Глава 366. Засада на пограничный отряд
Гро-о-ом...
Небо над пограничным лесом окончательно затянуло свинцовыми тучами, превратив день в глубокие сумерки. Ослепительные молнии то и дело вспырывали небосвод, разрезая тьму, а следом за ними катился оглушительный рокот, от которого, казалось, содрогалась сама земля. Шквальный ветер нещадно трепал кроны вековых деревьев, заставляя их стонать и гнуться к самой земле.
Но сквозь этот яростный рев стихии внезапно пробилась звонкая, удалая песня. В ней крылась какая-то первобытная, непреклонная сила, способная пробить пелену дождя и разнестись над бушующим лесом, сливаясь с шумом бури в единую, суровую симфонию.
— У заставы, на самом краю земли... — дружно выводили голоса. — Где ветра седые поют вдали... Белый тополь упрямо глядит в туман, стережет покой наших южных стран! Листья шепчут тихонько в ночной тиши, под лучами солнца серебром блестит...
— А ну, веселей, орлы! — зычно крикнул командир патруля. — Что притихли? Какая-то жалкая морось и этот немощный гром заставили вас заткнуться? Будто каши с утра не ели!
Пограничный отряд из десяти человек двигался по привычному маршруту вдоль демаркационной линии. Одетые в прорезиненные зеленые плащи, с тяжелыми автоматами на плечах, они упрямо месили грязь. Почти все — совсем молодые ребята, едва перешагнувшие двадцатилетний рубеж, с обветренными, потемневшими от солнца лицами. Лишь их командир, тридцатилетний сержант, выделялся более суровым видом и глубоким загаром ветерана, отдавшего границе не один год жизни.
— Товарищ сержант, да у нас голоса отличные! Это вы всю песню портите своим ревом! — весело отозвался один из бойцов по прозвищу Железная Голова. — Сбиваете нам весь ритм, как тут талант проявить?
Сержант резко остановился и обернулся к строю, комично насупив брови:
— Это кто там такой смелый? У кого это я реву? Да вы, салаги, хоть знаете, что меня в учебке «золотым голосом дивизии» звали?! А ну выходи, покажись, критик недоделанный!
Раздался дружный хохот. Парни совершенно не обращали внимания на разгул стихии, искренне наслаждаясь этой минутой веселья среди тяжелого дежурства.
— Товарищ сержант, это я, Железная Голова! — весело отрапортовал боец, сделав шаг вперед.
Сержант ухмыльнулся, подошел к нему вплотную и шутливо отвесил легкий пинок по голени. Железная Голова лишь слегка покачнулся, даже не поморщившись.
— Ах ты паршивец, опять ты! — добродушно проворчал командир. — Вот вернемся на заставу — устроим песенный баттл. Я тебе покажу, кто тут настоящий соловей границы!
— Есть, товарищ сержант! С радостью приму вызов и заберу вашу корону! — отсалютовал Железная Голова.
Гро-о-ом...
Небо тем временем потемнело еще сильнее, превращая день в настоящую ночь. Дождь лил сплошной стеной, размывая глинистую почву и унося потоки грязной жижи вниз по склону. Тропа, протоптанная поколениями пограничников, превратилась в полосу препятствий, окруженную густым подлеском, в котором мог спрятаться кто угодно.
— Брэди, какого черта эти китайцы здесь торчат? — раздраженно пробасил Стивен.
Его чудовищная фигура была вдвое шире обычного человека, а рост превышал два метра. Почти все его тело, за исключением изуродованной головы, состояло из матово-черных титановых шарниров и гидравлических приводов, из-за чего он казался настоящим стальным монстром.
— Терпеть не могу прятаться в грязи, словно крысы. Давайте просто выйдем и порвем их. Мне хватит десяти секунд, чтобы превратить весь этот отряд в фарш.
— Заткнись, Стивен, — ледяным тоном оборвал его Брэди.
Мужчина был с ног до головы укутан в тяжелый непромокаемый плащ, а лицо скрывала глухая маска, не позволяющая разглядеть его черты. Брэди был безоговорочным лидером этой группы. Когда-то Стивен попытался оспорить его авторитет, но Брэди избил его так жестоко, что едва не превратил в груду металлолома. С тех пор никто в отряде не смел перечить командиру.
— Всем уйти в тень и замаскировать тепловые сигналы, — скомандовал Брэди. — Пока мы не доберемся до пусковой базы на Великом Северо-Западе, наше присутствие должно оставаться тайной. Если мы выдадем себя раньше времени, то заряд в наших телах...
При этих словах наемники угрюмо замолчали. Атмосфера среди деревьев мгновенно стала тяжелее грозовых туч.
Все они были особо опасными преступниками, отбывавшими пожизненные сроки в секретной тюрьме Страны М. Когда правительство предложило им сделку — стать подопытными в программе кибернетизации в обмен на призрачный шанс выйти на свободу, согласились сотни. Выжили лишь эти десять монстров.
Их задача была проста: проникнуть на территорию Поднебесной, устроить диверсию на ключевых военных объектах, вызнать личность загадочного конструктора Су Линя и ликвидировать его. А в качестве бонуса кураторы разрешили им убивать любых гражданских, вставших на пути.
Брэди поднял голову к небу, подставляя маску под струи ледяного дождя, и глубоко вздохнул.
«Свобода... Какая же она сладкая».