Глава 372. Сквозь горизонт: Путешествие в неведомое с Су Цинъин
— «Подопытные второго уровня»? — Лу Чэнь медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, повторил фразу.
Острие его меча не дрогнуло ни на миллиметр. Напротив, холодная сталь еще плотнее прижалась к горлу инженера, прорезая воротник его серой форменной куртки. На бледной коже выступила тонкая алая полоска.
— А это становится интересным, — уголки губ Лу Чэня поползли вверх, но в глазах не было и тени страха.
Он не выглядел как человек, чей мир только что рухнул под тяжестью «ужасной правды». Скорее, он напоминал опытного игрока, который внезапно обнаружил в набившей оскомину игре скрытую «пасхалку».
— То есть, пока мы там глотали пыль и кровь, вы здесь развлекались просмотром стрима? — Лу Чэнь обвел взглядом помещение, заставленное бесконечными рядами серверных стоек. — И вся эта ваша хваленая Мультивселенная — не более чем груда барахла на рабочем столе? Что это? Видеокарты?
— Д-да… именно так, — инженер судорожно сглотнул, задрав руки еще выше.
Крупная капля пота скатилась по его виску, попала в глаз и нестерпимо защипала, но он не смел даже моргнуть.
— Только не убивайте! Я просто наемный рабочий! Система «Мозги в колбе» — собственность корпорации, у меня даже прав доступа на ее отключение нет!
— А кто сказал, что я хочу ее отключать? — Лу Чэнь резким движением убрал меч, напоследок эффектно крутанув его в руке.
Даже лишившись спецэффектов Системы, он сохранил ту неистовую ауру человека, прошедшего через горы трупов. В этом мире, пропахшем машинным маслом и дешевым пластиком, его присутствие давило на психику не хуже многотонного пресса.
— Раз это корпорация… — Лу Чэнь рывком поднял инженера за шкирку с кресла. — Тогда веди. Покажи мне ваших «творцов». Хочу взглянуть, какую бурду они едят на обед.
*
Тяжелая металлическая дверь разошлась в стороны с резким шипением пневматики. В лицо ударил поток воздуха — тяжелый, спертый, пропитанный запахами озона, гари и какой-то тошнотворно-сладкой синтетической химии.
— Кха-кха-кха! — Ван Пэн, едва переступив порог, согнулся в приступе кашля. — Что за вонь? В Бездне и то чище дышалось! Это и есть ваш «реальный мир»? Да тут же экологическая катастрофа в каждом вдохе!
Лу Чэнь и Су Цинъин вышли следом, плечом к плечу. Когда их глаза привыкли к полумраку, зрачки обоих невольно сузились.
Это не было раем. И уж точно не походило на высокотехнологичную утопию. Перед ними расстилался колоссальный мегаполис в стиле грязного, неприкрытого киберпанка.
В свинцовом небе, затянутом вечным смогом, медленно дрейфовали гигантские дирижабли, слепя глаза неоновой рекламой. Небоскребы, похожие на стальные иглы, пронзали облака, а между ними, словно вены, переплетались эстакады скоростных поездов. Внизу же царила теснота: сырые, обшарпанные улицы, забитые толпой. Даже с высоты было видно, какими серыми и безжизненными были лица прохожих.
— Так вот где живут боги? — Су Цинъин посмотрела на далекое здание, над которым сияла колоссальная голограмма «Корпорация Метавселенная». В ее голосе сквозила горькая ирония. — Судя по всему, живется им не сладко.
— Пожалуй, — кивнул Лу Чэнь.
Он машинально полез в карман за сигаретой, но тут же вспомнил: баг «бесконечной пачки» исчез вместе с удаленной Системой. Карман был пуст.
— Тц, — недовольно цокнул он языком. — Похоже, здесь нам придется начинать с самого низа.
Он повернулся к Су Цинъин. Она уже успела сменить свое роскошное платье Божественной Императрицы на лаконичный белый плащ, созданный с помощью остатков ее способностей к манипуляции материей. Холодная, ослепительно красивая, она выглядела в этом грязном мире как заблудившаяся звезда.
— Не жалеешь? — тихо спросил он. — Могла бы и дальше оставаться Матерью Вселенной, а вместо этого отправилась бродяжничать по этой помойке.
Су Цинъин посмотрела ему прямо в глаза. В ее зрачках отражались огни чужого города и лицо Лу Чэня.
— В том «ящике» мы уже дошли до предела, — она мягко взяла его за руку. Ее ладонь была теплой и живой. — Там всё было предопределено. Даже то, что мы съедим на ужин, было лишь строчкой кода. А здесь… Здесь ветер обжигает холодом, воздух воняет, а ты, кажется, совершенно разорен.
Она улыбнулась — так легко и искренне, как никогда прежде.
— Но именно это и значит — жить. Пока я с тобой, любое место — это просто еще одно путешествие.
— Даже если это ад? — Лу Чэнь изогнул бровь.
— Даже если это ад, — твердо подтвердила она.
— Эй-эй-эй! Голубки! — раздался бесцеремонный голос Ван Пэна.
Толстяк сидел на кортках перед торговым автоматом и чуть ли не облизывал стекло, за которым томились баночки с напитками.
— Может, отложим романтику? Я тут проверил: эта железка не принимает ни «кредиты Земли», ни «кристаллы Бездны». У нас возникла проблема экзистенциального масштаба…
Ван Пэн обернулся и с трагическим видом похлопал себя по пузо.
— Мы на мели! Бывший богатейший человек Мультивселенной теперь не может позволить себе даже банку газировки!
Лу Чэнь и Су Цинъин переглянулись и одновременно рассмеялись.
— Нет денег? — Лу Чэнь подошел к автомату и с размаху впечатал подошву в его корпус.
Бам!
Аппарат содрогнулся, жалобно звякнул, и в лоток выпали две бутылки с надписью «Синтетическая Кола». Лу Чэнь поднял их, одну протянул Су Цинъин, а вторую открыл сам.
— Жиртрест, ты что, забыл, чем мы на жизнь зарабатываем?
— Зарабатываем? — Ван Пэн опешил. — В смысле… грабежом?
— Ошибаешься, — Лу Чэнь отхлебнул приторно-сладкой жидкости и снайперским броском отправил пустую жестянку в урну.
Он обернулся к городу. В его глазах снова разгоралось то самое пламя, которое когда-то заставило содрогнуться небеса.
— Мы — боги, которые умеют подниматься с нуля.
Он крепче сжал руку Су Цинъин и зашагал к платформе парящего поезда.
— Идем! Посмотрим, чем живет этот «второй уровень». А заодно… — Лу Чэнь оглянулся на дрожащего инженера. — Заглянем в эту вашу «Корпорацию Метавселенная». Устроюсь к ним начальником охраны. Если уж мы здесь, то не вытрясти душу из местного «Администратора» было бы просто невежливо. Не находишь?
Су Цинъин шла рядом, и улыбка на ее губах становилась всё ярче. Это был ее Лу Чэнь. Неважно, в каком мире, с Системой или без — он всегда оставался тем самым парнем, который идет напролом к свету.
— Лу Чэнь.
— А?
— В этот раз я хочу, чтобы наше путешествие было долгим.
— Насколько?
— Пока мы не найдем… — она указала на край горизонта, где небо сливалось с бесконечной тьмой. — Пока не найдем настоящую истину.
Лу Чэнь лишь сильнее сжал ее пальцы.
— Хорошо. Будем идти, пока не кончится дорога.