Глава 411. Возвращение
Пламя бушевало повсюду, пожирая то, что еще недавно было гордостью армии Страны М. Каждую минуту то тут, то там гремели взрывы. Огромная территория базы превратилась в настоящий филиал ада на земле. Новейшая военная техника была разорвана на куски, превратившись в груды искореженного металла. Некогда грозный стратегический объект Форт-Брэгг прекратил свое существование.
Однако, вопреки масштабу разрушений, количество человеческих жертв было минимальным. Это было результатом осознанного контроля со стороны Су Линя — он намеренно направлял удары так, чтобы не задеть казармы и жилые блоки.
Сразу после ликвидации Ангел-1 он определил координаты исследовательского центра «Пророков» и устремился туда. Но добравшись до места, обнаружил лишь полыхающие руины — все оборудование и базы данных были уничтожены дотла.
Су Линь тщательно просканировал территорию сенсорами, но не обнаружил ни одного выжившего сотрудника, не говоря уже о каких-либо зацепках, касающихся тайн Руин. Все было безжалостно стерто.
Впрочем, он прекрасно понимал, что такой исход был закономерен. С того самого момента, как радары Страны М засекли его приближение, американцы запустили протокол экстренного уничтожения данных. А затянувшийся бой с Ангел-1 дал им более чем достаточно времени, чтобы замести все следы.
Но Су Линь не собирался уходить просто так. Его первоначальной целью было уничтожение исследовательского центра «Пророков». И хотя найти новые сведения о Руинах не удалось, он должен был оставить Стране М памятный знак, который они запомнят надолго.
Итогом его визита стали дымящиеся руины Форт-Брэгга. Тяньцзян-1 методично уничтожил всю инфраструктуру базы. Крупнейший военный оплот планеты за одну ночь превратился в пепелище. Завтра утром эта новость разорвет все мировые СМИ.
Тем не менее, Су Линь удержался от массовой резни. Он сознательно минимизировал потери среди личного состава. Он не считал себя святым или излишне мягкосердечным человеком, но эти солдаты лишь выполняли приказы своего командования, защищая рубежи своей родины. В бессмысленной жестокости не было чести.
— Создатель, нам необходимо срочно возвращаться, — раздался в динамиках голос ИИ. — Прошедший бой увеличил нагрузку на системы охлаждения и приводы. По нашим расчетам, оставшегося топлива хватит ровно до границы территориальных вод Поднебесной.
Су Линь кивнул. Окиняв напоследок взглядом полыхающую базу, он решил, что его работа здесь закончена. Пора домой.
Под бледным светом луны разрушенный Форт-Брэгг продолжал гореть. Но никто из уцелевших солдат не смел даже приблизиться к пылающим ангарам, чтобы спасти хоть какую-то технику. Потому что в небе над ними все еще парил грозный черный силуэт, словно безмолвный жнец, оценивающий свою жатву. Липкий страх парализовал их волю, конечности налились свинцом, не позволяя сделать ни шагу.
Солдаты замерли, ожидая, что сейчас на них обрушится финальный карающий удар. Но вопреки их ожиданиям, Тяньцзян-1 резко взмыл вверх и, оставив за собой инверсионный след, на огромной скорости исчез в ночном небе над Форт-Брэггом.
Постепенно тучи рассеялись, унося с собой остатки грозы, и мягкий лунный свет залил дымящиеся руины военной базы. Воздух, очищенный дождем, казался невероятно свежим, если бы не примесь гари.
Люди еще долго стояли, уставившись в ту точку горизонта, где скрылся мех, боясь вздохнуть полной грудью. Кошмар пережитого все еще держал их в своих тисках — они панически боялись, что Чёрная Смерть решит вернуться и закончить начатое.
— Неужели… он действительно улетел? — прошептал кто-то из офицеров дрожащим голосом.
— Кажется, да… Ушел на восток, — отозвался стоящий рядом сержант.
— Значит, мы… мы выжили? Я живой?
— Выжили! Мы действительно уцелели!
— Боже мой, мы живы!
В одно мгновение над разрушенным Форт-Брэггом пронесся многоголосый рев. Это был крик облегчения людей, заглянувших в бездну и сумевших вернуться назад — первобытная радость от осознания того, что они дышат. Они жадно глотали прохладный воздух, пропитанный запахом влажной земли и дыма. И пусть вокруг полыхали пожары, сейчас это не имело для них никакого значения.
Когда первая волна эйфории утихла, разум солдат начал постепенно проясняться. Они оглядывали масштабы катастрофы и невольно задавались одним и тем же вопросом, глядя вслед исчезнувшему в облаках исполину: откуда пришло это чудовище? Кто создал Чёрную Смерть?
Тем временем над бескрайними просторами Тихого океана черный силуэт Тяньцзян-1 несся на бреющем полете, вздымая за собой шлейф из соленых брызг. Покинув воздушное пространство Страны М, Су Линь взял курс на родину. За исключением короткой попытки перехвата парой американских истребителей, которую он легко проигнорировал, полет проходил спокойно.
Из-за разницы во времени в Поднебесной сейчас стоял ясный день. Небо впереди постепенно окрашивалось в лазурные тона.
— Тяньцзян-1, сколько нам осталось до входа в наши территориальные воды? — спросил Су Линь, слегка потянувшись в кресле.
— Создатель, до границы воздушного пространства Поднебесной осталось около десяти минут полета, — отозвался ИИ. — К моменту пересечения рубежа топливные баки будут полностью пусты. Нам придется совершить вынужденную посадку на воду.
— Понял, — кивнул Су Линь. — Передай наши координаты силам ВМФ. Я немного вздремну. Разбуди меня, когда будем на месте.
— Принято, создатель.
Тяньцзян-1 взмыл ввысь, скрываясь в пушистых облаках. Яркие лучи солнца заиграли на его матовой угольно-черной броне, делая его похожим на грозное божество, сошедшее с небес.
Спустя десять минут у самой границы территориальных вод Поднебесной кружили два патрульных истребителя. Они описывали плавные круги, не теряя бдительности.
— Старина Дин, ты уверен, что координаты верны? — раздался в шлемофоне голос Вэй У.
Пилотами этих машин были Дин Ин и Вэй У, получившие личный приказ Командующего встретить и сопроводить Су Линя домой.
— Ошибки быть не должно, — спокойно ответил Дин Ин. — Ждем. Он должен появиться с минуты на минуту.
В этот момент их радиостанции ожили, и зазвучал голос диспетчера военно-морских сил:
— «Морской котик» вызывает Шэньцзянь-1. Цель обнаружена. Объект совершил успешную посадку и в данный момент находится на борту нашего крейсера.
Услышав это, Дин Ин с облегчением выдохнул, и на его лице появилась теплая улыбка.
— Лао Вэй, разворачиваемся, — весело скомандовал он. — Кажется, наша помощь не потребовалась. Можем возвращаться на базу.
— И то верно, — рассмеялся Вэй У. — Выкатили боевые машины просто так, чисто воздухом погреться. Сделали кружок — и домой.
— Ну а что, разве тебе не нравится летать? — подмигнул Дин Ин.
— Не буду врать, виды здесь отличные!
Истребители заложили крутой вираж, оставив в чистом небе две белоснежные дуги, и на полной скорости устремились к родному аэродрому.
— Докладывает Шэньцзянь-1. Возвращаемся на базу.
— Вас понял. Мы тоже ложимся на обратный курс, — ответил командир крейсера. — Иначе наши ученые мужи в порту с ума сойдут от беспокойства. Все-таки государственные сокровища ждут.
Над палубой взвыла сирена, возвещающая о начале движения. Хай Цзянье, стоя на капитанском мостике, уверенно смотрел вперед. Крейсер «Тюлень» на полной скорости возвращался на базу.
Около шести часов вечера лучи заходящего солнца окрасили морскую гладь в багряно-золотые тона. Океан казался бескрайним ковром из жидкого золота, набегающие волны лениво переливались в лучах заката. Стаи белокрылых чаек, предчувствуя скорое наступление сумерек, тянулись к родному берегу.
На причале военного порта стояли несколько пожилых мужчин. Их взгляды были устремлены вдаль, а в глазах читалось сильное волнение.
— Старина Е, ну где же этот сорванец Линь? — не выдержал Шэнь Синван, нервно прохаживаясь взад-вперед. — Извелся весь, пока его ждал!
Стоявшй рядом Е Цинюань лишь снисходительно покосился на него, на его лице играла легкая улыбка.
— Сколько тебе лет, а все туда же, — покачал головой Е Цинюань. — Ведешь себя как мальчишка, никакой солидности. Знаешь что? Не возвращайся ты на свой Великий Северо-Запад. Оставайся лучше в Китайской академии наук, будешь у меня сторожем работать. Хоть компания будет.
— Да я бы с радостью! — рассмеялся Шэнь Синван. — Только этот паршивец Су Линь ни в какую не соглашается, сколько я его ни просил. Пришлось пойти на компромисс. Вот как Линь закончит университет да женится, тогда и примет все дела под свое крыло полностью.
Е Цинюань лишь со смехом развел руками.
— Ну и хитрец же ты, старик.
Окружающие их офицеры и ученые дружно рассмеялись, слушая дружескую перепалку двух столпов науки.
— Возвращаются! Крейсер на горизонте! — взволнованно крикнул Ду Чан, указывая пальцем вдаль.
Все присутствующие тут же повернулись к морю. В лучах заката величественная эскадра, омытая золотым светом победы, медленно входила в гавань.
На носу флагманского корабля стоял Су Линь, за его спиной возвышался исполинский Тяньцзян-1. Юноша смотрел на встречающую его толпу, и на его лице блуждала мягкая улыбка.
«Все-таки воздух родины — самый лучший», — подумал он, вдыхая полной грудью.
И в этот самый момент в его сознании неожиданно раздался громкий сигнал Системы. От услышанного Су Линь буквально остолбенел на месте.