Глава 52. Просьба генерала Е: Сяо Лу, окажи мне честь!
— Ну, примерно... миллион тонн.
Когда эти слова, произнесенные столь буднично, но обладающие весом, способным сокрушить планету, затихли в огромном зале, Е Цинцан и Лун Вэйго окончательно потеряли связь с реальностью. Они замерли, превратившись в безжизненные изваяния, застигнутые врасплох немыслимым откровением.
Их разум, и без того перегруженный потрясениями, просто отказал.
Миллион тонн... тяги?! Да это же... что это за божественная ахинея?!
В памяти всплыли цифры: легендарная ракета «Сатурн-5», отправившая человечество на Луну, величайшее достижение прошлого века, обладала грузоподъемностью на низкой околоземной орбите всего в сто сорок тонн. А эта «безделица», которую юноша перед ними назвал «игрушкой»... её мощь была почти в десять тысяч раз больше?!
Это уже не было машиностроением. Это было сотворением бога. Стального бога, способного за шкирку вытащить всю человеческую цивилизацию из её земной колыбели.
Глоть...
Кто-то из них громко сглотнул, и этот звук нарушил мертвую тишину. Е Цинцан медленно, невероятно медленно повернул голову. С его изборожденного морщинами лица сошли все краски, оставив лишь мертвенную бледность.
Он посмотрел на Лун Вэйго, который выглядел так, будто только что увидел восставшего из могилы предка, и дрожащими губами прошептал:
— Старина Лун... Скажи мне... я ведь просто старею, да? У меня... галлюцинации? Что он сейчас сказал? Какую цифру он назвал?
Лун Вэйго не ответил. Вместо этого он, словно двигаясь во сне, медленно поднял руку и с размаху влепил себе сочную, звонкую пощечину.
Хлысь!
Звук удара эхом разнесся по конференц-залу.
— Ш-ш-ш... — Лун Вэйго зашипел от боли, прижимая ладонь к горящей щеке. Вспышка боли вернула его в реальность, подтверждая самое невероятное: это не сон. Всё это — чертовски реальная правда!
Он резко обернулся, и его глаза, в которых теперь полыхало неистовое пламя, впились в фигуру невозмутимого юноши. Грудь генерала тяжело вздымалась, он дышал как разъяренный бык. Словно доисторический хищник, он начал медленно, шаг за шагом, приближаться к подиуму.
Все присутствующие (если бы они там были) решили бы, что старый вояка сейчас взорвется от переизбытка эмоций и устроит разнос. Но то, что произошло дальше, заставило бы любого уронить челюсть на пол.
Подойдя к Лу Чэню, Е Цинцан мгновенно преобразился. Грозная маска сурового военачальника осыпалась прахом, а на её месте расцвела улыбка — настолько подобострастная и лучезарная, что она могла бы поспорить по яркости с цветущей хризантемой. Его голос стал невероятно мягким, вкрадчивым, почти умоляющим.
— Тот... это... — Он потер свои мозолистые ладони, сияя, как начищенный самовар. — Сяо Лу... послушай старого...
Генерал заглянул юноше в глаза с такой нежностью, будто перед ним был его давно потерянный и внезапно обретшийся любимый внук.
— Я ведь старше тебя на добрых полвека, так что, надеюсь, ты не против, если я буду звать тебя просто Сяо Лу?
Лу Чэнь, глядя на этот резкий разворот на сто восемьдесят градусов, почувствовал, как у него непроизвольно дернулся глаз. Что он мог ответить? Ему оставалось лишь криво улыбнуться и кивнуть.
— Конечно... никаких проблем, старейшина Е.
— Вот и славно! Вот и чудесно! — Е Цинцан хлопнул себя по бедрам и расплылся в еще более широкой улыбке. — Сяо Лу! — Он бесцеремонно схватил Лу Чэня за руку. — Послушай, сплав «Кость Дракона» уже готов. Чертежи этого... как его... антигравитационного двигателя — тоже на столе. Так может...
Он затаил дыхание, в его взгляде читалась почти физическая жажда.
— Может, мы наш этот... воздушный авианосец... тоже потихоньку внесем в график работ?
— Ну, понимаете... — Лу Чэнь изобразил на лице крайнее затруднение. — Старейшина Е, вы же знаете, что наша группа проекта «Паньгу» сейчас по уши в виртуальной реальности. Батареи, сплавы, двигатели... У меня просто рук на всё не хватает. Я буквально разрываюсь на части.
В этих словах была лишь доля правды. Система каждую неделю подкидывала ему новые технологии, и реализовать их все в одиночку было физически невозможно. Однако в ушах Е Цинцана это прозвучало совершенно иначе.
«Этот мальчишка набивает себе цену! Ломается! Торгуется со мной!» — мелькнуло в голове старого лиса. И в ту же секунду в глазах генерала промелькнула решимость. Он знал, как обращаться с такими «технарями», которые не поддаются на грубую силу.
Нужно давить на жалость!
— Эх! — Е Цинцан с силой хлопнул себя по колену, и его лицо мгновенно исказилось в гримасе глубочайшего страдания. Голос задрожал, стал надрывным и трагичным. — Сяо Лу! Ты просто не представляешь! Как же нам, старикам, всю жизнь занимавшимся вооружением, было горько!
Он запричитал, едва ли не проливая горючие слезы:
— Помнишь, как авианосцы Западного Альянса нагло заходили в наши воды и бряцали оружием прямо у нашего порога?! А у нас даже ничего стоящего не было, чтобы им ответить! Знаешь, каково это?! Это унижение! Это бессилие! Мы готовы были собственные старые кости в пушки заряжать вместо снарядов!
Генерал схватил Лу Чэня за плечо, заглядывая в самую душу.
— И вот теперь! Когда мы наконец дождались тебя, как путеводную звезду! Когда у нас появилась надежда наконец-то расправить плечи и посмотреть миру в глаза без стыда! Неужели... неужели ты сможешь вот так просто взять и растоптать единственную мечту, ради которой мы жили всё это время?!
Эта сцена, полная «искренних чувств» и театрального пафоса, заставила даже Лун Вэйго стоять с открытым ртом. «Ну и старый хрыч! — подумал он. — Ему бы в Голливуд за „Оскаром“, а не в штаб. Актерская игра покруче, чем у любого профессионала!»
Лу Чэню же стало совсем не по себе. Больше всего на свете он ненавидел иметь дело с такими вот «бессовестными стариками», которые беззастенчиво манипулируют своим возрастом и заслугами.
— Ладно, ладно! — Он вскинул руки, сдаваясь. — Старейшина Е, прекращайте этот спектакль. Я согласен, хорошо?!
— Правда?! — Е Цинцан мгновенно перестал «плакать». Скорость, с которой он сменил маску, посрамила бы мастеров сычуаньской оперы. Он снова просиял. — Я знал, Сяо Лу! Знал, что ты настоящий патриот и золотой ребенок! Так... — Он потер ладони. — Когда приступим?
— Ну... — Лу Чэнь на мгновение задумался и поднял три пальца.
— Три месяца? — Глаза Е Цинцана вспыхнули.
Лу Чэнь покачал головой.
— Три года? — Генерал нахмурился.
Лу Чэнь снова покачал головой и под разочарованным взглядом старика произнес фразу, от которой у того едва не случился инфаркт:
— Я имею в виду... как минимум... тридцать лет.