Глава 409. Начало поединка
Тяжелые грозовые тучи заволокли небо над военной базой Форт-Брэгг, и хлынул неистовый ливень. Потоки ледяной воды нещадно хлестали по телам солдат, насквозь пропитывая их форму.
В их широко распахнутых от ужаса глазах возвышавшийся перед ними боевой мех Тяньцзян-1 выглядел как истинное божество смерти, сошедшее на землю ради кровавой жатвы. Новейшее, самое передовое оружие, зажатое в их дрожащих руках, казалось теперь нелепыми детскими игрушками — оно не могло оставить на броне исполина даже крошечной царапины. Вера в непобедимость их великой империи, которая годами взращивалась в их сердцах и служила поводом для гордости, сейчас трещала по швам и рушилась в бездну.
Взгляды, устремленные на Тяньцзян-1, были полны беспросветного отчаяния. Это отчаяние было куда темнее и тяжелее, чем грозовые тучи, нависшие над их головами.
— Иисус… Пресвятая Дева… — прошептал один из солдат, чье лицо побелело от ужаса. — Это не машина, это сущий дьявол!
— Как в мире вообще могло появиться такое чудовище? — вторил ему другой, судорожно сжимая винтовку. — Это не оружие, это порождение кошмаров! Машина смерти!
— Хватит! Это безумие! — закричал третий, бросая оружие в грязь. — Нам нужно бежать! Бежать отсюда и как можно скорее!
— Да кто, чёрт возьми, натравил на нас этого монстра? — взвыл сержант, едва сдерживая слезы. — Нам конец… Сегодня Чёрная Смерть заберет наши души!
Внутри кабины пилота Су Линь равнодушно окинул взглядом копошащихся внизу солдат. Вслед за его движением исполинская голова Тяньцзян-1 медленно повернулась, и алые окуляры меха тускло вспыхнули, сканируя вымокших до нитки людей. Этот леденящий душу взгляд, словно принадлежавший самому жнецу смерти, заставил каждого вздрогнуть от могильного холода — первобытный страх сковал их конечности.
Однако Су Линь не собирался устраивать бессмысленную кровавую бойню, в этом не было ни малейшего смысла. Его главной целью на эту ночь оставался исследовательский центр «Пророков», а также тайны, скрытые в глубинах загадочных Руин.
Быстро сопоставив данные и определив точное местоположение научного комплекса, он уже собирался сделать первый шаг, как вдруг свинцовые небеса разорвал стремительный белый силуэт, рухнувший прямо перед ним. Приземление вышло тяжелым: земля содрогнулась, во все стороны полетели тучи грязных брызг, и перед Тяньцзян-1 вырос ослепительно-белый боевой мех.
Расстояние между противниками не превышало пятидесяти метров. Окуляры обоих гигантов горели зловещим багровым светом, словно двое титанов сошлись в молчаливом противостоянии.
Этим незваным гостем был Ангел-1. Его корпус покрывала белоснежная броня, а за спиной раскинулись исполинские шестикрылые механические крылья. В левой руке мех держал массивный ростовой щит, а в правой — колоссальный лазерный двуручник. Дождевые капли, соприкасаясь с лезвием светового клинка, с шипением испарялись.
Шиии... — раздавался непрерывный треск, и над оружием поднимались клубы густого белого пара, свидетельствуя о запредельной температуре клинка.
Увидев этого соперника, Су Линь на мгновение опешил. Он никак не ожидал, что Страна М сумела зайти так далеко и создать полноценный боевой мех. Более того, судя по очертаниям конструкции, этот аппарат до боли напоминал раннюю версию Тяньбин-1, хотя некоторые отличия все же бросались в глаза.
«Неужели это технологии из Руин?» — пронеслось в голове Су Линя.
Любопытство исследователя разгорелось в нем с новой силой. Какие тайны скрывают эти древние глубины? Почему их разработки впервые пересеклись с технологиями, полученными им от Системы? Существует ли между ними какая-то незримая связь, и какую роль во всем этом играет сама Система?
Прежние загадки еще не были разгаданы, как на него лавиной обрушились новые. В голове царил полный хаос, и ни одна ниточка не вела к разгадке.
«Возможно, это просто совпадение», — подумал он, решив пока отбросить лишние мысли.
Столкнувшись с неизвестным противником, Су Линь не спешил атаковать. Он внимательно изучал Ангел-1 через сенсоры своего меха, надеясь выявить слабые места. В этот самый момент в его сознании раздался холодный механический голос.
[Выбор первый: нанести сокрушительный удар и уничтожить Ангел-1 одним махом, продемонстрировав превосходящую мощь Поднебесной. Награда: чертеж индивидуального боевого меха S-класса.]
[Выбор второй: отказаться от задания. Наказание: Система поджарит лазером "младшего брата" Хозяина.]
Су Линь, сидевший в кресле пилота, внезапно почувствовал, как в районе ширинки ощутимо потеплело. Он рефлекторно раздвинул ноги пошире, пытаясь поймать хоть немного прохлады. Но награда за первый вариант была слишком заманчивой, чтобы от нее отказываться.
— Сокрушительный удар, значит? — уголки губ Су Линя поползли вверх, обнажая хищную усмешку. — Задача с вызовом, но вполне выполнимая.
Будусь усовершенствованной версией Тяньбин-1, Тяньцзян-1 обладал колоссальной защитой, делающей его практически неуязвимым на поле боя. Появление Ангел-1 вернуло растоптанное мужество солдатам Страны М. Стоя под проливным дождем, они кричали, их лица раскраснелись от возбуждения. Наконец-то они могли выплеснуть всю ту обиду и страх, что копились в их душах.
— Размажь эту тварь! Разнеси её на куски! — надрывая глотки, орали солдаты.
— Господи! Наш Ангел пришел спасти нас!
— Ангелы существуют! Небеса услышали наши молитвы!
— Он сотрет этого демона в порошок!
Белоснежный Ангел-1 замер на месте. Его алые окуляры были неотрывно направлены на Тяньцзян-1. Он не спешил идти на сближение, словно выжидал идеального момента или команды.
— Джентльмены, картина, которую вы сейчас наблюдаете, транслируется напрямую через оптические сенсоры Ангел-1, — раздался уверенный голос доктора Дифа в стенах исследовательского центра «Пророков». — Битва вот-вот начнется. Сейчас я переключу ракурс на внешние камеры слежения.
Диф быстро застучал по клавишам пульта управления, и на огромном обзорном экране мгновенно возникла панорама предстоящего сражения. Кадры выглядели настолько эпично и нереально, будто это были съемки голливудского блокбастера с бюджетом в сотни миллионов долларов. Все присутствующие в зале ученые и военные затаили дыхание, не в силах отвести глаз.
— Перед вами — прямая трансляция дуэли веков, — торжествующе произнес Диф.
Экран разделился надвое. Слева бушевал ливень, и два стальных титана стояли друг против друга. Справа же транслировалось заседание высшего военного командования Страны М.
— Мы можем начинать? — Стив, сидевший во главе круглого стола, подпер подбородок сцепленными в замок пальцами. Его взгляд был глубоким и холодным, устремленным на экран. Тяжелая аура, исходившая от генерала, заставляла подчиненных съеживаться. Никто не смел даже предположить, о чем он думает в эту секунду.
— Все готово, сэр, — поспешно закивал Диф. — Мы ждем только вашего приказа. Эта битва потрясет мир. Мы преподадим Поднебесной жестокий урок. Пусть они уяснят раз и навсегда, кто является истинным хозяином технологий создания боевых мехов.
— Начинайте, — негромко и бесстрастно произнес Стив.
Стоило Дифу отдать команду, как стоявший под проливным дождем Ангел-1 резко вскинул сияющий лазерный клинок. Он принял атакующую стойку, направив острие меча на Тяньцзян-1. Каждая его деталь была напряжена, готовая к молниеносному броску.
— Давай, наш золотой мальчик, сотри этого дьявола в порошок! — неистово кричали солдаты на базе.
— Очисти эту землю от скверны, Ангел!
— Обрушь на него карающий меч правосудия!
Пока американские солдаты захлебывались в восторженных криках, Су Линь в своей кабине оставался абсолютно спокоен.
— Тяньцзян-1, есть идеи, как разнести эту жестянку одним ударом? — лениво поинтересовался он. — Не хочется тратить на него слишком много времени.
— Разумеется, создатель... — отозвался ровный синтезированный голос ИИ.
Выслушав предложенный тактический план, Су Линь удовлетворенно кивнул.
— Действуй.
И в ту же секунду, когда Диф в исследовательском центре нажал кнопку атаки, Ангел-1 сорвался с места. Мощные реактивные ускорители на его спине взревели. Извергая снопы пламени, белоснежный мех с занесенным мечом в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние и оказался прямо перед лицом Тяньцзян-1.
Бум! Бум! Бум!
Небеса раскололись, и между двумя сражающимися машинами ударила исполинская молния. Яркая электрическая дуга на секунду озарила ночной небосвод мертвенно-белым светом.
Су Линь лишь слегка усмехнулся. В следующее мгновение Тяньцзян-1 пришел в движение. Он совершил резкий рывок назад, и лазерный клинок Ангела-1 с шипением рассек лишь пустой воздух. В ответ Тяньцзян-1 мгновенно вскинул оружие и выпустил два ослепительных лазерных луча прямо в упор.
Однако Ангел-1 успел среагировать: он прикрылся массивным щитом, приняв удар на себя. От мощных выстрелов над поверхностью щита поднялась лишь легкая струйка серого дыма — металл слегка оплавился, но выдержал.
Су Линь удивленно приподнял бровь.
— Ого, а щит-то на удивление прочный, — пробормотал он.
Неужели они тоже использовали суперсплав? Однако он тут же отбросил эту мысль. Если бы у них было достаточно суперсплава, они бы не стали тратить его на отдельный щит. Гораздо логичнее было бы покрыть им весь корпус меха, как это сделано у Тяньцзян-1. Это ведь куда эффективнее какого-то куска металла в руке.
На губах Су Линя заиграла предвкушающая улыбка.
«Хотя щит действительно хорош. У Тяньцзян-1 как раз нет щита. Отличный повод его конфисковать. Заберу с собой и хорошенько изучу».
Первый раунд не принес успеха ни одной из сторон. Мехи снова замерли друг напротив друга, ведя непрерывное сканирование. Наблюдавшие за этим зрелищем солдаты судорожно сглатывали слюну, боясь даже моргнуть. Видеть подобное сражение собственными глазами, да еще и на таком близком расстоянии, им доводилось впервые в жизни. Разум отказывался верить в реальность происходящего — все это казалось слишком фантастичным, затмевая любые спецэффекты из кино.
Тем временем в исследовательском центре «Пророков» Диф даже не подозревал, что щит его детища уже мысленно прибрали к рукам. Он с гордым видом продолжал расписывать характеристики Ангел-1 перед высокопоставленными зрителями. С его точки зрения, первый размен ударами был лишь легкой разминкой — все самое интересное только начиналось.
— Господа, то, что вы сейчас видели — лишь предварительное прощупывание обороны противника, — вещал Диф, расплываясь в улыбке. — Настоящий поединок начинается прямо сейчас.
— Начинайте, доктор Диф, — холодно кивнул Стив. За все время генерал даже не шелохнулся, его взгляд был намертво прикован к экрану.
Диф кивнул и быстро ввел ряд команд на панели управления.
— Снять ограничения со второго режима интеллектуальной системы Ангел-1. Лимит времени — десять минут. Начать разблокировку!