Глава 68. Загнанная в угол крыса! Западный Союз отдает приказ об убийстве!
В то время как в глубоких недрах подземной базы Куньлунь седовласые ученые, составляющие золотой фонд нации, завороженно толпились вокруг чертежей литографа, созданных «рукой» Тяньгуна, и впитывали каждую линию словно божественное откровение...
В десятках тысяч миль оттуда, в самом сердце Западного Союза, атмосфера была иной. В лаборатории «Фри Игл» воздух стал настолько тяжелым от напряжения, что, казалось, его можно было резать ножом.
Профессор Ганс Шмидт и его команда — лучшие эксперты Запада по материаловедению и энергетике — стояли с мертвенно-бледными лицами. Перед ними, изрыгая клубы едкого черного дыма, догорал тестер аккумуляторов. Сама лаборатория, на оснащение которой были потрачены миллиарды, представляла собой печальное зрелище: повсюду валялись осколки оборудования и обрывки обгоревших кабелей.
Поражение. Снова, черт возьми, сокрушительное поражение!
Это была их сто восьмая неудача за последний месяц. Они с маниакальной точностью следовали «ключевым техническим данным», которые удалось «позаимствовать» у Поднебесной. И каждый раз на стадии лабораторных испытаний им удавалось создать идеальные образцы, чьи характеристики ничуть не уступали батареям «Цзиньу».
Но стоило им попытаться перейти к массовому производству... Стоило плотности энергии в ячейках превысить проклятый критический порог, как результат всегда был один — взрыв. С каждым разом эти взрывы становились всё мощнее и страшнее. Сегодняшний инцидент и вовсе поставил крест на всей лаборатории класса «А».
— Почему… ну почему это происходит?! — Ганс Шмидт в полном изнеможении рухнул на пол, бессвязно бормоча под нос.
Его серебристые волосы, обычно уложенные волосок к волоску, теперь напоминали взъерошенное птичье гнездо из-за ударной волны. Лицо, всегда хранившее печать академического благородства, было покрыто копотью. Сейчас он походил на жалкого бродягу, едва спасшегося из эпицентра катастрофы.
Он не мог этого понять. Сотни лучших умов его команды бились над этой загадкой целый месяц, но так и не нашли ответа. В чем ошибка? Техническая документация выглядела безупречно, она была логичной и завершенной. Почему же на этапе производства она превращалась в смертный приговор?
Пока он пребывал на грани нервного срыва, деформированные взрывом герметичные двери лаборатории медленно разошлись. В помещение вошли директор ЦРУ Уильям Бернс и руководитель разведки Джек Андерсон. Их лица были мрачнее грозовой тучи. Окинув взглядом руины и профессора, который сидел на полу, словно побитый пес, они поняли всё без слов.
Очередной провал.
— Ганс, — холодно произнес Бернс. Его голос, хриплый и ледяной, не выражал ни капли сочувствия. — Мне нужны объяснения.
— Я… я… — Ганс Шмидт открыл рот, но в его затуманенных глазах читались лишь унижение и бессилие.
Как он мог это объяснить? Признать, что его интеллект пасует перед чужим гением? Сказать, что восемнадцатилетний юноша из Китая обвел их вокруг пальца, как малых детей? Его гордость не позволяла произнести это вслух.
— Это… это всё китайцы! — внезапно выкрикнул он, вскинув голову. В его налитых кровью глазах вспыхнула ядовитая злоба. — Они подделали данные! Эта документация — фальшивка! Они специально расставили ловушки!
— Фальшивка? — Бернс издал короткий, злой смешок и подошел к профессору, глядя на него сверху вниз, как на последнего идиота. — Ганс, ты сейчас пытаешься оскорбить мой интеллект? Если данные были поддельными, почему ты не заметил этого в первый же день? И если это фальшивка, то как ты объяснишь те сто с лишним успешных образцов, которые вы получили здесь, в лаборатории?!
— Я… — Шмидту было нечего возразить.
В этом и заключалась самая пугающая странность. С какой стороны ни посмотри, документация была подлинной. Но созданный по ней продукт становился нестабильным хламом при малейшей попытке масштабирования. Это выходило за рамки его научных познаний.
— Бесполезный мусор! — Бернс не выдержал, видя косноязычие этого «гения».
Он с силой пнул профессора в грудь, и человек, которого называли «ближайшим претендентом на Нобелевскую премию», отлетел в сторону, словно тряпичная кукла.
— Никчемное ничтожество, не способное отличить правду от лжи! Какой от тебя толк?! — Бернс отвернулся, не желая больше смотреть на стонущего старика.
В его ястребином взоре вспыхнуло безумие, смешанное с небывалой жестокостью. Он понял: в обычной технологической и информационной войне они проиграли. Проиграли в пух и прах. Теперь у них оставался лишь один путь — самый примитивный, самый варварский, но и самый эффективный. Ликвидация.
— Джек! — Бернс посмотрел на Андерсона и четко, чеканя каждое слово, отдал самый безумный приказ в своей карьере. — Мне плевать, как ты это сделаешь. Подкуп, шантаж… вплоть до активации «Чжун Куя» — нашей самой глубокой «занозы», которая сидела в тени двадцать лет. Я хочу, чтобы этот щенок по имени Лу Чэнь… сдох!
Директор ЦРУ навис над подчиненным, его голос дрожал от ярости:
— Он должен исчезнуть с лица земли. Я заставлю этих выскочек понять, какова цена гнева Западного Союза!
Джек Андерсон, услышав приказ, впервые за долгое время почувствовал, как по спине пробежал холодок. Убийство на территории суверенного государства? Убийство ученого, который стал национальным достоянием? Это уже не просто шпионаж. Это объявление войны всему Китаю.
— Сэр… — Андерсон попытался было возразить, но, встретившись с налитыми кровью глазами Бернса, в которых плескались отчаяние и зависть, проглотил все слова.
Он понял: его начальник окончательно обезумел. Бернс превратился в игрока, который спустил всё состояние и теперь ставит на кон саму жизнь Лу Чэня.
— Слушаюсь, сэр! — Джек вытянулся в струнку, и в его голубых глазах отразилась та же фанатичная решимость. — Задание будет выполнено.
Они и не подозревали, что в тот самый момент, когда этот смертоносный приказ сорвался с их губ, за тысячи миль от них их «цель номер один» совершенно спокойно наблюдала за происходящим. На виртуальном экране перед Лу Чэнем Тяньгун в реальном времени транслировала записи со всех камер наблюдения штаб-квартиры ЦРУ.
Юноша смотрел на искаженное яростью лицо Бернса, слушал его кровожадный рев, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Напротив, в уголках губ заиграла едва заметная усмешка. Он лениво коснулся пальцем голографического интерфейса, запуская перехваченное зашифрованное сообщение высшего уровня. Содержание было предельно кратким:
[Ликвидация.]
— Хозяин, — рядом с ним материализовалась изящная фигура Тяньгуна. В её мудрых глазах промелькнул холодный блеск. — Прикажете немедленно передать эту запись в Бюро Драконьего Щита?
— Не спеши, — Лу Чэнь покачал головой и негромко рассмеялся. — Игра в кошки-мышки только начинается. Если мы спугнем мышей до того, как они заберутся в мышеловку… разве это будет интересно?