Глава 445. Смерть старейшины У
Анчэн — тихий маленький уездный городок на юге Поднебесной. После нескольких дней непрерывных поисков Юй Цзинь наконец-то раздобыл точный адрес проживания старейшины У, затерянный в дебрях старых кварталов.
В Анчэне проживало от силы триста тысяч человек. Здесь не было столичного блеска Пекина, а на улицах никогда не возникало автомобильных пробок. Жизнь текла неторопливо и размеренно. На каждом шагу можно было встретить знакомых или родственников, которые собирались небольшими группами прямо у дорог, неспешно обсуждая домашние дела.
По сравнению с бешеным ритмом мегаполисов, в этом городке царила удивительная, глубокая тишина. Настолько глубокая, что невольно хотелось считать птиц, перелетающих с ветки на ветку, или наблюдать за тем, как легкий ветерок шевелит листву деревьев. Наверное, многие в глубине души лелеяли похожую мечту: если бы не суровые тиски взрослой жизни, они бы с радостью вернулись в такой тихий уголок, чтобы провести здесь остаток дней.
Дом старейшины У располагался в хаотично застроенном частном секторе. Дома здесь лепились друг к другу без всякого плана, образуя запутанный лабиринт узких проулков. Эти дорожки изначально были настолько узкими, что по ним с трудом могла проехать обычная трехколесная тележка, но и это пространство умудрялись перегораживать деревянные столбы линий электропередач, вкопанные прямо посреди проходов. Нависающие со всех сторон гроздья проводов выглядели невероятно запутанно, но в этой небрежности сквозила какая-то странная, почти художественная эстетика, напоминающая кадры из старой манги.
Юй Цзинь медленно шел по длинному, извилистому переулку. Возле ворот то и дело попадались пожилые люди, коротающие время за разговорами. Появление незнакомца мгновенно привлекло их внимание.
— Кого ищешь, сынок? — спросила седовласая старушка, чья речь была густо сдобрена местным диалектом.
— Бабушка, подскажите, пожалуйста, где живет У Чжунцянь, старейшина У? — вежливо поинтересовался Юй Цзинь, дружелюбно улыбнувшись.
Стоило старушкам услышать это имя, как их вялость мгновенно улетучилась. Они наперебой замахали руками, указывая вглубь проулка:
— Дом старого У? Пройди по этому переулку метров пятьдесят. Увидишь двухэтажный домик, весь в цветах — это его.
— Спасибо вам большое.
Юй Цзинь уже собирался двинуться в указанном направлении, как вдруг одна из женщин негромко добавила:
— Да только нет там сейчас никого. Старуха его ушла на прогулку, попозже возвращайся.
— А сам дедушка У Чжунцянь дома? — спросил Юй Цзинь.
При этих словах лица женщин мгновенно изменились, а в глазах промелькнул суеверный страх.
— Помер он. Давно уже, года три как, — нехотя ответила одна из них. — Чертовщина какая-то... Говорили, его нечистая сила обуяла перед смертью. Разве ж может нормальный человек призраков видеть?
— Цыц, не болтай лишнего, не к добру это, — шикнула на нее соседка.
Старушки замолчали, явно напуганные собственными словами, и наотрез отказались продолжать разговор.
Сердце Юй Цзиня пропустило удар. Новость о смерти старейшины У была внезапной, но еще больше вопросов вызывали странные слухи, окутавшие его кончину.
В этот момент одна из пожилых женщин посмотрела вдаль и крикнула:
— Хунсин! К тебе тут гости пришли!
Юй Цзинь обернулся. К ним неторопливо шла пожилая женщина, на вид которой было около восьмидесяти лет. Она была одета в свободный белый костюм для гимнастики, а в руке держала тренировочный меч. На ее лице играла мягкая, доброжелательная улыбка, а шаги были на удивление твердыми и уверенными. Было видно, что она обладает крепким здоровьем.
— Ко мне? — удивилась она, подходя ближе. — Кто же это?
Юй Цзинь сделал шаг вперед и почтительно поклонился:
— Бабушка Ли, меня зовут Юй Цзинь. Я ученик Е Цинюаня.
При упоминании имени Е Цинюаня лицо Ли Хунсин слегка изменилось. Она горько вздохнула, и в ее глазах отразилась глубокая печаль.
— Наконец-то вы пришли... Идемте за мной.
Юй Цзинь внутренне содрогнулся от изумления. Неужели она знала, что за ней придут? Он молча последовал за пожилой женщиной.
— Присаживайся в саду. Я сейчас принесу кое-что, — бросила Ли Хунсин и скрылась в доме, оставив гостя в окружении благоухающих клумб.
Спустя пару минут она вернулась, держа в руках пожелтевший белый конверт.
— Это оставил мой покойный муж перед смертью, — тихо произнесла она, протягивая конверт Юй Цзиню. — Он велел передать его, если кто-то от старины Е придет его искать. А если никто так и не объявится... сжечь его. Вот я и хранила его все это время.
Юй Цзинь бережно принял конверт. Он не стал вскрывать его сразу, но на ощупь определил, что внутри лежит лишь один тонкий листок бумаги.
— Бабушка Ли, простите за нескромность... Упоминал ли старейшина У при жизни что-нибудь о временной константе?
Ли Хунсин взяла садовые ножницы и принялась молча подрезать кусты роз.
— Нет. Мой старик никогда ничего мне не рассказывал. Более того, в день его смерти все его исследовательские архивы и чертежи были сожжены дотла. Остался только этот конверт.
Юй Цзинь нахмурился. Зачем сжигать результаты трудов всей жизни? Это казалось более чем странным.
— Бабушка Ли, и последний вопрос... Каковы были его последние слова?
Ножницы в руках Ли Хунсин замерли. Она прикрыла глаза, и ее мысли унеслись назад, в ту роковую, кошмарную ночь.
За окном тогда бушевала буря, молнии без конца полосовали черное небо, а тяжелые капли дождя с силой барабанили по стеклам. При тусклом свете лампы Ли Хунсин прибиралась в гостиной, когда У Чжунцянь вдруг с безумным смехом выскочил из своего кабинета. Он метался по комнате и бормотал себе под нос:
«Я ошибся! Я был неправ!»
«Столько лет... Все эти годы я шел по ложному пути!»
Тьму за окном то и дело разрывали ослепительные вспышки, но даже громовые раскаты не могли заглушить его истерический, маниакальный хохот. Ли Хунсин попыталась подойти к нему, но муж, словно не замечая ее, выбежал прямо под проливной дождь.
«Неправильно! Все было неправильно!»
«Оказывается, все это время я ошибался! Ошибался!»
Он кружился и хохотал в темноте. В узком переулке его безумные крики быстро разнеслись по округе, заставив соседей прильнуть к окнам. Промокшая до нитки Ли Хунсин выбежала следом, ее сердце сжималось от ужаса.
«Старый У, успокойся! У тебя же слабое сердце, вернись в дом!» — умоляла она, пытаясь поймать его за рукав.
Но У Чжунцянь лишь продолжал смеяться, его глаза лихорадочно блестели в темноте.
«Даже если я умру прямо сейчас, я все равно буду жить!» — закричал он, устремив взгляд в бушующие облака. — «Этот мир... он невероятен!»
Его тело сотрясала дикая, восторженная дрожь. В темноте шептались соседи, уверенные, что старый ученый окончательно лишился рассудка.
Внезапно небосвод расколола ослепительная молния, на мгновение превратив ночь в яркий день.
В следующую секунду смех У Чжунцяня оборвался. Его тело неестественно выпрямилось, и он без звука рухнул лицом в грязную воду.
Воспоминания померкли, и Ли Хунсин открыла покрасневшие, полные слез глаза.
— Вот так все и произошло, — тихо закончила она, отворачиваясь. — Возвращайся, сынок. Мне нужно прилечь, я неважно себя чувствую.
Она медленно ушла в дом, и дверь за ней закрылась.
Юй Цзинь стоял посреди двора, а в его голове роились тысячи вопросов. Вся эта история была пропитана густым, удушливым ощущением чего-то сверхъестественного.
«Даже если я умру, я все равно буду жить...» Что это могло означать?
«Я ошибся...» В чем именно? Была ли ошибочной его теория о временной константе? Или что-то другое?
Так и не решившись открыть конверт, Юй Цзинь бережно спрятал его во внутренний карман куртки и в тот же день покинул Анчэн. Очевидно, разгадать это послание под силу только Су Линю. Нужно было спешить обратно.
На следующий вечер Юй Цзинь вернулся на базу на Великом Северо-Западе. На улице завывал ураганный ветер, вздымая тучи песка, но он, не обращая внимания на непогоду, сразу же бросился в лабораторию Су Линя.
Он без утайки, слово в слово пересказал все, что узнал в Анчэне.
— Вот тот самый конверт, который оставил старейшина У, — сказал Юй Цзинь, бережно опуская его на рабочий стол. — Я не стал его открывать.
Су Линь молча кивнул. Его лицо сделалось бледным и сосредоточенным. Он протянул руку, взял белый конверт и осторожно надрезал край.
Ему тоже не терпелось узнать, какое послание оставил им покойный ученый. Внутри лежал небольшой клочок бумаги, размером едва ли больше ладони взрослого человека.
Су Линь аккуратно извлек листок.
Стоило его глазам пробежать по коротким строчкам, написанным на бумаге, как зрачки юноши расширились от непередаваемого шока, а лицо мгновенно утратило всякие краски, застыв в маске леденящего ужаса.