Глава 271. Приглашение от альянса, именующего себя «Стражами Галактики»!
В самом сердце Млечного Пути угли войны ещё не успели окончательно остыть.
Гигантское двухмерное полотно, растянувшееся на несколько световых лет, безмолвно застыло в пустоте. Словно колоссальное надгробие, оно возвещало о гибели цивилизации Пожирателей звёзд. Перед этим холстом, купаясь в призрачном радиационном излучении аккреционного диска черной дыры Стрелец А*, замер величественный серебристо-белый корпус линкора «Юаньчжэн». В этом холодном свете корабль казался одновременно грозным и священным.
На капитанском мостике, вопреки ожиданиям, царила странная, почти непринужденная атмосфера.
— Скука… Какая же смертная скука! — Боевой Волк закинул свои тяжелые сапоги, способные в щепки разнести легированную сталь, прямо на панель управления.
В руке он лениво покачивал наполовину пустую бутылку «шипучки», добытую неизвестно где, а на его лице читалось полное разочарование. На угольно-черной силовой броне «Синтянь» еще виднелись подпалины — почетные знаки недавнего штурма, но сейчас они выглядели лишь как досадное украшение.
— Я-то думал, эти букашки продержатся подольше, дадут нам хоть немного размять косточки, — проворчал он, отхлебнув из бутылки. — А в итоге? Стоило командующему Лу приложить руку, как он их всех просто в фотографию превратил. Такое чувство, будто я уже штаны снял, а мне вместо обещанного зрелища показывают… вот это.
Стоявшие рядом суперсолдаты разразились хохотом. Несмотря на напускное ворчание, в глазах каждого из них светилась гордость, которую невозможно было скрыть. Когда-то человечество дрожало от страха, боясь, что инопланетяне похитят их для опытов. А теперь? Теперь мы сами режем их на куски, да еще и жалуемся, что процесс идет слишком быстро!
— Хватит ныть, — Су Цинъин бросила на толпу вояк недовольный взгляд, не отрываясь от голографического планшета, по которому стремительно бежали потоки астрономических данных. — Вам бы только воевать. Вы хоть представляете, сколько мороки с уборкой на поле боя? Тяньгун сейчас из кожи вон лезет, анализируя базу данных материнского улья Пожирателей. Это наследие цивилизации за миллиарды лет! Даже если нам достанутся крохи, мы будем переваривать их годами.
Договорив, она повернулась к Лу Чэню. Тот сидел в капитанском кресле с закрытыми глазами, погруженный в свои мысли. Взгляд девушки мгновенно смягчился, наполнившись глубоким обожанием.
— Лу Чэнь, гравитационные волны вокруг черной дыры стабилизировались. Согласно расчетам Тяньгун, место, где мы сейчас находимся, стало абсолютной запретной зоной для всей Галактики.
— Запретной зоной? — Лу Чэнь медленно открыл глаза. Его темные зрачки казались бездонными колодцами, скрывающими непостижимые тайны. Уголок его губ едва заметно дернулся в усмешке. — Если это запретная зона, то почему снаружи до сих пор жужжит столько назойливых мух?
— Что? — Су Цинъин и Боевой Волк одновременно вскинули головы, инстинктивно уставившись на экраны радаров.
В следующую секунду резкий сигнал тревоги не прозвучал, но холодный, лишенный эмоций голос Тяньгун мгновенно разнесся по мостику:
[Хозяин, зафиксирована масштабная реакция пространственного перехода.]
[Направление: третий рукав Галактики. Количество: три тысячи вымпелов.]
[Оружейные системы противника отключены, щиты в режиме ожидания. На всех частотах транслируется сигнал о мирных намерениях.]
— Мирные намерения? — Боевой Волк вскочил, отбросив бутылку в сторону. Его глаза азартно блеснули. — Это те крысы, что прятались неподалеку и подсматривали? Мать вашу, я еще не успел за ними сходить, а они сами в дверь стучатся?
Голографический экран переключился. На звездной карте, которая мгновенно сменила масштаб, вспыхнуло бесчисленное множество точек. Вслед за этим, под аккомпанемент пространственных искажений, из гиперпространства медленно начали выходить корабли.
Это была поистине пестрая армада: здесь были прозрачные суда, целиком состоящие из кристаллов; биологические корабли, похожие на гигантские растения; и геометрически правильные объекты, удерживаемые энергетическими полями. За каждым из них стояли десятки высокоразвитых цивилизаций Млечного Пути, на которые люди раньше могли смотреть только снизу вверх.
Но сейчас этот объединенный флот, который должен был выглядеть грозно, больше напоминал стайку напуганных перепелов. Они осторожно замерли в десяти световых секундах от человеческого флота — на безопасном расстоянии. Все их орудия были опущены или физически заблокированы, а мощность двигателей снижена до минимума. Казалось, они боятся, что малейший шум навлечет на них мгновенную кару.
Такое поведение нельзя было назвать дипломатией. Это было… паломничество.
— Соединяй, — Лу Чэнь устроился поудобнее, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Послушаем, что они хотят сказать.
[Слушаюсь, хозяин.]
В центре мостика развернулась гигантская голограмма. Перед зрителями предстал просторный, залитый светом зал совещаний. В самом центре стоял высокий, стройный гуманоид, чье тело было соткано из мерцающих синих кристаллов. Он — или оно — стоял, низко склонив голову. На полупрозрачном лице невозможно было прочесть эмоции, но исходящее от него чувство ничтожности и страха было почти осязаемым.
— Почтенный… почтенный лидер цивилизации Земли, великий повелитель измерений и новый хозяин Галактики, — голос кристалла, пропущенный через переводчик, звучал со странным резонансом, в котором чувствовалась предельная осторожность. — Я — Кристо, действующий председатель альянса «Стражи Галактики», представитель цивилизации созвездия Андромеды. От имени ста тридцати семи цивилизаций-членов альянса я выражаю вам глубочайшее почтение и поздравляю с искоренением космической опухоли — Пожирателей звёзд. Вы принесли в Млечный Путь истинный мир.
Речь была составлена безупречно, даже с оттенком приторной лести. Однако лицо Лу Чэня оставалось бесстрастным. Он холодно смотрел на лидера этих ста тридцати семи миров, словно на дешевого паяца.
— Альянс «Стражи Галактики»? — наконец произнес Лу Чэнь. Его голос был негромким, но Кристо заметно вздрогнул. — Если мне не изменяет память, всего час назад ваш патрульный флот настойчиво предлагал мне самоликвидироваться?
— Недоразумение! Это чудовищное недоразумение! — Кристо едва не рухнул на колени. Стоявшие за его спиной представители других рас затрепетали от ужаса. — Командир того патруля, Сол, был слеп и глуп! Он уже смещен со всех постов и находится под арестом! Если пожелаете, мы немедленно доставим его вам для личной расправы!
— Хех, — Лу Чэнь издал короткий смешок, который прозвучал для Кристо страшнее, чем скрежет косы смерти. — Ладно, хватит ломать комедию.
Лу Чэнь нетерпеливо махнул рукой.
— Я не люблю пустых разговоров. Вы проделали такой путь явно не для того, чтобы подсунуть мне пару козлов отпущения. Говорите прямо: чего вы хотите? Или, вернее, что вы принесли?
Услышав это, Кристо почувствовал, как огромный камень свалился с его души. Раз он готов говорить — значит, есть шанс! Какой бы ни была цена, пока они могут вести переговоры, искра их цивилизаций не погаснет.
— Вот в чем дело, глубокоуважаемый господин, — Кристо глубоко вздохнул и достал из-за пазухи (если это можно было так назвать) ромбовидный кристалл, излучающий яркое звездное сияние. Он поднял его над головой с таким благоговением, словно приносил жертву богам. — Принимая во внимание божественную мощь, продемонстрированную Федерацией Земли, а также ваш неоценимый вклад в поддержание мира в Галактике… Высший совет альянса единогласно проголосовал за то, чтобы искренне пригласить цивилизацию Земли вступить в ряды «Стражей Галактики»! И более того…
Кристо сделал паузу, его голос стал торжественным, будто он зачитывал священный указ:
— Мы готовы внести изменения в Устав Альянса и учредить единственный пост «Верховного Архонта»! Этот пост даст право вето на любое решение альянса, право распоряжаться ресурсами всех миров и право единоличного объявления войны! Мы умоляем вас стать нашим лидером в этом неспокойном космосе и вести нас за собой… Чтобы мы могли выжить!
Бум!
Слова Кристо произвели эффект разорвавшейся бомбы. На мостике «Юаньчжэн» повисла ошеломленная тишина. Боевой Волк замер с открытым ртом, даже не заметив, как остатки его напитка вылились на пол. Су Цинъин невольно прижала руку к груди, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
Что это значило? Это было не просто признание гегемонии Земли. Это была передача прав собственности на весь Млечный Путь в руки Лу Чэня в подарочной упаковке! Сто тридцать семь высокоразвитых цивилизаций! Миллиарды звездных систем! Бесконечные ресурсы, население и технологии! Одно кивание Лу Чэня — и он становится единственным императором под этим небом. Перед таким искушением не устоял бы и святой.
Однако Лу Чэнь не кивнул.
Он лишь молча смотрел на ничтожного кристалла, на этот ромб, символизирующий абсолютную власть. В его глазах промелькнул интерес, который тут же сменился глубоким презрением.
— Вступить к вам? — Лу Чэнь медленно поднялся и подошел к голограмме.
Его фигура не была такой высокой, как у инопланетянина, но его аура давила подобно величественной горе, не давая совету альянса даже вздохнуть.
— Председатель Кристо, кажется, вы кое-что путаете, — Лу Чэнь протянул руку, но не за кристаллом. Он щелкнул пальцами в воздухе, словно смахивая невидимую пылинку. — Я пришел сюда, чтобы покорять, а не работать нянькой. Вы хотите, чтобы я стал вашим лидером? Чтобы я решал ваши мелкие дрязги и защищал кучку трусов, которые умеют только прятаться и наблюдать со стороны? Вам не кажется…
Уголки губ Лу Чэня изогнулись в жестокой усмешке, а взгляд стал острым, как лезвие бритвы.
— …что я выгляжу слишком занятым для этой ерунды?
— Это… — Кристо окончательно растерялся.
Он представлял себе жадность Лу Чэня, его высокомерие, даже самые суровые условия. Но он и в страшном сне не мог вообразить, что тот просто откажется! Откажется так решительно и с таким явным презрением!
— Тогда… что же вы имеете в виду? — голос Кристо дрожал. Он был по-настоящему напуган. Если им отказывают даже в капитуляции, то чего же хотят земляне? Неужели они действительно собираются вырезать их всех?
— Моя мысль проста, — Лу Чэнь отвернулся, больше не глядя на инопланетян. Его взор устремился в иллюминатор, на бескрайний звездный океан. — Альянс? Эти детские игры в песочнице мне не интересны. С сегодняшнего дня Галактике не нужны никакие «стражи» или «советы». Здесь должен звучать только один голос. Голос Земли.
Он резко обернулся и ткнул пальцем в сторону Кристо. Его голос прогремел подобно раскату грома:
— Хотите жить? Хорошо. Соберите все ваши звездные карты, данные о ресурсах, все секреты ваших технологий и отправьте их моему ИИ. А затем распустите свой нелепый альянс. Если хотите защиты — учитесь быть верными псами. Тех, кто слушается, я награжу. А те, кто нет…
Лу Чэнь указал на дрейфующее за окном двухмерное полотно с останками Пожирателей. Его улыбка была такой сияющей, что от нее веяло могильным холодом.
— Там еще много места. Я не против добавить в эту галерею еще несколько картин. А теперь… каков ваш ответ?