Глава 465. Полуденный переполох
Утро Линь встретил обещанием принять брошенный вызов и пройти дьявольское испытание. Не успело солнце взойти к зениту, как к обеду весть об этом уже со скоростью лесного пожара разнеслась по всему институту. Стоило сотрудникам собраться в столовой, как стены загудели от многоголосого эха — едва ли не каждый первый обсуждал только этот дерзкий шаг.
— Как думаете, сможет наш юный гений побить рекорд старшего ученика? — вполголоса поинтересовался один из лаборантов, помешивая суп.
— Навряд ли, — скептически отозвался его сосед по столу, качнув головой. — Тут ведь дело не в извилинах. Каким бы гениальным ни был твой разум, перед грубой силой он пасует. К тому же, посмотрите на Линя — сразу видно, городской парень, до костей мозгов. Откуда ему знать, как к земле подступаться? В полевой работе он точно ни ухом ни рылом. Дай бог, недели за две-три хоть как-то управится.
Слушатели вокруг согласно закивали. В его словах крылась суровая правда жизни. Нынешняя городская молодежь порой не способна отличить ботву моркови от петрушки, что уж говорить о тяжелом крестьянском труде под палящим солнцем. А ведь тут не просто работа — тут дьявольское испытание, где из человека всю душу вытрясет. Препятствие казалось непреодолимым, и вера в успех таяла на глазах.
— И всё же, на какой неделе он с ним покончит, как полагаете?
— Месяц, не меньше. Без месяца там и ловить нечего, — отрезал пожилой научный сотрудник. — Нам ли не знать, насколько солоно приходится на этом испытании? Даже у опытных агрономов со стажем уходит в среднем недели две с половиной, а то и три. Так что месяц — это еще оптимистичный прогноз.
— Полтора месяца, — раздался осторожный голос с дальнего конца стола. — Это если судить здраво и без иллюзий.
Пока вокруг разгорались споры, в гул голосов внезапно вклинился чистый, звонкий вопрос:
— А если... если Линь всё-таки разобьет этот рекорд в пух и прах?
Шум мгновенно стих, точно отсеченный клинком. Десятки пар глаз уставились на говорившую девушку, заставив её сжаться под этим шквалом взглядов.
— Полно тебе, Тянь… — парень постарше снисходительно усмехнулся. — Ты, никак, просто очарована нашим юным гением? Откуда такая слепая вера?
— Да уж точно, — подмигнул другой, толкнув соседа локтем. — Линь ведь у нас парень видный, писаный красавец. Уж точно смазливее меня будет, тут не поспоришь!
От этих подначек щеки девушки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. Смущенно опустив глаза, она принялась торопливо собирать со стола тарелки, пряча лицо.
— Я просто чувствую, что у него всё получится, — едва слышно, но упрямо пробормотала она. — Я видела его глаза. В них горит огонь. Точно такой же свет я видела только у Старейшины Юаня.
Эту робкую девушку звали Цю Тянь. Ей едва исполнилось двадцать, и судьба её до прибытия сюда была незавидной — сирота из глухих, затерянных в горах деревень. Когда поисковая группа института наткнулась на неё во время экспедиции, девочка походила на обтянутый кожей скелет, угасающий от голода. Ученые не смогли пройти мимо, забрали её с собой, отогрели и пристроили помогать на кухне. Простая одежда, волосы, перехваченные в конский хвост, огромные, чистые глаза — несмотря на пережитое, сейчас от неё так и веяло неуемной, живой энергией.
— А ведь девчёрка-то, пожалуй, права, — внезапно подал голос один из старых поваров, вытирая руки фартуком. — Я когда Линя в первый раз заприметил, тоже подумал — ишь, как зыркает, будто искры летят. Глядишь, и удивит нас всех, чертяка.
По столовой прокатился добродушный смех.
— Ладно вам, мы все через это горнило прошли и цену ему знаем, — подытожил дискуссию ведущий специалист. — Если Линь уложится в две недели, это уже будет сродни подвигу.
— За две недели у него просто руки отвалятся, — покачал головой кто-то из угла. — Надо бы заранее припасти для парня целебных мазей да настоек согревающих, чтобы суставы не повыкручивало. Ну, за обед, коллеги! А вечером, коли время выкроим, сходим поглядеть, как наш гений машет мотыгой.
Все дружно закивали, утыкаясь в свои тарелки, чтобы поскорее вернуться к прерванной работе.
Ближе к вечеру светило склонилось к горизонту, разливая по небосводу густое золото. Солнечные лучи ложились на экспериментальные чеки, укутывая изумрудные стебли риса в сияющую, шитую золотом парчу. Казалось, будто урожай уже созрел, налившись тяжелым, драгоценным зерном.
— Тао, малец, до меня тут слухи дошли, будто Линь вознамерился пройти дьявольское испытание, — проскрежетал тихий голос. — Не брешут люди?
Старейшина Юань, сильно сгорбившись, бережно перебирал пальцами молодые побеги, вглядываясь в их рост. Спустя мгновение его лоб прорезали глубокие морщины, и старик тяжело, сокрушенно вздохнул.
— Пойдем-ка, глянем, что там на дальнем участке.
Стоявший чуть позади Тао Тянь почтительно склонил голову и шагнул вперед, протягивая руку:
— Старейшина Юань, обопритесь на меня, я поддержу.
Однако старик лишь отмахнулся, упрямо выпрямляя спину:
— Не надо. Стоит мне ступить на землю, как старость отступает, и силы возвращаются. Ты мне зубы-то не заговаривай, на вопрос отвечай.
Они неспешно пошли гуськом по узкой, заросшей травой меже.
— Всё так, Старейшина Юань, — мягко улыбнулся Тао Тянь. — Линь действительно хочет прочувствовать это на собственной шкуре. Я рассудил, что для него это станет хорошей закалкой характера, доброй школой жизни. Вот и дал добро.
Старейшина Юань медленно кивнул, устремив взгляд вдаль:
— Линь — мальчик непростой, он — сокровище нашей страны. Его визит к нам в аграрный сектор — лишь временная помощь, передышка. Его истинное призвание, его путь — это технологии, кующие мощь государства. Приглядывай за ним в оба глаза. Не хватало еще, чтобы он руки себе покалечил на этих камнях.
— Слушаюсь, Старейшина Юань, — твердо пообещал Тао Тянь. — Я лично за ним присмотрю, волосок с его головы не упадет.
Вечерний ветер принес с собой легкую, бодрящую прохладу. Зеленые стрелы риса мерно колыхались, точно подставляя бока под ласковые ладони наступающих сумерек. Старик замер, уперев руки в бока, и его взгляд затерялся в бескрайнем зеленом море экспериментального поля. Тишина, воцарившаяся вокруг, казалась вечной, застывшей во времени.
— Старейшина Юань, этот новый гибридный сорт показывает отличные результаты, сердце радуется, — негромко произнес Тао Тянь, нарушая безмолвие.
Старик лишь горько, едва слышно усмехнулся в усы:
— Эх, Тао… Боюсь, и в этот раз наш гибридный рис ждет фиаско. Не обманывайся его бодрым видом. Стебли слишком хрупкие, сочные. Стоит им вытянуться еще на ладонь, налиться колосом — и они просто переломятся у корня под собственным весом, лягут в грязь. Ладно, пошли, посмотрим, как там дела у нашего новобранца.
Услышав это, Тао Тянь помрачнел. Он безмолвно следовал за Старейшиной, глядя на его сгорбленную, иссушенную годами спину, и тяжелая, глухая тоска сжимала его сердце. До чего же труден этот путь. До чего же недостижима их общая, великая мечта.
Полигон для дьявольского испытания располагался неподалеку от опытных полей — каких-то пятнадцать минут неспешной ходьбы. Небо стремительно темнело, натягивая на землю иссиня-черный покров. Когда они приблизились к заветной пустоши, навстречу им потянулись группки возвращающихся в жилой корпус исследователей.
— Эх, а я-то надеялся застать эпическую картину — гениальный Линь, обливающийся потом с мотыгой наперевес, — долетел до них разочарованный голос одного из молодых ученых.
— И не говори, весь вечер коту под хвост, ни души на поле, — сокрушался его спутник. — Неужто наш кумир струсил и пошел на попятную? Работа-то адская, не для белоручек.
— Да брось ты, чтобы он — и сбежал? Даже если понимаешь, что не сдюжишь, показаться-то надо было для приличия.
— Видать, делами какими в лавке завалило, завтра начнет, помяните мое слово.
Завидев приближающихся Старейшину Юаня и Тао Тяня, сотрудники почтительно замедлили шаг, приветственно кивая и уступая дорогу.
— Ну что, Тао, раз Линя здесь нет, незачем и нам тут пыль глотать, поворотим назад, — негромко промолвил старик.
— Да, Старейшина Юань, вы правы, — согласился Тао Тянь, бросив взгляд на пустую, поросшую бурьяном делянку. — Скорее всего, Линь сейчас занят подготовкой инструмента. Как только всё наладит — сразу приступит, я в нем уверен.
Старик лишь мягко, понимающе улыбнулся, не проронив ни слова.
Ночь окончательно вступила в свои права, и вдоль дорожек вспыхнули цепочки фонарей, разгоняя могильный мрак перед ногами старого ученого. Свет выхватывал из темноты его сгорбленную фигуру, отбрасывая далеко назад длинную, изломанную тень. Они шли под теплыми лучами ламп, ведя неспешную, тихую беседу.
— Тао, сынок… Когда меня не станет… — старик сделал паузу, ловя ртом воздух, — это дело, весь наш гибридный рис, останется на твоих плечах. Уповаю на тебя. Помоги мне довести эту думу до конца.
— Ну что вы такое говорите, Старейшина Юань, бог с вами! — горячо возразил Тао Тянь, силясь выдавить ободряющую улыбку. — Вы у нас еще крепкий, кость старая, закаленная. С вашим здоровьем до ста двадцати лет дожить — раз плюнуть! Вот увидите, проснувшись как-нибудь поутру, вы обнаружите, что тот самый заветный сон о гигантском гибридном рисе стал явью.
Старейшина Юань лишь покачал головой, и слабая улыбка коснулась его губ. Спорить он не стал.
Тао Тянь подстроил свой шаг под неспешную поступь старца. Над их головами, ослепленные яростным электрическим светом, с сухим шуршанием бились о стеклянные колпаки ночные бабочки. Тюк... тюк... — раздавался едва слышный стук их крыльев. Вскоре обе фигуры окончательно растворились в густой, поглотившей тропу темноте.
В первый день Су Линь на поле так и не показался. Зато на следующее утро, стоило ему переступить порог столовой, как его тут же взяли в плотное кольцо любопытные сотрудники, засыпая градом вопросов. В руках юноша держал неприметную коричневую папку для бумаг — внутри лежал заветный носитель, содержащий в себе монументальный, выверенный до последнего знака проект, описывающий трехлинейный гибридный хлопок. Парень планировал передать его Тао Тяню сразу после скудного завтрака.
— Линь, свет очей наших, ну что, сегодня-то начнется твоя битва с дьявольским испытанием? — наседал один из аспирантов, едва ли не заглядывая юноше в рот. — Ты хоть знаешь, что твоя задумка уже вошла в десятку самых горячих тем года во всем институте? Честно говоря, ставки против тебя высоки, народ не верит в успех. Поведай, каково это — быть аутсайдером? Что чувствуешь?
Услышав это, Су Линь едва заметно дернул щекой. «Какая поразительная вежливость», — мысленно хмыкнул он.
К счастью, в этот момент сквозь толпу пробился Тао Тянь, чей громовой голос мигом остудил пыл зевак:
— А ну рассосались! Время обеда, а вы тут устроили балаган! Живо за столы, или мне вам ложки в рот заталкивать?! Что за манеры, в самом деле!
Стоило толпе недовольно зароптать и разойтись, как Тао Тянь повернулся к Су Линю. Взгляд старшего брата упал на полупустую тарелку в руках юноши, и его брови сердито поползли вверх.
— Ты что, святым духом питаться решил, парень? — сурово выговорил он. — Молодой еще, организм растет, кости крепнут, а ты клюешь как птица! А ну-ка, держи, — с этими словами он ловко переложил в тарелку Су Линя два огромных, сочных куриных окорочка. — Лопай давай, чтоб до чистой кости. Не дай бог исхудаешь — Старейшина Юань с меня три шкуры спустит.
Су Линь ошарашенно воззрился на это мясное великолепие. Шутка ли — два исполинских бедра, весивших никак не меньше хорошего полукилограмма.
— И чего ты на них так вылупился? Для молодого парня это так, на один зуб! — Тао Тянь бесцеремонно увлек Су Линя за свободный столик в углу. — Слушай, Линь, ты насчет этого дьявольского испытания особо голову не забивай. Сходи, помаши мотыгой ради интереса, примериться, так сказать. Ты к земледелию сроду отношения не имел, так что если с ходу не выйдет — никто кривого слова не скажет, дело житейское. Народ просто зубы скалит от скуки, не принимай близко к сердцу.
Су Линь молча кивнул, не став пускаться в долгие объяснения, и вместо ответа просто протянул собеседнику принесенную папку.
— Это еще что за приблуда? — Тао Тянь, собиравшийся было отправить в рот порцию риса, замер и с любопытством принял подношение.
Су Линь тем временем взял окорочок и с хрустом вонзил зубы в румяную корочку:
— Внутри флешка. На ней вся техническая документация и трехлинейный гибридный хлопок от первого до последнего слова.
— Что-о-о?!
Тао Тянь подскочил как ужаленный, издав утробный, дикий возглас. Вся столовая на мгновение замерла. Мужчина одеревенел, его глаза округлились до размеров чайных пиал, а дыхание стало хриплым, прерывистым, точно он только что пробежал марафон.
— Ты… ты швыряешь бесценное сокровище на обычный кусок пластика?! — зашептал он, задыхаясь от негодования и благоговения. — Да еще и засунул в эту рванину, которой только печку растапливать?! Пресвятые угодники, Линь, ну и ветрогон же ты! Да ты хоть сотой долей ума понимаешь, какая ценность у меня в руках?! А если бы её кто-то ушлый приметил, если бы украли?!
— Потише, — Су Линь неловко кашлянул, косясь по сторонам, и зашептал в ответ:
— Брат Тао, полегче на поворотах. На нас уже весь зал пялится.
Только сейчас Тао Тянь осознал, что в столовой воцарилась гробовая тишина, и взгляды всех присутствующих устремлены исключительно на их столик. Смутившись, он медленно опустился обратно на стул и, придвинувшись к юноше, заговорил едва слышным, свистящим шепотом:
— Такие вещи… такие бумаги в следующий раз передавай мне под семью замками, понял? Ты мне так чуть инфаркт не обеспечил, сердце до сих пор в пятках.
Глядя на его бледное лицо, Су Линь не сдержал дружеской усмешки:
— Ладно, ладно, в следующий раз обставим всё по высшему разряду, обещаю.
Тао Тянь сжал папку пальцами, чувствуя, как внутри него закипает буря восторга. Его руки мелко, неостановимо дрожали, а аппетит испарился без следа.
— Не могу больше, — выдохнул он, поднимаясь. — Побегу к Старейшине Юаню в кабинет, покажу ему. А ты ешь, не торопись, приятного аппетита!
Бросив эту короткую фразу, он вихрем умчался прочь. Стоило подошвам Тао Тяня затихнуть за дверью, как к столику Су Линя тут же скользнули самые любопытные из коллег.
— Линь, великий наш, что это сейчас со старшим братом приключилось?
— Мы его таким отродясь не видели, чтобы он так из куртки выпрыгивал!
— Вот-вот, я здесь уже больше десяти лет тружусь, а чтобы Тао Тянь так рассудок терял — впервые наблюдаю.
— Признавайся, Линь, что ты ему наплел?
Су Линь, преспокойно обгладывая косточку, небрежно бросил:
— Да ничего особенного. Просто отдал ему флешку, где расписан трехлинейный гибридный хлопок.
В ту же секунду над столовой вновь повисла звенящая тишина. Люди замерли, вылупив глаза на невозмутимо жующего парня. У многих судорожно дернулись уголки губ — слова застряли у них в горле, и никто так и не нашелся, что на это ответить.