Глава 264. Шок Пожирателей звёзд: Как они могли уцелеть?!
В самом сердце Млечного Пути, у края бездны Стрельца А*, волна «Пустотного коллапса» темно-фиолетовым саваном накрыла координаты, где мгновение назад находился человеческий флот. В ту микросекунду казалось, будто невидимая исполинская рука сжала этот клочок Вселенной и растерла его в пыль. Сама структура пространства распалась, превращая материю, излучение и даже вакуум в первородный квантовый суп.
В этом и заключалась непоколебимая мощь Пожирателей звёзд, державшая Галактику в страхе миллиарды лет. В их логике война была до примитивного простой: найти добычу, выпустить волну коллапса, а затем просто открыть пасть, ожидая, пока питательный бульон из перемолотой энергии сам стечет в глотку. Исключений не бывало.
В коллективном разуме Материнского гнезда — огромном, холодном и ненасытном — это воспринималось как очередная рутинная трапеза. Оно даже заранее начало выделять пищеварительные соки, готовясь поглотить «заказ на дом» из далекого рукава Ориона.
Однако… прошла секунда. Вторая. Ожидаемого прилива энергии не последовало. Волна разрушения, способная стереть звездную систему, прошла сквозь пустоту, не встретив сопротивления, лишь оставив после себя несколько бессмысленных пространственных колебаний. Ни обломков, ни вспышек аннигиляции материи. Ничего. Пустота.
«???»
Если бы у алого кристаллического мозга было тело, он бы сейчас вытаращил глаза от изумления. Чувство, именуемое «замешательством», по нервным цепям мгновенно передалось всему рою.
[Цель потеряна?]
[Это противоречит логике.]
[Ошибка вычислений? Сбой системы? Галлюцинация?]
Мыслительное ядро Материнского гнезда заработало на пределе возможностей. Миллиарды синапсов лихорадочно анализировали феномен, нарушающий все законы Вселенной. Согласно базе данных, эти «углеродные обезьяны» с уровнем развития 0.73 просто не могли обладать технологиями, способными выстоять против мерного коллапса. Даже их хваленые энергетические щиты должны были лопнуть, как мыльные пузыри. Так куда же они делись? Неужели просто испарились?
Пока Материнское гнездо билось в тисках логического тупика, Сол, командир патруля «Стражей Галактики», наблюдавший за всем из засады, внезапно подпрыгнул в кресле, словно ему на хвост наступили.
— Детекторы! Срочно поднимите угол обзора детекторов! — его голос от ужаса стал тонким и визгливым. — Не пяльтесь в эту пустую плоскость, кретины! Их там нет! Они сверху!
Его щупальца бешено летали по панели управления. Когда угол обзора был скорректирован, на голографическом экране возникла картина, от которой у Сола — а вместе с ним и у древнего Материнского гнезда — похолодело внутри.
«Над» тем местом, где только что бушевало пламя разрушения. В четвертом измерении, недоступном для взора трехмерных существ. Сто тысяч угольно-черных кораблей, окруженных мягким золотистым сиянием, замерли подобно богам, взирающим на бренный мир. Они были невредимы. Даже показатели их щитов не упали ни на долю процента!
Эта поза, это высокомерное спокойствие… Они были похожи на человека, который смотрит на муравья, неуклюже размахивающего щепкой в луже. Насмешка! Это была чистейшая, неприкрытая насмешка!
[Это невозможно!] — В ментальных волнах Пожирателей звёзд впервые прорезался страх. — [Возвышение мерности?! Это запретная технология пятого уровня цивилизации! Как эти примитивные существа, едва покинувшие родную систему, могли постичь тайны измерений?! Читерство! Это наглое читерство!]
Материнское гнездо было в ярости, но еще больше — в ужасе. Оно было древним, но не глупым. Оно прекрасно понимало, что означает ситуация «высшее измерение против низшего». Это означало, что любая защита — фикция, а любая атака — тщетна. Оно было подобно рыцарю, с которого сорвали доспехи и выставили нагим под прицел вражеского клинка!
— Это и есть ваш последний козырь? — Лу Чэнь стоял на мостике «Юаньчжэна», глядя вниз на безумно мерцающий алый кристалл. Его губы тронула ледяная улыбка. — Мне жаль расстраивать тебя, но ты промахнулся. Теперь мой черед.
Он медленно поднял руку, словно судья, выносящий окончательный приговор.
— Тяньгун, захватить алое ядро. Раз уж они устроили нам фейерверк, мы должны ответить любезностью. Устроим им «взрыв изнутри»!
[Слушаюсь, господин! Координаты зафиксированы!] — В голосе ИИ слышалось торжество долгожданной мести. — [Канал межмерного удара установлен! Массив пушек «Лундун» — залп всеми орудиями!]
Бум-м-м!!!
Хотя в вакууме звук не распространяется, в высшем измерении выброс энергии породил настоящую бурю, видимую невооруженным глазом! Сто тысяч золотых столбов света возникли из ниоткуда. У них не было траектории полета, их не сдерживала трехмерная материя. Они просто материализовались — грубо, властно и вопреки всякой логике — в самом сердце Материнского гнезда! Прямо внутри гигантского кристаллического мозга!
Это было похоже на хирургическую операцию: пока другие гадают, как разрезать кожу и распилить кости, Лу Чэнь просто телепортировал бомбу прямо в центр опухоли!
[Н-е-е-ет!!!] — Предсмертный ментальный вопль прокатился по всему центру Галактики.
В следующую секунду мозг, управлявший миллиардами существ, взорвался изнутри. Ослепительный белый свет поглотил всё. Не было разлетающихся обломков — в эпицентре колоссальной энергии вся материя мгновенно распадалась на элементарные частицы. Оболочка гнезда, лишившись опоры, начала осыпаться, как песочный замок. Бесчисленные особи роя, оставшись без команд, слепли и в безумии врезались друг в друга.
Всего один удар! Властелин, правивший центром Млечного Пути эоны лет, был отправлен в состояние «смерти мозга» одним точным сокрушительным апперкотом из высшего измерения!
Сол снова сглотнул. Его ноги подогнулись, и он едва не рухнул на колени.
— Один удар… Исход решен мгновенно. Это и есть способ ведения войны землян? Боже, это… это чертовски пугает!
Дрожащими руками он ввел сообщение в сверхсекретный канал связи Альянса:
[Внимание! Обнаружена цивилизация экстремальной степени опасности: «Земля»!]
[Оценка: Обладают технологиями высокомерного удара. Тактика ведения боя предельно жестока. Рекомендация: Немедленно присвоить статус «Неприкосновенно-опасных»! Всем силам Альянса — обходить их десятой дорогой!]
А на «Юаньчжэне» Лу Чэнь, глядя на угасающий огненный шар, не выглядел расслабленным. Он повернулся к своим бойцам, которые уже готовы были праздновать победу, и окатил их ледяным душем своего голоса:
— Не спешите радоваться. Это был всего лишь «мозг». Настоящие неприятности впереди.
Он указал на голограмму, в самую глубь горизонта событий черной дыры. Там начало пробуждаться нечто иное — более скрытое, но куда более жуткое.
— Мы побили пса, теперь должен выйти хозяин. Приготовьтесь встретить… настоящую битву богов!