Глава 313. Дружеский привет из-за рубежа
В командном центре базы Великого Северо-Запада повисла мёртвая, зловещая тишина. Сотрудники замерли, во все глаза глядя на мерцающие точки на главном экране. Появление неопознанного летающего объекта в этом секторе стало для всех полной неожиданностью.
Ведь «Шэньлун-1» сейчас находился на околоземной орбите — в строго выверенном и защищённом секторе пространства. Обнаружить здесь постороннее тело, движущееся активным курсом, было делом из ряда вон выходящим.
— Задействовать оптические спутники слежения. Вывести изображение объекта на экран, — ледяным тоном скомандовал Су Линь.
Операторы мгновенно перенастроили камеры. Через секунду на дисплее появилось чёткое изображение космического аппарата. На его обшивке отчётливо виднелась эмблема Страны М. Корабль шёл по пятам «Шэньлуна».
В динамиках зашипело, и раздался встревоженный голос Дин Ина:
— Командный центр, докладывает «Шэньлун-1». Позади нас, прямо на нашей орбите, зафиксирован американский пилотируемый модуль. Мы наблюдаем его визуально. Похоже, они тоже вышли на спасательную операцию. Каковы наши действия?
— Игнорируйте их, — спокойно, но твёрдо ответил Су Линь. — Ваша первостепенная задача — дождаться сближения со станцией «Мир». Через две минуты она должна появиться на более высокой орбите прямо над вами. Внимательно следите за показаниями радаров.
— «Шэньлун-1» принял. Продолжаем наблюдение, остаёмся на связи, — отрапортовал Дин Ин.
Су Линь стоял, скрестив руки на груди, его лицо казалось высеченным из камня, хотя внутри него тоже нарастало беспокойство. До сих пор реальный уровень космических технологий Страны М оставался для них загадкой. С тех пор как человечество столкнулось с наследием Руин, привычная картина мира Су Линя сильно изменилась. Он прекрасно понимал: даже обладая могущественной Системой, нельзя слепо верить в своё абсолютное технологическое превосходство. В космосе всегда есть место сюрпризам.
Позади него, на гостевом мостике, Чжоу Цзяньго и другие высокопоставленные лица хмурились, обмениваясь тревожными взглядами.
— Старина Е, американцы действуют агрессивно, — вполголоса произнёс Чжоу Цзяньго. — Боюсь, эта спасательная операция не пройдёт гладко.
— Ты прав, Лао Чжоу, — вздохнул Е Цинюань. — Вся эта миссия держится исключительно на плечах нашего Достояния Нации. Если бы не гений Су Линя, у нас бы просто не нашлось весомых аргументов против Страны М.
— Если бы дело ограничивалось обычной спасательной операцией, проблем бы не возникло, — с горечью добавил стоявший рядом Ду Чан. — Но вмешательство американцев путает нам все карты.
Присутствующие согласно закивали.
— Нам нужно держать ухо востро, — не унимался один из военных советников. — Стыковка — самый уязвимый этап. Именно тогда они могут выкинуть какой-нибудь фокус. Прямого столкновения они не допустят, но вот напакостить исподтишка, устроить какую-нибудь диверсию — это вполне в их духе.
— Посмотрите на Линя, — негромко заметила Юань Юнь. — Даже он выглядит непривычно хмурым. Нагрузка на мальчика сейчас колоссальная.
Ду Чан сокрушённо топнул ногой:
— Эх, это всё из-за того, что мы, старики, оказались бесполезны! Взвалили такую ношу на плечи юноши… Стыдно!
— Ладно тебе сокрушаться, — мягко оборвал его Чжоу Цзяньго. — Мы должны верить в Линя. Этот парень ещё ни разу нас не подводил.
С этими словами они вновь обратили взгляды на главный экран.
Тем временем американский модуль продолжал висеть на хвосте у «Шэньлуна». По космическим меркам дистанция между ними была ничтожно малой. Малейшая навигационная ошибка могла привести к катастрофическому столкновению.
На самом деле за последние годы, по мере бурного развития аэрокосмической отрасли, околоземная орбита перестала казаться бесконечно просторной. Сейчас там вращалось уже более семи с половиной тысяч спутников, и это число росло в геометрической прогрессии. По оценкам экспертов, в ближайшие десятилетия количество аппаратов на орбите могло превысить сто тысяч, и тогда их столкновения превратились бы в обыденность.
— Дарси, мы висим у китайцев на хвосте слишком откровенно, — высказал опасение один из американских астронавтов. — Не думаешь, что они могут предпринять ответные меры?
— Не беспокойтесь, генерал Томпсон, — самонадеянно ухмыльнулся Дарси, глядя на приборную панель связи с Землёй. — Даже если китайцы что-то заподозрят, они ничего не смогут сделать. Если позволите, сэр, мы можем совершить принудительную стыковку с их модулем прямо сейчас. Это позволит нам взломать их бортовые базы данных, а при удачном раскладе — получить доступ и к их наземному командному центру. В этом противостоянии все козыри у нас на руках.
Томпсон на другом конце радиосвязи довольно прищурился:
— Дарси, когда состыкуетесь с китайским кораблём, сможешь вывести мой голос на динамики их главного штаба управления?
— Сэр? — Дарси на секунду растерялся. — Зачем вам это?
Уголки губ генерала поползли вверх, обнажая недобрую ухмылку.
— Во время прошлых международных соревнований эти выскочки заставили меня потерять лицо перед всем миром. Пришло время вернуть должок…
Тем временем в командном центре Великого Северо-Запада радары наконец зафиксировали точные координаты космической станции «Мир». Она скользила по более высокой орбите, приближаясь к траектории «Шэньлуна-1». Все присутствующие в зале затаили дыхание. Никто не смел даже моргнуть, боясь упустить этот исторический момент.
— «Шэньлун-1», я Су Линь, — раздался в эфире уверенный голос руководителя полетов. — Ваша задача — установить радиосвязь с тремя российскими космонавтами на борту космической станции «Мир». Сообщите им о нашей цели и готовьтесь к началу спасательной операции.
— «Шэньлун-1» вас понял, выполняем, — отозвался Дин Ин.
После этого в зале управления вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Все напряжённо всматривались в динамики связи, ожидая заветного ответа.
И вдруг сквозь лёгкий треск помех прорвался ломаный, но отчётливый голос с сильным акцентом:
— Привет… китайские друзья! Верные друзья навеки!
В ту же секунду командный центр буквально содрогнулся от оглушительного шквала аплодисментов. Люди кричали от восторга, их лица раскраснелись от переполнявших эмоций. С самого начала этой сложнейшей миссии каждый из них нёс на себе груз колоссальной ответственности. Все бессонные ночи, все титанические усилия были ради этой секунды. Первый шаг был сделан, и сдерживать лавину чувств более не имело смысла. Не в силах выразить свой восторг словами, инженеры и учёные крепко обнимали друг друга, празднуя первую победу.