Глава 367. Гибель всего отряда
Бум... Бум... Бум...
Небесный свод заволокли тяжелые, свинцовые тучи, в утробе которых, извиваясь огненными змеями, вспыхивали яростные молнии. Раскаты грома, похожие на канонаду тяжелых орудий, сотрясали вековую чащу, заставляя лесных птиц и зверей в панике искать спасения. Они разбегались в разные стороны, стремясь укрыться в любой мало-мальски безопасной норе.
— Глядите в оба! — сквозь шум ливня выкрикнул командир патруля, стараясь перекричать непогоду. — В такую темень всякая нечисть так и норовит пролезть через границу. Для нарушителей подобная буря — лучший подарок! Мы не имеем права пропустить ни одну тварь на землю Поднебесной!
— Есть! — дружным, слаженным хором отозвались бойцы за его спиной.
— Отлично. Держать строй, продолжаем движение!
Повинуясь приказу, китайский пограничный отряд возобновил патрулирование, медленно растворяясь в пелене дождя.
Подождав несколько минут и убедившись, что солдаты скрылись из виду, притаившийся в густых зарослях Брэди и его люди облегченно выдохнули.
— Отлично, выдвигаемся, — скомандовал Брэди. — Будем двигаться вдоль их маршрута. Навряд ли они решат развернуться и пойти назад.
Десять человек, облаченных в глухие черные дождевики, уже приготовились подняться на ноги, как вдруг до их слуха снова донеслись приглушенные голоса китайских солдат.
— Командир, этот ливень давно смыл все следы, — негромко произнес один из бойцов, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь стену воды. — Может, вам показалось? Наверняка это просто дикий зверь пробежал.
Командир отделения покачал головой. Его лицо было предельно суровым, а взгляд цепко сканировал окрестности.
— Исключено. Это точно не зверь. И есть еще одна деталь... Несмотря на то, что ливень действительно сильный и должен был смыть все подчистую, замеченные нами следы, хоть и едва различимые, были свежими. Это явно человеческие следы. А это значит лишь одно: они где-то совсем рядом. Затаились и ждут.
Стоило опытному сержанту озвучить свои выводы, как весь патруль мгновенно подобрался. Руки бойцов привычно легли на цевья автоматов, пальцы замерли у предохранителей. Каждый из них прекрасно понимал, что нарушители границы зачастую оказываются отчаявшимися головорезами. Встреча с ними — это смертельная опасность, где на кону стоят их собственные жизни.
— Всем занять оборонительные позиции, начать прочесывание местности! — скомандовал командир. — Ван Сяньбинь, немедленно свяжись с координационным центром. Доложи, что мы ведем поиск в квадрате 1623.
Девять солдат мгновенно рассредоточились, образовав идеальный боевой порядок. Они начали методично, метр за метром, прочесывать густой подлесок. Замыкающий боец, за плечами которого висела армейская радиостанция, уже снимал тангенту, чтобы передать координаты в штаб.
Бум... Бум... Бум...
Ливень расходился все сильнее, превращаясь в сплошную водяную стену. Вокруг не было слышно ничего, кроме оглушительных ударов грома и монотонного шума падающей воды. Внезапно потемневшее небо расколола исполинская молния, раскидавшая во все стороны паутину мелких электрических разрядов.
В этой мгновенной вспышке силуэты затаившихся наемников проступили из темноты. Напряжение достигло своего апогея.
— Брэди, нас рано или поздно засекут, — прошептал один из наемников, чье лицо скрывала маска. — Нельзя больше отсиживаться.
Глаза Брэди под маской сузились, наливаясь ледяной яростью. Он до последнего не хотел вступать в открытое столкновение с регулярной армией Поднебесной — репутация этих бойцов была слишком грозной. Но сейчас отступать было некуда.
— Алиса, ты у нас самая быстрая, — ледяным шепотом произнес Брэди. — Как только я дам команду, твоя первая цель — радист в конце колонны. Он не должен успеть пикнуть. Поняла?
В ответ раздался тихий, леденящий душу женский смешок. Алиса была единственной женщиной в этом отряде смерти. Ее ноги ниже колен были полностью заменены высокотехнологичными механическими протезами, оснащенными выдвижными лезвиями из сверхпрочного сплава. Благодаря им она могла развивать чудовищную скорость, принося мгновенную смерть своим жертвам.
— Не беспокойся, Брэди. Все будет в лучшем виде.
Атмосфера накалилась до предела. Пограничников и наемников разделяло не более пятидесяти метров густой чащи, но из-за проливного дождя и плохой видимости солдаты пока не замечали угрозы.
Трах!
Очередной мощный разряд молнии с треском распорол небосвод до самого горизонта, на мгновение залив лес мертвенно-белым светом.
— Вперед! — скомандовал Брэди.
Алиса сорвалась с места первой. Ее силуэт смазался, превратившись в едва различимый призрачный росчерк. Преодолеть расстояние в пятьдесят метров для нее было делом каких-то двух-трех секунд — мгновение ока.
Когда пограничники почуяли неладное, предпринимать что-либо было уже поздно. Радист даже не успел вскрикнуть — острое, как бритва, лезвие перерезало ему горло, и он повалился на залитую грязью траву.
Его угасающий взгляд был устремлен в хмурое небо. Холодные капли дождя нещадно хлестали по лицу, но он уже почти не чувствовал их. Время словно замедлило свой ход: он отчетливо видел каждую падающую каплю, зависшую в воздухе. Сквозь нарастающий гул в ушах до него донеслись предсмертные крики товарищей... а затем наступила вечная тьма.
Под телом погибшего солдата медленно расползалось багровое пятно, смешиваясь с грязью и устремляясь вниз по склону вместе с потоками дождевой воды.
Бум... Бум... Бум...
Молнии продолжали неистовствовать, разрывая ночную тьму. Вспышки света выхватывали из темноты лица десяти наемников, делая их похожими на демонов, восставших из преисподней. Вокруг них на мокрой земле лежали десять безжизненных тел китайских солдат. Молодые жизни оборвались здесь, на далеком рубеже, охраняя покой своей страны. Казалось, даже само небо оплакивало их, проливая бесконечные слезы.
— Ха-ха-ха! Какое блаженство! — безумно расхохотался Стивен. Его механические конечности были густо покрыты свежей кровью, которую тщетно пытался смыть дождь. — Я впервые пустил в ход свои новые импланты против людей. Это же просто невероятно! Давить их — все равно что давить муравьев!
Брэди, чье лицо скрывала безликая маска, никак не отреагировал на этот всплеск эмоций. Его глаза оставались абсолютно холодными и равнодушными.
— Стивен, забросайте тела землей и ветками, — глухо приказал он. — Пока китайцы спохватятся и найдут их, пройдет не один день. К тому времени мы будем уже далеко.
— Будет сделано, босс! Обожаю такую работенку!
Спустя пять минут отряд Брэди растворился в глубине леса. И лишь одинокая рука молодого солдата, которую так и не удалось до конца скрыть под слоем размытой дождем земли, безмолвно указывала в темное небо.