Глава 306. Лидер Альянса «Стражей Галактики» прибыл лично!
В центре Галактики, на месте недавней «зоны смерти», теперь кипела работа.
Исполинская крепость Тайчу неподвижно висела у самого края горизонта событий, излучая мягкий, властный ореол молочно-белого света. Она напоминала бьющееся сердце новой эпохи, перекачивающее потоки колоссальной энергии во все жилы флота «Юаньчжэн». Тысячи инженерных роботов сновали среди обломков Пожирателей, затаскивая их в плавильные печи, чтобы превратить останки врагов в фундамент для расширения человеческой цивилизации.
На самой вершине крепости, в зале приемов, стены которого были сотканы из прозрачных фотонных кристаллов, атмосфера была натянута, как струна.
Лу Чэнь сидел в кресле, которое казалось обычным, но на деле было сформировано из чистой энергии высших измерений. Он неспешно покачивал в руке чашку с земным чаем. Вид у него был ленивый, а взгляд — глубокий и непроницаемый, будто не он только что дирижировал гибелью миров, а просто только что проснулся после долгого сна. За его спиной застыла Су Цинъин в серебристой броне, холодная и прекрасная, и Боевой Волк, от которого за версту веяло жаром недавних сражений.
Перед ними медленно разверзлись створки межзвездного портала.
— Прибыли, — негромко произнесла Су Цинъин. Её рука легла на эфес светового меча, а взгляд стал острым и колючим.
Под мелодичный перезвон, похожий на звук ветра в горах, марево портала пошло рябью. Из него вышла группа существ, чей облик был столь же разнообразен, сколь и внушителен.
Во главе шел вовсе не тот суетливый Кристо, а некто куда более древний и величественный. Это была форма жизни, полностью состоящая из текучего звездного света. У него не было четких черт лица, но внутри его тела, казалось, вращались миниатюрные галактики. С каждым его шагом по полу расходились радужные волны.
Это был Велен — Пророк и верховный лидер Альянса «Стражей Галактики», чья жизнь длилась уже тридцать тысяч лет.
За его спиной следовали главы дюжины ключевых цивилизаций Альянса. У себя дома они были полновластными владыками своих систем, но здесь, перед Лу Чэнем, они держались так смиренно, словно школьники перед строгим учителем.
— Великий лидер земной цивилизации, властелин измерений, достопочтенный Лу Чэнь, — Велен остановился в десяти метрах и медленно склонил свой сияющий стан. Его голос не нуждался в воздухе — он звучал прямо в сознании Лу Чэня, вибрируя смирением и вековой мудростью. — Я — Велен. Я прибыл от имени ста тридцати семи цивилизаций Альянса, чтобы… повиниться перед вами и выразить наше глубочайшее почтение.
Вслед за ним все лидеры разом опустились на колени. Кто-то на одно, кто-то простерся ниц — обычаи были разными, но страх и трепет в их позах были одинаковы.
Если бы эта сцена попала в эфир, Галактику сотрясло бы мощнейшее потрясение. Альянс, правивший мирами неисчислимые века, сегодня стоял на коленях.
Лу Чэнь не спешил с ответом. Он молча пригубил чай, его холодный взор скользнул по рядам бывших «хозяев Галактики». Невидимое давление, исходившее от него, заставляло инопланетных владык задыхаться, будто над каждым из них занесли невидимый топор.
— Пророк Велен? — спустя долгое время заговорил Лу Чэнь. Голос его был негромким, но в нем чувствовалась стальная воля. — Я слышал о тебе. Говорят, ты видишь будущее и судьбы звезд. Скажи мне…
Лу Чэнь поставил чашку и слегка подался вперед, его глаза впились в сияющее тело Велена, как два клинка.
— Ты предвидел, что сегодня будешь стоять здесь на коленях?
Этот вопрос, пропитанный иронией и вызовом, мгновенно заморозил атмосферу в зале. Лидеры за спиной Велена вздрогнули, явно перепуганные до смерти. Но сам Пророк не дрогнул. Он остался в поклоне, и в его голосе прозвучала горечь.
— Я видел гибель, и видел возрождение.
Велен медленно выпрямился. Его лицо из звездного света, казалось, отразило печать глубокой печали.
— В моих пророчествах Пожиратели поглощали всё, превращая Галактику в мертвую пустыню. Чтобы избежать этого, мы выбрали путь «сохранения». Мы прятались в складках пространства, надеясь сберечь искры жизни. Мы считали это мудростью, единственным способом выжить.
Тут сияние Велена на миг вспыхнуло ярче, будто он боролся с внутренними демонами.
— Пока не явились вы. Пока золотое сияние не разорвало тьму. Лишь тогда я понял, как жестоко мы ошибались. Истинное выживание — это не бегство, а борьба. Будущее не даруют — его вырывают зубами в бою! Лу Чэнь, вы победили не только Пожирателей. Вы победили наш «рок». И этот поклон… мы совершаем с чистым сердцем.
Слушая его, Лу Чэнь почувствовал, как холод в его душе немного отступает. Старик оказался куда умнее и честнее того же Кристо. Он не искал оправданий, не юлил, а прямо признал свои ошибки и признал поражение.
— Занимательно, — Лу Чэнь задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. — Раз уж ты так откровенен, я тоже не буду ходить вокруг да около. Я уже говорил: отныне в Галактике будет звучать лишь один голос — голос Земли. Распускай свой Альянс.
— Но… — несколько лидеров вскинули головы, на их лицах читался ужас. Роспуск Альянса означал лишение их последнего политического веса, превращая их в простых вассалов Земли.
Однако Велен не колебался. Он коротко кивнул, его голос оставался спокойным:
— Будет исполнено, господин. Еще до прибытия сюда я подписал указ о роспуске. Отныне «Стражи Галактики» — это история. Мы… все мы теперь лишь подданные Федерации Земли.
С этими словами Велен достал (хотя у него не было карманов, предмет соткался прямо из его сияния) мерцающий куб.
— Это «Сердце Галактики». База данных, собиравшаяся миллиарды лет: звездные карты, древо технологий, отчеты о ресурсах. Теперь это ваше.
Глядя на плывущий к ним куб, Боевой Волк и Су Цинъин невольно задержали дыхание. Это был момент передачи власти! Взять этот куб означало принять корону всей Галактики!
Лу Чэнь принял артефакт. Почувствовав колоссальный поток информации внутри, он наконец позволил себе удовлетворенную улыбку.
— Хорошо. Раз вы столь благоразумны, я не останусь в долгу.
Лу Чэнь встал. Его аура сменилась с подавляющей на покровительственную, как у истинного монарха, взирающего на своих подданных.
— Федерация Земли — не банда грабителей. Мы не сторонники колониального рабства. Пока вы соблюдаете мои правила и вовремя платите «налог на выживание», я гарантирую вам безопасность. Более того…
Лу Чэнь указал в окно, на прирученную черную дыру и величественную Тайчу.
— Я дам вам шанс. Шанс прикоснуться к наследию божественной цивилизации. Если проявите себя достойно, я рассмотрю возможность открыть вам доступ к энергетическим узлам Тайчу и даже обучу вас основам технологий высших измерений.
— Что?! — на этот раз даже Велен не смог сохранить спокойствие. Сияние его тела вспыхнуло неистовым светом, а в голосе послышался почти экстатический восторг. — Вы… вы серьезно?! Вы готовы делиться технологиями богов?!
В мире, где царит закон «Тёмного леса», технологическая блокада — это незыблемое правило! Кто в здравом уме станет учить потенциальных конкурентов своим секретам?
— А почему бы и нет? — Лу Чэнь рассмеялся, и в его смехе была безграничная уверенность и гордость. — В моих глазах вы больше не представляете угрозы. И к тому же…
Его взгляд пронзил своды дворца, устремляясь в самые темные глубины космоса.
— Наш враг никогда не был среди нас. Велен, ты ведь тоже чувствуешь это? Ту тень, что приближается к Галактике. Истинный мрак.
Велен вздрогнул, его свет на миг померк, и в голосе прорезался глубокий страх:
— Вы говорите о… Чистильщиках?
— Именно, — Лу Чэнь кивнул, и в его глазах вспыхнул яростный огонь. — Через четыреста лет они будут здесь. Это и будет настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Одной Земле будет непросто. Мне нужны помощники, мне нужно пушечное мясо и мне нужны… свидетели моей победы. Поэтому возвращайтесь к своим народам. Если хотите жить и развиваться — выжмите из своих миров весь военный потенциал! Идите за мной, и мы сожжем этот «Тёмный лес» дотла!