Глава 313. Триумф Федерации Земли и возвращение героев!
Если бы звук мог распространяться в вакууме, ликующий рев Земли в этот миг наверняка разнес бы вдребезги изрытый кратерами лик Луны. Это был, без сомнения, самый безумный день в истории человечества.
Всего полчаса назад федеральное правительство официально отменило режим «высшей боевой готовности Судного дня». Ему на смену пришло «Сообщение о Победе», транслируемое по всей Солнечной системе. Тот самый кошмар, что висел над человечеством долгими днями и ночами, заставляя стратегов седеть от бессонницы — цивилизация четвертого уровня «Чистильщики», — перестал существовать. Не отступил, не затаился, а был стерт с лица вселенной.
В этот момент космический город-порт «Кюсю» на околоземной орбите был забит до отказа. Десятки тысяч частных шаттлов, словно пчелы, слетевшиеся на нектар, плотным роем окружили внешний периметр военного сектора. Каждый хотел хоть мельком увидеть величественный флот и его непобедимого лидера.
Гигантские голографические проекции развернулись в пустоте космоса — федеральное правительство не поскупилось на прямую трансляцию. На экранах было видно, как медленно затягивается черная пространственная трещина, и сквозь неё, окутанная дымом недавних сражений, в порт медленно вплывает черно-золотая армада.
Флагман «Сюаньюань» своим колоссальным корпусом затмил свет звезд. На его броне всё еще виднелись подпалины от высокоэнергетических частиц, и в глазах людей эти шрамы сияли ярче любых наград.
— Идут! Это флагман Бога Лу!
— Невероятно... Это и есть тот самый сплав «Кость Дракона», способный выдержать удары правил четвертого уровня? Потрясающе!
— Лу Чэнь! Лу Чэнь! Я хочу от тебя детей!!
Внизу, на поверхности планеты — в Пекине, Нью-Йорке, Лондоне, Новом Токио — площади перед огромными экранами превратились в бурлящие океаны людей. Шампанское лилось рекой, конфетти застилало небо, люди кричали, обнимались, а кто-то и вовсе терял сознание от переизбытка чувств. Это была не просто радость спасения, это была высшая гордость за то, что они — земляне.
На стыковочном мосту порта красная ковровая дорожка уходила за горизонт, а вдоль неё застыли в струнку лучшие бойцы Бюро Драконьего Щита. С шипением пневматики шлюз медленно открылся, выпуская облака белого пара.
Первым вышел Лу Чэнь. На нём не было парадного мундира маршала — лишь простое черное пальто с небрежно расстегнутым воротником, придающее ему расслабленный вид. Но в то мгновение, когда он ступил на палубу, на оглушительно шумном вокзале внезапно воцарилась абсолютная тишина.
Аура. Это была аура существа, только что уничтожившего высшую цивилизацию, — аура, пропитанная еще не выветрившимся запахом смерти.
Следом за ним вышла Су Цинъин, нежно державшая его под руку и прекрасная, как вечные снега. Е Цинцан так задрал подбородок, что, казалось, вот-вот заденет потолок, а Ван Пэн на ходу неистово щелкал кнопками калькулятора, что-то бормоча под нос.
Клик-клик-клик!
Бесчисленные вспышки камер запечатлели этот миг для вечности. Один из самых смелых репортеров Федерации, дрожа всем телом, протянул микрофон к лицу Лу Чэня.
— Командующий... Командующий Лу! Прежде всего, поздравляем с возвращением! Всё человечество ликует! — голос журналиста срывался. — Скажите, что вы чувствовали, когда вели бой против «Чистильщиков»? Испытывали ли вы давление?
Все затаили дыхание. Ожидалась пафосная речь о «будущем человечества» или «трудном выборе».
Лу Чэнь остановился, глянул на микрофон, а затем посмотрел прямо в объектив камеры. Он моргнул, и в его разноцветных глазах — золотом и серебряном — промелькнуло искреннее недоумение.
— Давление? — Лу Чэнь почесал затылок, и его тон был настолько искренним, что его захотелось ударить. — Да не особо. Это как выйти из дома, чтобы вынести мусор, и по пути случайно раздавить таракана. Вы бы чувствовали при этом давление?
Гробовое молчание. Секунда, две...
— Охренеть!!!
— Вот это круто! Сравнить четвертую цивилизацию с мусором!
— Божественный уровень хвастовства! Это просто за гранью!
Толпа взорвалась. Вот он, их старый добрый Лу Чэнь — человек, у которого на лбу высечено слово «дерзость», но который всегда подтверждает свои слова делом.
Лу Чэнь махнул рукой, не желая больше тратить время на пустую болтовню, и потянул Су Цинъин за собой. Но тут к нему, ловко лавируя, подскочил Ван Пэн.
— Чэнь-гэ! Брат мой! — запричитал он на ухо Лу Чэню. — Ну скажи еще хоть пару слов! Про мусор — это, конечно, стильно, но совсем не коммерчески! Надо было упомянуть нашу новую серию фигурок «Останки Чистильщика» или лимитированную коллекцию мехов в стиле «Сюаньюаня»!
Лу Чэнь покосился на него:
— Толстяк, ты совсем в деньгах утонул? Ты же выгреб всё технологическое древо четвертого уровня, тебе мало?
— Это называется монетизация бренда! Тебе не понять! — Ван Пэн выглядел так, будто у него вырвали сердце. — Знаешь, сколько людей сейчас в эфире? Двадцать миллиардов! Весь Млечный Путь смотрит! В такой момент рекламу вставить — это же...
— Исчезни.
Лу Чэнь с улыбкой отвесил ему легкий подзатыльник. — Сегодня за банкет платишь ты. И если попробуешь подсунуть дешевое пойло, сошлю тебя на рудники уголь копать.
Ван Пэн тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Ну что ты, всё уже готово! «Маотай» восемьдесят второго года... в смысле, «Лафит» восемьдесят второго! И эль «Сотни Цветов» от эльфов, зальемся по горло!
Смеясь и переговариваясь, они прошли сквозь безумствующую толпу и сели в спецпоезд, направляющийся на поверхность Земли. По мере того как лифт стремительно падал вниз, сияние звездного неба меркло, уступая место лазури атмосферы и знакомым облакам.
Внутри приватного вагона воцарилась тишина, отгородившая их от внешнего шума. Е Цинцан смотрел в окно на проносящиеся мимо облака, и его былой задор постепенно сменялся суровостью старого солдата.
— Командующий Лу, — Е Цинцан поколебался, но всё же заговорил. — Перед журналистами мы хорохоримся, но у меня на душе... как-то неспокойно.
Лу Чэнь откинулся на спинку дивана, вертя в пальцах кристалл ядра, извлеченный из флагмана «Чистильщиков». Кристалл мерцал призрачным голубым светом.
— Беспокоишься о тех, кто стоит за «Чистильщиками»? — Лу Чэнь даже не поднял головы.
— Да, — кивнул Е Цинцан. — Тот сигнал, что отправил их командир перед смертью... Тяньгун перехватила его, но нет гарантии, что он не ушел. К тому же, над четвертым уровнем есть пятый, а то и вовсе мифические божественные цивилизации.
— Особенно этот «Надзиратель», — хмуро добавил Лун Вэйго. — Наша атака хоть и была успешной, но мы раскрыли своё местоположение и силу. Высунувшаяся голова первой принимает удар.
Су Цинъин, сидевшая рядом, чистила апельсин для Лу Чэня. Услышав это, её рука на мгновение замерла, но тут же продолжила движение. Она слишком хорошо знала своего мужчину. Этот человек никогда не делал ставок, не имея козыря в рукаве.
Лу Чэнь внезапно сжал кристалл в кулаке.
Хрусть.
Сверхпрочный кристалл высшего измерения рассыпался в пыль, просочившуюся сквозь пальцы. Он поднял голову, и от былой веселости не осталось и следа.
— Старик Е, дядя Лун. — Голос Лу Чэня был тихим, но в замкнутом пространстве вагона он прозвучал как раскат грома. — Вы думаете, если мы будем сидеть тише воды ниже травы в своем углу Галактики, этот «Надзиратель» оставит нас в покое?
Оба промолчали.
— Нет, — сам ответил Лу Чэнь. — В их глазах мы — бактерии в чашке Петри. Если бактерии растут слишком быстро, нужно просто прыснуть дезинфектором. Такова их логика. Поэтому неважно, прячемся мы или нападаем — итог один.
Лу Чэнь встал и подошел к окну, глядя на стремительно приближающиеся контуры Земли.
— Раз уклониться нельзя, значит, пора переворачивать стол. — Уголки его губ изогнулись в безумной усмешке. — Тяньгун уже закончила анализ данных из того кристалла. Если я не ошибаюсь, это не просто радар. Это... карта.
— Карта? — Ван Пэн замер, забыв про кусок курицы в руках. — Карта чего?
Лу Чэнь указал пальцем вверх.
— Карта выхода из «клетки». Надзиратель не хочет, чтобы мы выходили, а я, черт возьми, выйду. И к тому же... — голос Лу Чэня стал еще тише, в нём зазвучал какой-то мистический азарт. — Неужели вам не любопытно? Что скрывается за этим вселенским пузырем, в местах обитания этих «высших существ»? Возможно... именно там и находится подлинная «реальность».
В этот момент в дверь вагона постучали. Голос Тяньгун, прозвучавший из динамиков, был непривычно тревожным:
— Отец, господа офицеры. В только что расшифрованных данных обнаружено скрытое сообщение. Оно было адресовано не в штаб «Чистильщиков»... оно было адресовано Земле.
Лица всех присутствующих мгновенно изменились. Лу Чэнь прищурился:
— Читай.
Голос Тяньгун на мгновение прервался, словно она проверяла точность, а затем холодный, механический и в то же время пугающе знакомый голос заполнил вагон:
[Поздравляем вас, экспериментальный образец №9832.]
[Вы прошли начальный этап отбора.]
[Игра начинается.]