Глава 270. Прочие цивилизации Галактики — дрожащие «зрители»!
Третий рукав Галактики. Скрытые координаты, окутанные слоями свернутого пространства.
Здесь располагалось сердце Альянса «Стражей Галактики» — величественный «Звёздный Чертог». В обычные дни это место было символом порядка, священной обителью, на которую с благоговением взирали низшие цивилизации. Представители высших миров вершили здесь судьбы, решая, кому из звездных систем суждено процветать, а кому — кануть в небытие. Они привыкли смотреть на всех свысока, изучая «подопытных» обитателей грязевых планет холодным, оценивающим взглядом.
Но сегодня в этом сияющем чертоге поселился небывалый хлад.
За огромным кольцевым столом собрались самые причудливые формы жизни: кремниевые существа, чьи тела состояли из жидкого металла; энергетические сущности, подобные неугасимому пламени; углеродные организмы с мириадами щупалец и глаз. Но какими бы разными ни были их тела, чувства их были едины. Страх. Глубокий, леденящий душу ужас.
А в центре зала на гигантском голографическом экране длиной в несколько километров раз за разом проигрывалась запись «казни», присланная из центра Галактики. На кадрах запечатлели момент краха Улья «Пожирателей звёзд». Двумерное полотно, раскинувшееся на световые годы; взорванное изнутри ядро чёрной дыры; и этот невредимый чёрный флот, проходящий сквозь хаос, словно Жнецы на параде.
В зале царила мёртвая тишина. Даже кремниевые формы жизни чувствовали, что их центральные процессоры вот-вот перегреются и выйдут из строя.
Глоть...
Кто-то первым издал звук сглатываемой слюны, разорвав это удушливое безмолвие.
— И это... всё? — заговорил представитель цивилизации созвездия Лебедя, представлявший собой комок голубого геля, парящий в антигравитационном поле. Обычно он выражался высокопарно, но сейчас его голос напоминал скрип дырявых мехов. — «Пожиратели звёзд»... опухоль, терзавшая центр Галактики миллионы лет, с которой даже мы не могли совладать... Их просто нет?
— Нет, — ответил председатель Альянса, восседавший во главе стола. Он принадлежал к высшей расе из созвездия Андромеды — почти идеальное человеческое тело, но с полупрозрачной кожей, напоминающей кристалл. Сейчас этот обычно величественный правитель не сводил глаз с экрана, где стоял молодой человек на мостике «Юаньчжэна». — Согласно данным Сонора, всё сражение заняло меньше одного земного часа. Оружие, использованное противником, включает в себя: удары из высших мерностей, манипуляцию причинностью и некие методы стирания правил, которые мы пока не можем даже осознать. И самое главное...
Голос председателя стал тише, в нём прозвучало глубокое бессилие.
— Человеческий флот не понес ни одной потери.
Бум!!!
Эти слова стали настоящим взрывом в зале заседаний! Хотя все уже догадывались об этом, глядя на видео, официальное подтверждение стало тяжелым молотом, ударившим по сердцам присутствующих. Нулевые потери! Уничтожить гегемона, обосновавшегося в чёрной дыре, без единой царапины?!
Что это значило? Это значило, что это была не война. Это была тотальная расправа со снижением мерности!
— Невозможно! Абсолютно невозможно! — вскочило существо, покрытое шипами. Это был представитель Империи Ориона, славившийся своим вспыльчивым нравом и культом силы. — Я изучал архивы этой «Земли»! Всего пять лет назад они были примитивной цивилизацией уровня 0.7! Они не могли даже покинуть свою систему! Они жгли нефть! Пользовались примитивными химическими ракетами! Как они могли за пять лет овладеть технологиями божественного уровня?! Это антинаучно! Это нарушает законы космической эволюции! Они сжульничали! Или... или это те легендарные «Чистильщики» притворяются людьми!
Он кричал в истерике, пытаясь шумом заглушить собственный страх. Однако никто его не поддержал. На него смотрели как на идиота. Жульничество? В космосе сила — это истина. Если ты вбил «Пожирателей» в пол, значит, правда за тобой. Какая разница, как ты это сделал? Попробуй сам так «сжульничать»!
— Сядь, Карл, — устало махнул рукой председатель. — Признай реальность. Как бы они этого ни добились, факт остается фактом: в рукаве Ориона пробудился истинный монстр. Монстр, которому мы все вместе взятые — на один зуб.
Слова председателя вновь погрузили зал в молчание. Отчаяние начало расползаться среди представителей высших миров. Они привыкли считать себя гроссмейстерами на этой доске, вольно распоряжаясь судьбами низших рас. Но теперь они осознали, что сами — лишь пешки. А за пределами доски на них холодным взором смотрит великан по имени «Человечество».
— И что нам делать? — дрожащим голосом спросил представитель-гель. — Сонор сказал, что этот земной лидер, кажется, заметил наш корабль. Если... если они по этому следу придут сюда...
Кх-х...
При этой мысли всех инопланетян в зале пробрала дрожь! Придут сюда?! Вспомните двумерную фольгу, превратившую Улей в картину! Вспомните оружие причинности! Если эти вещи обрушатся на их родные миры...
— Нет! Мы не должны допустить вражды! — представитель Империи Ориона, Карл, мгновенно растерял всю свою спесь. Его шипы жалобно поникли. — Мы должны что-то предпринять! Мы должны заявить о своей позиции!
— О какой позиции?
— О дружественной, разумеется! — провозгласил Карл. Скорость, с которой он переобулся, была просто поразительной. — Я считаю, что мы должны немедленно сформировать дипломатическую миссию высочайшего уровня! Взять лучшие дары и отправиться на поклон... то есть, с визитом к великой земной цивилизации!
— Да! Именно так!
— Я поддерживаю! Мы обязаны проявить искренность!
— Предлагаю передать право управления звездными картами рукава Ориона Земле! Это их задний двор, пусть они там и хозяйничают!
— Поддерживаю! И ресурсы! Мы должны добровольно предоставить права на добычу редких минералов! В качестве... подарка новому гегемону!
В мгновение ока атмосфера в Чертоге изменилась. Те, кто только что обсуждал «земную угрозу», теперь наперебой предлагали услуги, боясь, что их страшный сосед запишет их в свой «черный список». Таков был закон Тёмного леса. Когда ты слаб — ты добыча, и каждый хочет откусить от тебя кусок. Когда ты настолько силен, что можешь перевернуть стол — ты бог, и все мечтают стать твоими псами.
Глядя на этот цирк «союзников», председатель лишь горестно вздохнул. Но он знал — это единственный выход. Если не упасть на колени достаточно быстро и изящно, можно и вовсе лишиться шанса преклониться.
— Раз возражений нет, решено, — председатель поднялся, поправив свое хрустальное облачение. — Запустить протокол «Первого контакта». Я лично возглавлю миссию. Соберем самый роскошный флот Альянса... разумеется, без оружия. Мы отправимся в центр Галактики. Мы идем встречать нового хозяина Млечного Пути.
*
Пока в Альянсе царил хаос, на борту «Юаньчжэна» в центре Галактики Лу Чэнь сидел в кресле, потягивая всё ту же колу.
— Тяньгун.
[Слушаю, хозяин.]
— Как там наши «зрители»? — спросил Лу Чэнь так непринужденно, словно интересовался прогнозом погоды.
На экране тут же высветились тысячи перехваченных зашифрованных сообщений.
[Докладываю: судя по сигналам, в Совете Альянса «Стражей» началась паника. Индекс страха зашкаливает. В данный момент они спешно формируют посольство, чтобы принести вам «дары» и выразить почтение.]
— Почтение? — Лу Чэнь не сдержал смешка. Он взболтнул напиток в бокале, глядя на очищенный сектор космоса. В его глазах мерцал глубокий, мудрый свет. — Похоже, эти инопланетяне не так глупы, как я думал. Понимают намеки. Это хорошо.
— Командующий Лу, и что нам с ними делать? — подошел Боевой Волк, сияя от азарта. — Может, жахнем по ним «причинностью»? Как раз проверим стабильность системы.
— Не нужно, — Лу Чэнь качнул головой. — Мы убили курицу, чтобы напугать обезьян. Курица мертва, обезьяны на коленях — пусть живут. В конце концов... — Лу Чэнь посмотрел вглубь космоса, за пределы Млечного Пути, туда, где таились еще более опасные и неизведанные угрозы. — Галактика слишком велика, нам одним за всем не уследить. Нам нужны послушные... помощники.
— Помощники? — Боевой Волк моргнул, а затем ухмыльнулся. — А-а, понял! Типа цепных псов, которые за косточку будут делать всю грязную работу!
— Вроде того.
Лу Чэнь поднялся и потянулся. Эта битва была быстрой, но утомительной. Особенно ментальная нагрузка при использовании оружия причинности — он до сих пор чувствовал легкую усталость.
— Передай приказ: флоту отдыхать и восстанавливаться. Открой общий канал и дай объявление на всю Галактику.
Лу Чэнь поправил воротник плаща. Его улыбка исчезла, уступив место величественному спокойствию правителя.
— Текст простой: «Данный сектор находится под юрисдикцией Федерации Земли. Вторжение карается смертью».
Это властное заявление, разнесенное сверхдальней трансляцией, мгновенно достигло каждого уголка Галактики. В ту ночь лидеры бесчисленных миров не сомкнули глаз. Ибо они знали: с этого дня небо над их головами изменилось. Оно больше не принадлежало хаосу или тьме. У него появилось новое имя, которое заставляло каждого склонить голову. И это имя — Земля!