Глава 397. Ясность помыслов и разрыв всех уз
Блэкайрон, самое злачное и роскошное заведение города — трактир «Позолоченная роза».
В общем зале на первом этаже стоял такой гвалт, будто там разом взорвали паровой котел. Бородатые дворфы состязались, кто кого перепьет, изящные эльфы перебирали струны лютен, а в самом темном углу несколько зеленокожих гоблинов, опасливо озираясь, проворачивали свои сомнительные делишки.
Грох!
Внезапный грохот заставил смолкнуть даже самых заядлых крикунов.
Ван Пэн, которого все привыкли звать просто Толстяком, с размаху швырнул на стойку огромный, размером с доброе мельничное жерло, кусок драконьего мяса. С него всё еще капала густая, темная кровь. К мясу прилагалась жуткая, покрытая чешуей лапа с когтями — один только её вид излучал ауру существа высшего порядка, заставляя простых смертных дрожать от первобытного ужаса.
— Хозяин! — гаркнул Ван Пэн.
Его дорогой костюм, сшитый по последней земной моде, смотрелся в этом антураже нелепее некуда, но выражение лица Толстяка было куда более заносчивым, чем у любого местного аристократа в десятом колене.
— Три лучших номера! И тащи сюда самое дорогое вино и закуски, что у тебя есть! — Он ткнул пальцем в окровавленный трофей. — Этого куска хватит, чтобы покрыть счет?
Трактирщик, массивный полуорк с парой торчащих из-под губы клыков, застыл, не в силах отвести взгляд от мяса. Его глаза едва не вылезли из орбит.
— Это… это же передняя лапа Ядовитой Зелёной виверны?! — прохрипел он, боясь даже дышать. — Той самой твари, на которую решаются охотиться только рыцарские ордена великих герцогов?!
Дрожащей рукой он коснулся чешуи, твердой, словно закаленная сталь. Настоящая! Более того, срез был идеально ровным, будто конечность отсекли не мечом, а каким-то невероятным божественным клинком в одно мгновение.
— Хватит! О, господа, более чем хватит! — Отношение хозяина изменилось в мгновение ока. Лицо расплылось в приторно-подобострастной улыбке. — Многоуважаемые магистры, прошу вас, наверх! Я немедленно распоряжусь подготовить для вас королевские покои!
…
Верхний этаж, открытая терраса.
Отсюда открывался великолепный вид на ночной Блэкайрон. Магические огни фонарей причудливо переплетались с клубами пара от механизмов, создавая ту самую странную, пугающую и в то же время завораживающую эстетику стимпанка.
Лу Чэнь стоял, опершись на перила, и неспешно потягивал местный ром. Напиток был обжигающе крепким, словно глотаешь расплавленные лезвия, но именно эта резкость сейчас казалась ему чертовски правильной.
Фью-ю…
Ночной ветер вольно играл его волосами. Лу Чэнь закрыл глаза и глубоко вдохнул прохладный воздух.
Никаких системных уведомлений. Никаких назойливых «динь-дон» с новыми заданиями. И, что самое важное, над головой больше не висел призрачный «Таймер гибели цивилизации». Тишина. Невероятная, звенящая тишина.
— О чем задумался? — Су Цинъин подошла к нему почти бесшумно, держа в руках бокал с легким фруктовым вином. В серебристом свете лун она казалась неземным видением, сошедшим с полотен великих мастеров.
— Думаю о том… — Лу Чэнь открыл глаза и взглянул на небо, где сияли две пурпурные луны. — Что раньше я чувствовал себя так, будто Система тащит меня на аркане. Она давала задания, швыряла награды, заставляла становиться сильнее и спасать миры. Я был словно марионетка. Пусть нити были из чистого золота, свободы в этом не было ни на грош.
Он слегка качнул бокал, наблюдая за игрой отражений в темной жидкости.
— Но теперь я понял. Нити я завязал сам. И марионетку тоже смастерил сам. Тот «я», который отправил Систему в прошлое самому себе, на самом деле хотел сказать лишь одно… — Лу Чэнь повернулся к Су Цинъин, и его взгляд был чист и тверд как никогда. — Путь всегда был под моими ногами. Раньше Система создавала меня. Но теперь…
Он приложил ладонь к груди, прямо напротив сердца.
— Теперь я сам определяю, что такое Система.
— Это и называется обрести ясность помыслов, — Су Цинъин улыбнулась и заботливо поправила его воротник, растрепанный ветром. — Разорвать узы причин и следствий, чтобы познать истинную свободу.
— Да, истинная свобода, — Лу Чэнь одним глотком осушил бокал. Огненная влага обожгла горло и теплом разлилась по желудку, заставляя кровь бежать быстрее. — Без всех этих дурацких оков мир выглядит совсем иначе.
Он обвел рукой шумный, кишащий жизнью город внизу.
— Раньше, глядя на них, я видел «уровни цивилизации», «ресурсы» и «статистические данные». А теперь… Теперь я вижу в них отличную возможность для бизнеса.
— Пха-ха! — Су Цинъин не выдержала и мелодично рассмеялась. — Не можешь и трех фраз сказать, чтобы не вспомнить о деле. Вы с Толстяком — идеальная пара.
— А как иначе? — Лу Чэнь широко осклабился. — Раз уж мы здесь, раз уж мы свободны — почему бы не развлечься как следует? Магическая система этого мира весьма любопытна. Если в заклинании «Огненного шара» заменить магическую формулу на уравнение ядерного деления… Как думаешь, получится ли у нас сотворить ручное карманное солнце?
Глаза Су Цинъин мгновенно азартно блеснули — инстинкт ученого вспыхнул в ней с новой силой.
— Теоретически это возможно. Комбинация магических элементов, по сути, является другой формой столкновения частиц. Если мы найдем верную формулу преобразования…
Они замерли, глядя друг другу в глаза. В обоих взглядах горели те самые знакомые, безумные искры, свойственные только истинным гениям, готовым перевернуть мироздание.
Но в этот момент снизу донесся шум и топот множества ног.
— Быстрее! Окружайте здание!
— Это здесь! Чужеземец с «Артефактом Солнца» засел именно тут!
Вслед за криками послышался мерный, тяжелый лязг доспехов. Судя по звукам, к трактиру стянули как минимум несколько сотен бойцов. На террасу, задыхаясь, выскочил Ван Пэн, всё еще сжимая в руке наполовину обглоданную запеченную ножку.
— Чэнь-гэ! Беда! — пропыхтел он. — Нас обложили! Это гвардия какого-то там герцога Блэкайрона! Требуют, чтобы мы выдали им фонарик… то есть, тьфу, «Артефакт Солнца»!
— Вот как? — Лу Чэнь иронично приподнял бровь.
Он подошел к краю террасы и заглянул вниз. Площадь перед трактиром была забита солдатами, чьи копья и шлемы блестели в свете магических ламп. Возглавлял их мужчина средних лет в золоченых доспехах, восседающий на статном боевом коне. Он смотрел на Лу Чэня снизу вверх, и в его глазах читалась неприкрытая, алчная жажда наживы.
— Чужак! — проревел он. — Отдай артефакт, и я сохраню вам жизнь!
Перед лицом этой маленькой армии Лу Чэнь не проявил ни тени беспокойства. Напротив, он с невозмутимым видом налил себе еще вина.
— Помыслы-то я прояснил, — вздохнул он, хотя на губах заиграла предвкушающая усмешка. — А вот проблем меньше не стало. Цинъин, Толстяк.
— Мы здесь, — в унисон ответили спутники.
— Похоже, выспаться сегодня не судьба. — Лу Чэнь поставил бокал и, опершись обеими руками о перила, крикнул заносчивому герцогу:
— Эй, ты, на лошадке! Артефакта у меня для тебя нет. Зато…
Он указал пальцем сначала на свою голову, а затем на своих друзей.
— Зато здесь есть три разума, которые в миллион раз опаснее любого артефакта. Ты уверен, что хочешь с нами связываться?
Герцог внизу на мгновение опешил, но тут же исказился в злобной гримасе.
— Дерзость! Взять их! Хватайте живьем!
Глядя на рванувших на штурм солдат, Лу Чэнь обернулся к Су Цинъин и Ван Пэну. Его лицо светилось азартом, будто он собирался начать невероятно увлекательную игру.
— Раз уж они так хотят поиграть… Что ж, устроим этому отсталому магическому мирку небольшое… научное потрясение!