Глава 406. Чёрный Жнец
Военный командный центр военной базы Форт-Брэгг.
На огромном тактическом экране ракеты расцветали ослепительными, смертоносными бутонами, похожими на праздничный салют. Одно лишь это мимолетное мгновение стерло в пыль более двухсот миллионов долларов.
Но Томпсону сейчас было не до сожалений о потерянных миллионах. Он мгновенно отдал приказ:
— Живо перевезите капсулы с технологиями Руин в подземную лабораторию на глубину двух тысяч метров! Немедленно! Шевелитесь!
От былого хладнокровия генерала не осталось и следа. В груди ледяным комом разрасталось дурное предчувствие. Похоже, этой ночью им придется заплатить непомерно высокую цену за инцидент в Атлантике.
— Генерал, вы действительно хотите перенести технологические капсулы в подземную лабораторию? — замялся Диф. — Исследования многих технологий сейчас на критической стадии. Если мы сделаем это, все наши прошлые труды пойдут прахом!
Томпсон уставился на Дифа взглядом, полным такой ярости, что тот едва не отшатнулся.
— Диф, я надеюсь, ты уяснишь одну простую вещь, — процедил генерал сквозь зубы. — Это военная база, и здесь командую я. Наплевать мне на ваши научные успехи! Меня волнует лишь то, чтобы с технологическими капсулами ничего не случилось. И уж тем более мы не имеем права допустить, чтобы они попали в руки Поднебесной.
Диф судорожно сглотнул и испуганно закивал.
— Чего вы застыли, идиоты?! Сбейте этого ублюдка! — взревел Томпсон, обращаясь к операторам.
В тот же миг командный центр пришел в движение. Десятки пальцев застучали по клавиатурам, запуская боевые алгоритмы. Боевые директивы устремились к огневым позициям.
— Генерал, — нерешительно подал голос Диф, — у нас ведь все еще есть пять истребителей «Будущий Объект №1». По своим тактико-техническим характеристикам они ничуть не уступают китайским истребителям «Куньпэн». Они гарантированно смогут...
Договорить он не успел. Под сводами командного центра взвыла пронзительная сирена.
— Что случилось? — рявкнул Томпсон.
— Докладываю, генерал! Все пять истребителей «Будущий Объект №1» сбиты! — испуганно выкрикнул дежурный офицер. — Один из обломков падает прямо на территорию базы! Из-за этого сработала система экстренного оповещения!
У Дифа нервно задергался уголок рта. «Мой язык сегодня что, проклят?» — с ужасом подумал он. — «Почему каждое мое слово оборачивается катастрофой?»
— Ну что, Диф, ты все еще думаешь, что наши истребители способны противостоять Поднебесной? — Томпсон повернулся к ученому, его глаза горели зловещим огнем. Генерал вновь уставился на огромный экран:
— Раз уж Поднебесная осмелилась явиться сюда, значит, они подготовились ко всему. За последний год их технологический прогресс превзошел самые смелые ожидания. Мы больше не можем смотреть на них свысока, как раньше. Иначе мы сами же за это и поплатимся.
— Генерал, теперь я действительно осознаю всю мощь Поднебесной, — тихо произнес Диф, покорно кивнув. — Сейчас мы в абсолютно проигрышном положении. В воздухе к ним даже подобраться невозможно. Это просто тупик.
— Их цель — исследовательский центр, — мрачно процедил Томпсон. — Лазерное оружие обладает чудовищной разрушительной силой, но у него есть один критический изъян — узкая зона поражения. Находясь на высоте пяти тысяч метров, они физически не смогут нанести исследовательскому центру непоправимый ущерб. Это практически невозможно. Немедленно поднять в воздух подразделение киборгов-пилотов! Перевести их в режим полной боевой готовности. Как только китайский аппарат окажется в зоне прямой видимости — сбить его без промедления! Всем уцелевшим самолетам базы немедленно взлететь! Покинуть воздушное пространство базы, чтобы избежать бессмысленных потерь. Привести всю противовоздушную артиллерию базы в режим ожидания, — продолжал командовать Томпсон, сжимая кулаки. — Я не поверю, что под таким шквальным огнем на малой высоте, когда у пилота просто не будет времени на маневр, он сможет уцелеть!
Диф, стоявший рядом, на мгновение задумался.
— Генерал, может быть... задействуем «Ангел-1»? — предложил он. — Это отличный шанс испытать его реальные боевые характеристики. К тому же я уверен: как только «Ангел-1» поднимется в воздух, у китайского истребителя не останется ни единого шанса.
Томпсон медленно кивнул, обдумывая предложение.
— Готовьте запуск. Посмотрим, как китайская жестянка попытается уничтожить мой исследовательский центр.
*
На высоте пяти тысяч метров над военной базоем Форт-Брэгг.
Су Линь завис в воздухе, управляя «Тяньцзян-1». Все было именно так, как и предполагал Томпсон. Эффективный радиус поражения лазерного оружия с такой высоты был недостаточен, а обычные ракеты и бомбы ПВО базы легко перехватит еще на подлете.
— Что ж, ничего не поделаешь. Придется спуститься пониже, — усмехнулся Су Линь. — «Тяньцзян-1», идем на снижение.
[«Тяньцзян-1» принял команду. Начинаю снижение] — отозвался ровный механический голос системы.
На земле свинцовые тучи плотным саваном укутали ночное небо. Вокруг царил кромешный мрак. Воздух был тяжелым, душным, пахнущим скорой грозой.
— Быстрее, быстрее, шевелитесь, ублюдки! — разносились по плацу яростные крики сержантов. Солдаты Страны М в панике разбегались по своим оборонительным позициям.
— Всем смотреть в небо! Орудия к бою! Сбить эту тварь, как только она покажется!
— Есть, сэр!
Секунды складывались в минуты. После недавней суматохи на базе воцарилась противоестественная, звенящая тишина. Воздух над базой буквально вибрировал от напряжения. Солдаты, затаив дыхание, вглядывались в непроглядную черноту неба. Кто-то нервно облизывал пересохшие губы, пытаясь унять бьющую тело дрожь.
Гр-р-рум...
За пеленой облаков беззвучно сверкали молнии, а затем глухие раскаты грома прокатились над головами испуганных бойцов.
Кап...
Первая тяжелая капля упала на холодный, вороненый ствол зенитного орудия. Скатившись по металлу, она исчезла в пыли. А в следующий миг хлынул ливень, мгновенно пропитав влагой иссушенную землю. Сплошная стена воды обрушилась на военную базу Форт-Брэгг. Шум дождя заглушил все остальные звуки, превратившись в монотонный, давящий гул.
— Докладываю! Китайский аппарат прямо над нами! — закричал оператор в командном центре. — Высота четыре тысячи метров! Скорость снижения критическая! Три тысячи пятьсот... Три тысячи... Две тысячи пятьсот... Две тысячи... Тысяча метров!
— Всем орудиям — открыть огонь! Выжечь небо дотла! — взревел Томпсон из командного центра.
Над базой взвыла сирена, заглушая шум ливня.
— Огонь!
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Сотни орудий одновременно изрыгнули пламя. Оглушительный грохот разорвал ночную тишину. Теперь уже невозможно было разобрать, где грохочет природный гром, а где ревут смертоносные пушки.
В небесах, сменяя друг друга, начали распускаться огненные цветы разрывов. Снаряды детонировали плотно, один за другим, словно гигантская гирлянда петард. В вышине раскинулась сплошная, непреодолимая стена огня и осколков. Плотность разрывов была настолько велика, что падающие капли дождя испарялись, не долетая до земли. Небо над базой заволокло густыми клубами белого пара и дыма.
Когда первый залп утих, все замерли, боясь даже дышать. Огненное зарево медленно угасало. В вышине вновь воцарилась тишина. И сквозь рассеивающийся пар на землю снова хлынули холодные струи воды. Все стихло так быстро, будто безумной канонады мгновение назад и не бывало. Время словно остановилось. В этой звенящей тишине каждый удар сердца отзывался в ушах солдат набатом. Они ждали. Секунда за секундой.
И когда большинство уже решило, что враг превратился в пепел...
Ослепительная вспышка молнии разорвала ночную тьму. На мгновение мрак отступил, явив взору замерших солдат гигантский, абсолютно черный силуэт, стоящий посреди бушующего ливня.
Боевой мех. Иссиня-черный, величественный и пугающий, он походил на самого Жнеца, явившегося из преисподней, чтобы собрать свою кровавую жатву.