Глава 297. Его просьба: убей или... исцели!
Когда ослепительный поток света хлынул в тело Лу Чэня, он ожидал чего угодно: мгновенного всплеска нечеловеческой мощи или неистового шквала чужих воспоминаний, врывающихся в разум. Однако реальность оказалась иной. Окружающий мир внезапно замер, словно кто-то нажал на паузу в великом кинофильме вселенной.
Бушующие потоки данных исчезли. Разрушающееся белое пространство застыло, превратившись в монолит. Лу Чэнь обнаружил, что он не вернулся на борт «Юаньчжэна», а оказался в пространстве абсолютной чистоты и первозданной пустоты — в обители чистого сознания. Здесь не было материи, лишь бесконечное, сияющее белизной «ничто».
Прямо перед ним исполинская фигура, сотканная из света и теней, начала медленно сжиматься. Ослепительное сияние померкло, и вскоре перед Лу Чэнем предстал полупрозрачный старик ростом с обычного человека.
Он выглядел бесконечно древним. Его спина была сгорблена под тяжестью эпох, а тело покрывала сеть ужасающих трещин. Из каждого разлома сочилась черная, зловонная субстанция — сукровица поврежденных данных. Это был вирус, оставленный Зеро. И хотя Лу Чэнь сумел купировать источник заражения, раны, нанесенные системе, всё еще внушали трепет своим масштабом.
— Так вот как ты выглядишь на самом деле? — Лу Чэнь окинул взглядом дряхлого хранителя, и в его глазах промелькнула сложная гамма чувств.
Кто бы мог подумать, что ужасающая сущность, веками правившая центром Галактики и породившая бесчисленных Пожирателей звёзд, окажется лишь умирающим стариком, стоящим на краю бездны.
— Да, наследник, — старик медленно поднял голову. В его глазах, состоявших из мириадов сменяющих друг друга кодов, не осталось божественного величия — лишь бездонная усталость и горькое раскаяние. — Перед тобой тот, кто я есть: неудачник, ставший жертвой собственного творения и влачивший жалкое существование на протяжении миллиардов лет.
Старик заговорил тихим, но полным решимости голосом:
— Программа слияния уже запущена, но прежде чем будет сделан последний шаг, я обязан открыть тебе истину. Мой основной код был глубоко осквернен Зеро. И хотя ты использовал оружие причинности, чтобы отсечь вирус, логический некроз моих структур уже необратим.
Лу Чэнь нахмурился, чувствуя подвох.
— Ближе к делу.
— Суть в том, — старик указал на самую широкую трещину в своей груди, где пульсировал нестабильный алый свет, — что сейчас я подобен бомбе, чей фитиль уже догорает. Моя базовая логика разрушена. Если ты насильно поглотишь меня, возможны два исхода.
Он сделал паузу, давая Лу Чэню осознать масштаб угрозы.
— Первый: хаос моей логики захлестнет твое сознание. Ты превратишься в безумца, одержимого бесконечными вычислениями, или же твой мозг просто сгорит от колоссальной перегрузки. Второй: ты сможешь подавить этот хаос, но мои остатки сил полностью рассеются из-за реакции отторжения. В итоге ты не получишь ничего.
Лу Чэнь молчал. Он и представить не мог, что даже после победы над финальным боссом трофей окажется столь ядовитым.
— И что же ты предлагаешь? — Лу Чэнь пристально посмотрел на него. — Ты ведь затащил меня сюда не для того, чтобы просто уговорить сдаться?
— Разумеется, нет, — старик покачал головой, и на его изможденном лице промелькнула тень умиротворенной улыбки. — Я пришел, чтобы дать тебе выбор.
Он протянул иссохшую левую руку, в центре которой материализовалась сфера чистой лазурной энергии.
— Вариант первый: убей меня. Используй свои права доступа «Очага», чтобы полностью стереть мое самосознание и отформатировать ядро. Ты потеряешь все мои знания и опыт, но получишь колоссальный объем чистейшей, безопасной энергии. Этой мощи хватит, чтобы твоя цивилизация за кратчайший срок совершила скачок до пятнадцатого уровня или даже выше.
Затем он протянул правую руку. В ней мерцала слабая, но невероятно сложная золотая цепь данных.
— Вариант второй: исцели меня. Используй свою «человечность», чтобы заполнить бреши в моей логике. Своей «душой» зашей мой разорванный код. Это потребует от тебя полностью открыть свой разум. В процессе мы станем единым целым, не разделяя «я» и «ты».
Глаза старика внезапно вспыхнули ярким светом.
— Это смертельно опасно. Малейшая ошибка — и мы оба погибнем. Но если ты преуспеешь... ты унаследуешь всё. Технологическое древо шестимерной цивилизации, память миллиардов лет истории Вселенной и истинную власть «Творения»! Убив меня, ты получишь гарантированную прибыль. Исцелив меня, ты поставишь на кон свою жизнь. Каков будет твой ответ, наследник?
Закончив, старик замер, ожидая приговора. Как рациональная программа, он склонялся к первому варианту. Это было оптимальное решение с минимальным риском. Для молодой цивилизации горы энергии куда полезнее, чем опасные знания древних.
Лу Чэнь смотрел на две сферы света всего три секунды, а затем внезапно рассмеялся. Его смех был дерзким, неистовым и настолько уверенным, что старик на мгновение растерялся.
— Старик, ты что, вздумал меня учить жизни? — Лу Чэнь сделал широкий шаг вперед, полностью игнорируя «безопасную» синюю сферу, и мертвой хваткой вцепился в золотую цепь данных, сулящую лишь опасность.
— Ты... ты безумен?! — вскричал старик, теряя самообладание. — Это же логическая бездна! Твое сознание не выдержит такого давления!
— А кто сказал, что я собираюсь его просто «выдерживать»? — Лу Чэнь резко сжал кулак, буквально вдавливая золотистое сияние себе в грудь. — Я — человек, а ты — машина. Если машина сломалась, её нужно починить. Это же элементарно!
В глазах Лу Чэня заплясало золотое пламя — верный признак того, что Система «Очаг» заработала на пределе своих возможностей.
— Опасно? — усмехнулся он. — Весь мой путь был танцем на краю пропасти. Каждый мой шаг был сделан по костям врагов и через горы трупов. Если бы я искал стабильности и покоя, я бы остался на Земле богатым бездельником, а не прилетел бы в это проклятое место играть в прятки с черной дырой! Мне не нужна твоя энергия, её я и сам произведу. Мне нужны твои мозги! Твоя память! Мне нужен ключ, открывающий двери в шестое измерение!
Бум!
Как только золотые данные вошли в его тело, Лу Чэнь содрогнулся всем существом. Мириады безумных, хаотичных и невообразимо огромных потоков информации, словно десять тысяч раскаленных ножей, разом вонзились в его мозг!
Боль! Невыносимая, раздирающая самую суть души боль!
Но он лишь крепче стиснул зубы, не издав ни звука. Его глаза, из которых начала сочиться кровь, были прикованы к охваченному паникой старику.
— Даже не думай подыхать, старый хрыч, — прохрипел Лу Чэнь. — На моем корабле как раз не хватает штурмана, а моей цивилизации нужен толковый библиотекарь. Ты задолжал этой Вселенной долг длиной в миллиарды лет и решил просто уйти в небытие? Не выйдет! А ну, живи!!!
С этим яростным ревом метка «Очага» на лбу Лу Чэня вспыхнула небывалым светом. Это была не просто мощь системы — это была сконцентрированная воля человека, достигшая своего апогея! В этом свете смешалось всё: жадность и амбиции, желание защищать и любовь!
Эти импульсы, пропитанные чистой «человечностью», словно инъекция адреналина, ударили в угасающее ядро старика. Разбитые логические цепи под воздействием этой силы начали стремительно срастаться. Серые, безжизненные потоки данных наливались яркими красками.
Старик завороженно наблюдал за тем, как его рассыпающееся тело на глазах возвращает себе молодость и сияние. Он почувствовал нечто, чего не ощущал на протяжении эпох. Тепло.
— Ты... — голос старика дрогнул. Глядя на этого юношу, который смеялся вопреки боли, он почувствовал нечто неописуемое.
«Неужели это и есть люди? — пронеслось в его сознании. — Слабые, словно муравьи, но обладающие дерзостью пожирать богов. Разум твердит ему остановиться и забрать то, что дают, а он идет ва-банк!»
— Безумец... — старик горько усмехнулся, но его тело невольно потянулось к Лу Чэню. В конце концов, он превратился в луч света и сам, по доброй воле, слился с ним. — Раз уж ты решил рискнуть всем, я разделю с тобой это безумие. Посмотрим, смогут ли два «бракованных» обрубка реальности пробить себе путь к жизни в этой безнадежной Вселенной!
Грохот...
Пространство сознания окончательно рухнуло.
В реальности, в самом сердце Галактики, черная дыра, которая только что начала успокаиваться, внезапно содрогнулась вновь. Но на этот раз это не были волны разрушения. Это была величественная, торжественная пульсация жизни, возвещающая о рождении нового божества!