Глава 446. Орбитальная станция ускорения
Ночь на Великом Северо-Западе дышала первозданным, почти осязаемым покоем. За пределами стен не слышалось ничего, кроме неумолчного стрекота цикад да протяжного, тоскливого завывания ветра, гуляющего по бескрайней равнине.
Внутри же лаборатории воцарилась тишина иного рода — густая, натянутая как струна и оттого кажущаяся зловещей.
Су Линь, не мигая, смотрел на зажатый в руке листок бумаги. На его лице застыла маска такого глубокого потрясения, что он не мог выдавить из себя ни звука, лишь судорожно хватал ртом воздух.
Стоявший рядом Юй Цзинь не выдержал. Вытянув шею, он заглянул в листок через плечо младшего товарища — и в то же мгновение оцепенел. Его глаза округлились, отражая тот же первобытный страх. Медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, он повернул голову к Су Линю.
— Младший брат, — голос Юй Цзиня сорвался на шепот, полный благоговейного ужаса. — Цифры... эти цифры на бумаге в точности совпадают с теми, что назвал ты. Неужели старейшина У... действительно сумел доказать, что путешествия во времени возможны?
На пожелтевшем листке не было никаких сложных формул. Там было записано лишь точное время:
15 часов 59 минут 45 секунд.
Однако чуть ниже виднелось несколько размашистых строк, написанных знакомым почерком:
«После десятилетий исследований я наконец-то доказал, что эта временная точка и есть временная константа. Старина Е, старик Шэнь, небось, и не чаяли?»
«Человечество вполне способно использовать этот узел для перемещения во времени, чтобы свободно путешествовать между будущим и прошлым. От одной этой мысли кровь бурлит в жилах!»
«Увы, конкретного метода перехода я пока не отыскал, однако в ходе изысканий натолкнулся на одну аномалию».
«Уверен, именно в ней кроется ключ к межвременным странствиям».
«Старина Е, старик Шэнь, как только я совершу этот скачок, обязательно вернусь в наши студенческие годы и хорошенько утру вам носы!»
Ниже виднелась еще одна строчка, но разобрать ее было почти невозможно — автор наспех замарал ее чернилами. Сквозь темные разводы едва угадывались очертания еще одного временного штампа, но конкретные цифры стерлись окончательно.
Су Линь медленно перевел дух и кивнул, не отрывая взгляда от исписанного листа.
— Старший брат, — тихо произнес он. — Похоже, старейшина У действительно нашел способ теоретически обосновать существование временного континуума. Ты не замечал ничего подозрительного, когда осматривал его дом? Никаких уцелевших черновиков или записей?
Юй Цзинь лишь сокрушенно покачал головой:
— В доме старейшины У уцелел только этот конверт. Он отдал его на хранение своей супруге, велев беречь пуще глаза. Все остальные труды, все расчеты и формулы сгорели дотла.
Эти слова заставили Су Линя погрузиться в глубокие думы. Вся эта история казалась шитой белыми нитками. Если старик У хотел оставить им эту зацепку, зачем уничтожать весь остальной архив? А если твердо решил предать свои труды огню, то почему пощадил этот конверт? Логика ускользала.
— Старший брат, — Су Линь пристально посмотрел на Юй Цзиня. — Этот конверт... старейшина У отдал жене до того, как сжег свои архивы, или уже после? Здесь кроется какое-то противоречие.
Юй Цзинь на мгновение задумался, подбирая слова.
— Я и сам размышлял над этим всю дорогу назад, — признался он. — Почему он не бросил в огонь и это письмо? Единственное разумное объяснение — он просто упустил его из виду. По словам его супруги, старейшина У сжег все бумаги в своей комнате глубокой ночью, прямо перед смертью. А конверт отдал ей гораздо раньше. Вот почему пламя до него не добралось. Что же до причин... возможно, дело как раз в той самой «аномалии», о которой он писал. Вдруг он открыл нечто такое, что испугало его самого?
Су Линь молча согласился. Версия выглядела вполне правдоподобно.
Его взгляд снова упал на листок. Что же было скрыто под чернильными кляксами в последней строчке? Почему старейшина У, оставив столь важное послание, решился на столь радикальный шаг и уничтожил плоды всей своей жизни? Неужели он столкнулся с чем-то запредельным, не поддающимся человеческому разуму?
Сколько бы Су Линь ни ломал голову, ответов у него не было.
Но даже без уцелевших архивов они получили главное доказательство. Временной узел реален, а путешествия сквозь эпохи — не фантастика, а вполне достижимая цель. Для Су Линя и Юй Цзиня это знание стало путеводной звездой.
— Старший брат, раз старейшина У доказал реальность временных переходов, — в глазах Су Линя блеснула искра надежды, — значит, у нас есть шанс спасти сестру Цзян Лань.
— Сейчас нам это не под силу, — Юй Цзинь согласно кивнул, — но теперь мы хотя бы видим свет в конце тоннеля. Верю, этот день придет быстрее, чем кажется.
*
После потрясения, связанного с наследием старейшины У, жизнь на базе на Великом Северо-Западе постепенно вернулась в привычное русло. Испытательный полет «Паньгу» завершился полным триумфом. Теперь инженеры ждали, пока заводы закончат производство остальных сегментов космической крепости «Тяньгун», чтобы отправить их на орбиту и начать грандиозное строительство в открытом космосе.
Месяц пролетел как один день. На Великом Северо-Западе лишь немного изменилась погода — затяжные ветры принесли легкую прохладу, но люди и дела оставались прежними.
— Что?! Мама, папа, вы собираетесь приехать ко мне в Пекин?! — от неожиданности Су Линь чуть не выронил трубку, его изумленный возглас эхом разнесся по спальне при лаборатории.
Он никак не ожидал, что родители решат навестить его. Ведь сейчас он находился за тысячи километров от столицы, на секретном военном объекте!
— Мам, пап, да не нужно вам ехать в Пекин, у меня все просто замечательно!
— Ничего хорошего! — в трубке раздался ворчливый, но такой родной голос его матери, Чжоу Мэй. — Уже месяц от тебя ни слуху ни духу. Звонишь — вечно недоступен. У нас с отцом как раз совпали отпуска, вот мы и решили развеяться. Заодно и в Пекин заглянем, проведаем тебя в университете.
Су Линь обреченно прикрыл глаза.
«Ну надо же...» — пронеслось у него в голове. — «Сразу видно, родные родители. Романтическое путешествие на двоих — это главное, а сына навестить — так, мимоходом, для галочки».
— Мам, ну какой Пекин? — попытался воззвать к разуму Су Линь. — В Поднебесной столько прекрасных мест! Горы, чистые реки, первозданная природа... Подышите свежим воздухом, прикоснитесь к прекрасному. А в Пекине даже воздух пахнет только деньгами и суетой, тоска смертная!
— А ну-ка прекрати зубы заговаривать! — Чжоу Мэй явно не собиралась поддаваться на его уловки. — Сочиняешь на ходу, думаешь, мы с отцом совсем слепые? Твои штучки на нас не действуют. Мы всё про тебя знаем!
Су Линь похолодел. Неужели его тайна раскрыта? Неужели они как-то узнали, чем он занимается на самом деле?
Но прежде чем он успел запаниковать и выдать себя, в трубке снова зазвучал голос матери:
— Молчишь? То-то же! Благо мы поддерживаем связь с нашей будущей невесткой. От Ань Янь мы и узнали, что тебя в Пекине уже несколько месяцев след простыл. Если мы с отцом правильно поняли, тебя там вообще нет! И ты еще думал скрыть это от нас? Только Ань Янь, эта святая душа, терпит твои выходки. Любая другая девчонка давно бы сбежала! Тоже мне, жених выискался.
Су Линь с облегчением выдохнул. Слава богу, пронесло. Мать просто решила, что он забросил невесту ради учебы.
— Мы едем в Пекин специально, чтобы разобраться, что это за задания такие тебе университет поручает, — твердо заявила Чжоу Мэй. — Ты студент, тебе учиться надо, а не пропадать невесть где! Во-первых, мы хотим повидаться с тобой и Ань Янь. Во-вторых, лично посмотреть на твое рабочее место. А то исчезаешь на пару месяцев, случись что — мы и знать не будем. Посмотрим своими глазами — и на душе спокойнее станет.
Су Линь уже открыл рот, чтобы придумать очередную отговорку, как вдруг в его сознании раздался холодный механический голос:
[Система] : [Внимание! Доступен выбор действий:]
[Выбор первый: сообщить родителям, что вы участвуете в научном проекте под руководством академика Е, и согласиться показать им место работы. Награда: чертежи лунной орбитальной станции ускорения.]
(Примечание: Луна неизбежно станет главным форпостом освоения космоса и возьмет на себя огромный объем транспортных задач. Станция ускорения позволит запускать грузы в дальний космос без затрат топлива, выполняя роль планетарного транзитного узла.)
[Выбор второй: отказаться от выполнения задания. Наказание: немедленный запуск хоста в сторону Солнца в качестве экспресс-посылки.]
Су Линь мысленно выругался. Эта чертова Система снова ставила его в безвыходное положение!
Он ведь не мог привезти родителей на базу на Великом Северо-Западе. Мало того, что это сверхсекретный объект оборонного значения, куда гражданским ход заказан, так он еще и не хотел подвергать близких опасности. Сейчас, когда ситуация вокруг Руин и Страны М оставалась крайне напряженной, его родителям лучше держаться как можно дальше от его настоящей работы. Лишние знания принесут им только тревогу.
Но и отказаться от задания он не мог. Орбитальная станция ускорения — это ключ к колонизации Луны и будущему всего человечества.
Су Линь лихорадочно соображал. Выход был один — просить помощи у Е Цинюаня. Нужно срочно найти какую-нибудь гражданскую лабораторию и выдать ее за свое рабочее место.
— Мам, я сейчас помогаю ректору Е с одним крупным проектом, — быстро произнес Су Линь. — Меня временно перевели в филиал в другом городе. Если вы действительно хотите приехать, я все устрою и встречу вас.
Стоило ему договорить, как в голове снова звякнуло:
[Система] : [Поздравляем! Задание успешно выполнено. Получены чертежи лунной орбитальной станции ускорения.]
В ту же секунду в его разум хлынул колоссальный объем информации. Схемы, расчеты, трехмерные модели... Су Линь замер, пораженный масштабом и гениальностью этой конструкции.