Глава 314. Трудный выбор
Когда первые восторженные крики утихли, в зале управления воцарилось относительное спокойствие. Люди переводили дух, вытирая пот со лбов.
Из динамиков командного центра вновь раздался хриплый, прерывающийся помехами голос российского космонавта:
— Спасибо тебе, Поднебесная. Спасибо! — В его голосе сквозила искренняя, глубокая благодарность. — Поднебесная — наш верный друг на веки вечные!
В этот момент в эфир вошел Дин Ин. Его голос, транслируемый из динамиков, звучал твердо и уверенно:
— Будьте спокойны, Поднебесная никогда не бросает своих друзей в веде. Мы обязательно вернем вас домой в целости и сохранности.
— Спасибо вам, друзья из Поднебесной! — ответили с того конца, после чего связь с коротким щелчком прервалась.
— «Шэньлун-1» вызывает командный центр! — раздался бодрый рапорт из динамиков. — Мы готовы начать стыковку.
— На связи командный центр, у микрофона Су Линь, — отозвался Главный инженер, занимая свое место перед пультом. — Сейчас я буду координировать ваши действия в режиме реального времени. Мы проведем вас через весь процесс управления космическим манипулятором и спасательной операцией.
— «Шэньлун-1» вас понял. К стыковке готовы.
В этот миг сотни глаз приковались к гигантскому экрану. Сердца людей колотились так бешено, что этот стук, казалось, заполнял всю комнату. Никто не смел даже вздохнуть, боясь спугнуть хрупкую надежду. Но именно тогда, когда все замерли в ожидании начала стыковки, голос Дин Ина прозвучал снова — на этот раз в нем сквозила тревога:
— «Шэньлун-1» вызывает штаб! Пока мы пытались выйти на связь с российской стороной, космический модуль Страны М вплотную подошел к космической станции «Мир»! Они уже начали стыковку. Повторяю: Страна М начала процесс стыковки! Если мы продолжим маневр, это может создать прямую угрозу для жизней российских космонавтов.
Космос не прощает ошибок. Малейший неверный шаг, крошечный просчет в расчетах — и хрупкие металлические конструкции столкнутся, обрекая экипаж на мгновенную гибель. Опасения Дин Ина были более чем оправданны.
В зале мгновенно поднялся гул. Спокойствие как ветром сдуло.
— Страна М пошла на стыковку? И что нам теперь делать?!
— Су, давайте тоже начнем стыковаться! Мы не можем позволить этим наглецам из Страны М так просто забрать победу!
— Если мы пойдем на таранную стыковку, велика вероятность столкновения. Это слишком опасно!
— Категорически нельзя рисковать! Жизни космонавтов важнее всего. Мы здесь ради спасения людей, а не ради дешевого хвастовства!
Позади командного пульта Чжоу Цзяньго и другие высокопоставленные лица хмуро переглядывались. Их лица потемнели от гнева.
— Ситуация принимает скверный оборот, — процедил Чжоу Цзяньго, сжав кулаки. — Эти мерзавцы из Страны М используют жизни космонавтов как разменную монету. Они ставят на то, что мы не посмеем пойти на риск. Подло... Никакого уважения к человеческой жизни!
— Они всегда были такими, — зло сплюнул стоящий рядом Командующий военным округом. — Страна М привыкла плевать на чужие права и интересы. Вся эта их «спасательная операция» — не более чем фарс, попытка прощупать наши возможности. Вот только нашему Достоянию Нации, Су Линю, сейчас придется несладко. Если Страна М действительно завершит стыковку, нам придется отступить. Мы не можем допустить международного скандала на орбите.
Чжоу Цзяньго тяжело вздохнул и кивнул, соглашаясь с горькой правдой:
— Пожалуй, это единственный выход. — Он перевел взгляд на спину Су Линя, сидевшего перед пультом. — Надеюсь только, что эта неудача не подкосит парня. Для Поднебесной потеря его энтузиазма была бы слишком сокрушительным ударом.
— Не переживайте, министр Чжоу, — мягко коснулся его плеча Е Цинюань. — После всего я обязательно поговорю с Линем. Как бы там ни было, если российских космонавтов в итоге спасут — это уже повод для радости.
Присутствующие согласно закивали, но их взгляды, устремленные на Су Линя, были полны сочувствия и скрытой грусти. Все искренне надеялись, что этот провал не оставит шрама на душе молодого гения.
Сам же Су Линь в этот момент смотрел на экран с весьма странным выражением лица. Как раз в ту секунду, когда Страна М начала стыковку, в его голове раздался знакомый, механический голос Системы:
[Выбор 1: «Разве не в радость встретить друга, прибывшего издалека?» Доставьте космический модуль Страны М в Поднебесную. Награда: чертежи внешнего жилого кольца космической станции-крепости «Тяньгун».]
[Выбор 2: Откажитесь от задания, позволив врагу торжествовать. Награда: Система лично расстреляет Хозяина.]
«Твою ж дивизию!» — мысленно выругался Су Линь, едва не поперхнувшись воздухом.
Оба варианта выглядели, мягко говоря, безумно. Если он средь бела дня утащит американский модуль прямо в Поднебесную, Страна М гарантированно сойдет с ума от ярости. Да и руководство Поднебесной вряд ли одобрит подобное пиратство государственного масштаба — тут пахло не просто международным скандалом, а полноценной войной. Но второй вариант... Даже если Система шутит про «расстрел», проверять это на собственной шкуре Су Линь не собирался. Он оказался в чертовски затруднительном положении.
— «Шэньлун-1» вызывает командный центр. Космический корабль Страны М успешно завершил стыковку. Ждем дальнейших указаний, — раздался в динамиках упавший голос Дин Ина.
В зале управления пронесся тяжелый вздох разочарования. Всем было безумно жаль. Успешная стыковка американцев означала, что спасательная миссия для Поднебесной окончена, так и не начавшись. Су Линь тоже мысленно вздохнул. Похоже, у него не оставалось иного выбора, кроме как принять вызов.
Тем временем в Центре управления полетами Страны М гремели бурные аплодисменты. Люди обнимались, празднуя триумф.
— Отличная работа, Дарси! Миссия выполнена безупречно! — воскликнул один из чиновников. — Я уже прямо вижу кислые физиономии этих китайцев. Жаль, что мы не можем посмотреть на них вживую. Это было бы незабываемое зрелище!
— Генерал Томпсон, — с довольной ухмылкой отозвался Дарси, — трое российских космонавтов уже перешли на борт нашего модуля. Пока китайцы не очухались, пора запускать вторую фазу плана. Меня беспокоит лишь одно: как на это отреагирует Поднебесная?
— Оставь эти страхи, Дарси, — Томпсон пренебрежительно махнул рукой и рассмеялся. — Поднебесная не посмеет пойти на открытый конфликт с нами. Война на орбите никому не нужна, они это прекрасно понимают. Начинайте вторую фазу. Мне чертовски интересно узнать, какие секреты они прячут в своем новом корабле. Немедленно состыкуйтесь с китайским модулем и запустите вирус-шпион в их командный центр через общие порты.
Дарси хищно улыбнулся и повернулся к операторам:
— Всем постам! Отдать швартовы от космической станции «Мир» и взять курс на стыковку с китайским кораблем!