Глава 412. Собрание великих умов
Золотой закат медленно догорал над морем, рассыпая по водной глади мириады искр, похожих на крошечные золотые звезды. Волны лениво перекатывались, заставляя эту россыпь драгоценных огней то вспыхивать, то угасать. В вышине, выстроившись ровными клиньями, к родному берегу тянулись чайки. В этот час над миром разлился такой глубокий покой, словно само время застыло, уподобившись сонной морской воде.
На душе у Су Линя было как-то странно и неспокойно. В этот момент в его сознании раздался холодный, механический голос Системы, объявляющий о начале нового испытания.
[Система] :
[Выбор первый: сообщить старику Шэню о своем согласии полностью принять под свое руководство пусковую базу «Великий Северо-Запад». Награда: чертежи лунного добывающего комбайна.]
(Примечание: лунный добывающий комбайн предназначен для сбора и очистки гелия-3 из лунного реголита).
[Выбор второй: отказаться от руководства Великим Северо-Западом. Наказание: Система вернет хоста домой рожать детей.]
Еще секунду назад Су Линь пребывал в благодушном настроении, но теперь его лицо буквально окаменело. Уголок рта предательски дернулся, а в груди закипела нешуточная злость.
«Мать твою за ногу! — мысленно взвыл он, с трудом сдерживая ругательства. — С каких это пор мужики рожать начали? Система, а ну-ка покажи мастер-класс! Ты мне это как представляешь — через задницу, что ли?!»
Злость злостью, но отрицать полезность награды было глупо — предложенные чертежи могли совершить колоссальный прорыв. В настоящее время основным сырьем для управляемого термоядерного синтеза на Голубой планете служили ресурсы Мирового океана. Су Линь перевел взгляд на бескрайнюю водную гладь. Конечно, саму морскую воду в реактор не зальешь — топливом выступали изотопы дейтерия и трития, добываемые из нее.
Однако у этой смеси был один огромный изъян: в процессе термоядерной реакции высвобождалось колоссальное количество высокоэнергетических нейтронов. Эти частицы нещадно бомбардировали стенки реактора, постепенно разрушая их, и уносили драгоценное тепло, мешая поддерживать стабильную температуру. Дейтерий и тритий были далеко не идеальным топливом, просто на Голубой планете им не существовало альтернативы.
Но на Луне все было иначе. Лунный грунт хранил в себе гелий-3 — легкий и стабильный изотоп гелия, в ядре которого не хватало одного нейтрона. При термоядерной реакции с ним выделялись лишь безопасные, лишенные радиации протоны. Это делало гелий-3 идеальным, абсолютно чистым источником энергии будущего.
На Голубой планете его запасы были настолько ничтожны, что их можно было не брать в расчет. Зато на спутнике Земли этот бесценный ресурс содержался в избытке — запасы лунного гелия-3, по самым скромным подсчетам, превышали миллион тонн. На первый взгляд цифра не кажется астрономической, но этого человечеству хватило бы на добрых десять тысяч лет. Именно поэтому ведущие державы так отчаянно рвались на Луну, стремясь первыми прибрать к рукам этот неисчерпаемый энергетический Клондайк.
Су Линь посмотрел на берег, где у самой кромки воды стояли несколько дряхлых, убеленных сединами стариков. На душе у него защемило от щемящего чувства уважения и грусти.
«Похоже, отвертеться не получится, придется соглашаться», — подумал он. Конечно, старик Шэнь будет на седьмом небе от счастья, но ведь всего несколько дней назад Су Линь наотрез отказался от этого предложения. Нужно выбрать подходящий момент, чтобы преподнести эту новость деликатно.
Флот медленно пришвартовался к пирсу. В лучах заходящего солнца Су Линь сошел на берег в окружении старейшин науки. Они неспешно двинулись прочь от пристани, и их тени, причудливо удлиненные закатным светом, ложились на землю, словно силуэты великанов, надежно оберегающих идущего в центре юношу.
Наблюдавший за этой сценой Хай Цзянье мягко улыбнулся.
— Мудрость юношей Поднебесной ведет их вперед, и весь мир теперь смотрит на них с трепетом, — негромко, с легким вздохом восхищения произнес он. — Что ж, идемте и мы.
Хай Цзянье повернулся лицом к угасающему солнцу и с горькой, но понимающей усмешкой покачал головой:
— Похоже, в этот раз мне так и не представился шанс поработать вместе с Достоянием Нации Су Линем. Будем надеяться, судьба еще сведет нас.
*
Вернувшись в Пекин, Су Линь устроил себе трехдневную передышку. Он не отвечал на звонки, забросил научные изыскания и даже словом не обмолвился о том, что произошло той безумной ночью на военной базе Форт-Брэгг. Ему дали пять дней заслуженного отдыха, и он решил провести их как самый обычный парень: водил Ань Янь по магазинам, покупал ей наряды и ходил в кино.
Единственное, что искренне удивляло Су Линя — это полное молчание в мировых новостях касательно базы Форт-Брэгг. Похоже, Страна М приложила колоссальные усилия, чтобы замять этот инцидент. Оно и понятно: хвастаться сокрушительным поражением глупо, а прямых улик, указывающих на то, что за этим стоит Поднебесная, у них не было. Поднимать шум без доказательств означало лишь расписаться в собственной weakness.
Ночь над Поднебесной выдалась на редкость ясной. Полная, ослепительно яркая луна царила на небосводе, а мириады звезд мерцали, точно алмазная крошка на черном бархате. Китайская академия наук жила своей привычной, размеренной жизнью. Даже в столь поздний час в окнах корпусов горел свет, а между лабораториями то и дело сновали увлеченные сотрудники.
В Беседке созерцания Луны, расположенной на территории академии, уютно устроилась группа пожилых людей. Они неспешно пили чай, о чем-то переговариваясь. Молодые ученые, проходившие мимо, невольно замедляли шаг и с благоговением посматривали в их сторону.
— Погляди, там сидят академик Е, академик Шэнь и академик Вэнь, — шепотом произнес один из лаборантов. — Да и остальные рядом с ними… Боже, да в этой беседке сейчас собралась добрая половина всей нашей науки!
— Какая половина? — покачал головой его коллега. — Не ошибусь, если скажу, что эти люди олицетворяют собой всю уходящую эпоху великих ученых Поднебесной.
— И то верно. Интересно, о чем они спорят в такой час?
— О чем же еще? Наверняка там сейчас рождаются гениальные идеи, искры которых способны изменить мир. Возможно, эта ночь войдет в учебники истории.
— Получается, мы с тобой в каком-то смысле свидетели великих свершений?
— Можно сказать и так, — улыбнулся его товарищ. — Ладно, пойдем, у нас в лаборатории еще куча работы.
Прохожие еще несколько секунд любовались величественной картиной, после чего ускоряли шаг. Подобные собрания в Китайской академии наук не были редкостью, поэтому, подивившись моменту, все быстро возвращались к своим делам.
В самой Беседке созерцания Луны над круглым деревянным столом поднимался ароматный пар от закипающего чайника. Все взгляды были устремлены на Шэня Синвана.
— Я позвал вас всех по крайне важному делу, — с широкой улыбкой произнес старик Шэнь, разливая янтарный напиток по пиалам. — Угощайтесь, прошу вас. В древности поэты слагали стихи, поднимая кубки к небесам, а мы, старые хрычи, давайте просто выпьем чаю и поговорим о жизни.
Е Цинюань окинул друга проницательным взглядом и сухо заметил:
— Старик Шэнь, кончай юлить. У тебя явно что-то стряслось. Выкладывай давай.
Лица присутствующих мгновенно посерьезнели, и в воздухе повисла напряженная тишина.
— Да ничего страшного, пустяки, — усмехнулся Шэнь Синван. — Старина Е, помнишь наш разговор на побережье? Как насчет того, чтобы замолвить за меня словечко перед Линем? Пусть он уже официально примет бразды правления на пусковой базе «Великий Северо-Запад».
Этот вопрос озадачил не только Е Цинюаня — на лицах остальных ученых тоже отразилось явное недоумение.
— Постой, старик Шэнь, — подал голос один из присутствующих. — Разве вы с Линем не договорились обо всем еще в прошлый раз? К чему такая спешка, будто ты завещание строчишь?
— Да что тут непонятного? — хмыкнул другой академик. — Старый лис Шэнь просто спит и видит, как бы поскорее свалить на пенсию и греть кости на солнышке.
Е Цинюань, однако, не сводил серьезного взгляда с друга.
— Старик Шэнь, признавайся, что происходит? Ты ведь вполне мог поговорить с ним сам.
— Ну… понимаешь… — Шэнь Синван замялся, его лицо слегка порозовело от смущения. — Мы ведь только недавно все обсудили с этим паршивцем, и я согласился подождать. А теперь получается, что я иду на попятную. Как-то неловко перед малым, лицо терять не хочется. Старина Е, выручи, а? Поговори с ним завтра.
Е Цинюань нахмурился еще сильнее, чувствуя неладный подвох:
— Старик Шэнь, ты точно что-то от нас скрываешь.