Глава 257. Цивилизации, уничтоженные на пути, и чудовищные преступления Пожирателей звёзд!
— Бегите! Это ловушка! — эти слова, мерцающие зловещим красным светом, казались проклятием, донесшимся из преисподней. Они врезались в память каждого, кто находился на мостике.
Здесь, в самом сердце Млечного Пути, в окружении враждебных рас, внезапно всплывает старая добрая морзянка начала двадцатого века? Это было не просто странно — это было жутко.
— Кто... кто мог это отправить? — Боевой Волк вытаращил глаза от изумления. — Неужели в этой дыре затесался кто-то из наших? Или тут водятся призраки?
— Призраки? — Лу Чэнь холодно усмехнулся, и изумление в его глазах быстро сменилось ледяной решимостью. — Перед лицом квантовой механики и высокомерных пространств такое примитивное понятие, как «призрак», давно утратило смысл.
Он протянул руку и слегка постучал пальцем по красным буквам на экране.
— Кто бы ни отправил это сообщение — человек или тень, и было ли это искренним предупреждением или попыткой заманить нас в засаду, пути назад у нас нет. Мы зашли слишком далеко. Даже если впереди море огня, мы обязаны пройти сквозь него и всё выяснить!
Лу Чэнь резко махнул рукой:
— Тяньгун, запеленгуй источник! Всему флоту — продолжать движение в режиме мерного погружения! Я хочу увидеть, кто это решил поиграть с нами в прятки.
[Слушаюсь, хозяин!]
Огромная армада «Юаньчжэн» снова двинулась вперед, подобно призракам, скользящим в трещинах пространства-времени. Они бесшумно приближались к источнику сигнала — скоплению пульсаров, известному как Коридор Смерти.
Однако чем глубже они проникали в этот сектор, тем более ужасающие картины открывались их взору. Здесь, в балджe Галактики, где звезды должны были тесниться друг к другу, заливая всё вокруг ослепительным светом, царила мертвая, серая пустота. Это напоминало некогда процветающий мегаполис, из которого в один миг выкачали всю жизнь, оставив лишь руины и прах.
— Тяньгун, включи панорамное сканирование и убери мерные фильтры, — голос Лу Чэня стал глухим. — Пусть все увидят, с каким врагом мы имеем дело.
Стоило фильтрам отключиться, как изображение на главном экране обрело пугающую четкость. В следующую секунду мостик наполнился судорожными вздохами. Даже видавший виды Боевой Волк почувствовал, как волосы на затылке зашевелились от ужаса.
По обе стороны от курса флота дрейфовали бесчисленные, уродливые «трупы». Но это были не тела живых существ, а трупы целых миров. Слева плыла каменная планета, некогда, должно быть, полная жизни. Теперь она напоминала огрызок яблока: половина планеты просто исчезла, обнажив темно-красное ядро и искореженные пласты коры. Поверхность оставшейся части была покрыта толстым слоем черной субстанции, похожей на плесень. Это были погибшие нанороботы — сожрав всю энергию и органику, они замерли навсегда, превратившись в погребальный саван для целого мира.
— Это руины кремниевой цивилизации, — дрожащим голосом произнесла Су Цинъин. Ее взгляд замер на огромном обломке, где еще угадывались очертания городов. Это были величественные конструкции из чистейших кристаллов, когда-то прекрасные до немоты. Теперь же кристаллы потускнели и стали хрупкими, словно стоило лишь коснуться их, и они рассыплются в пыль.
Среди этих руин застыли миллионы «статуй». Кто-то бежал, кто-то обнимал близких, кто-то в ярости кричал, глядя в небо. Но все они превратились в серый камень.
— Пожиратели звёзд... они поглощают не только энергию. Они высасывают саму «упорядоченность» материи, — в голосе Тяньгун прозвучала печаль. — Для них чем развитее цивилизация и сложнее архитектура, тем «вкуснее» добыча.
— Твари! — выплюнул один из молодых офицеров, его глаза покраснели от гнева. — Это же просто саранча! Космический рак!
Но это было лишь начало. По мере продвижения флота «кладбище» становилось всё больше. Вот планета-океан, превратившаяся в высохший, потрескавшийся ледяной шар. Гигантские морские существа застыли в толще льда в позах отчаянной борьбы. Вот газовый гигант, лишенный атмосферы — остался лишь голый металлический остов, похожий на вырванный глаз, слепо уставившийся в пустоту. А вокруг — тысячи и тысячи истерзанных остовов кораблей самых разных стилей и эпох. Перед лицом Пожирателей все они закончили одинаково: превратились в космический мусор.
Это была наглядная история уничтожения Галактики. Каждая руина — это некогда великая культура, каждая пылинка — это чья-то оборванная жизнь. На мостике воцарилась гнетущая тишина. Это не было войной. В войне есть победители, проигравшие и хотя бы тень чести. Здесь же была лишь бойня. Пожирание высшим хищником низших существ.
— Ох... — королева Крылатых, Элия, внезапно закрыла рот рукой и разрыдалась. На огромном обломке обшивки она увидела знакомый символ — белоснежное перо. Это был герб исследовательской флотилии Крылатых, пропавшей тысячи лет назад. Их предки не заблудились среди звезд. Они погибли здесь, став кормом для чудовищ.
— Неужели это и есть Тёмный лес? — Су Цинъин смотрела на бесконечные руины сквозь слезы. — Почему Вселенная породила нечто столь жестокое?
— Ради выживания, — голос Лу Чэня был холодным, как лед, но в глубине его глаз полыхала ярость жарче любого солнца. — Для Пожирателей нет понятий добра, зла или морали. Они просто хотят жить, размножаться и становиться сильнее. В их глазах мы, Крылатые и все эти павшие цивилизации — не более чем колосья в поле или скот в загоне.
Лу Чэнь подошел к Элии и осторожно коснулся плеча плачущей королевы.
— Плач не поможет. Слезы не утопят врага, они могут лишь утопить тебя саму.
Он резко развернулся и зашагал к командному мостику. Его невысокая фигура в этот миг казалась исполинской, словно он один подпирал рушащийся небосвод.
— А ну, поднять головы! — рявкнул Лу Чэнь, заставив всех вздрогнуть. — Смотрите на эти руины! Смотрите на эти трупы! Скажите мне, что вы видите?! Страх? Отчаяние? Нет!
Его голос набрал силу, гремя подобно раскатам грома:
— Я вижу ярость! Вижу ненависть! Вижу врага, с которым невозможно примирение! Если мы не истребим этих насекомых, если не разнесем их проклятое гнездо в клочья, следующим таким кладбищем станет наша Земля! Наши родители, жены и дети! Вы хотите, чтобы Земля превратилась в такой же мертвый камень?!
— НЕТ!!! — в один голос взревели солдаты и офицеры. Это был крик, идущий из самых глубин души. Страх сгорел в пламени гнева, отчаяние сменилось жаждой битвы.
В этот момент флот летел уже не ради «звездной гегемонии» или «наград Системы». Они летели, чтобы выжить. Чтобы отомстить. Чтобы призвать эту мертвую пустоту к ответу!
— Вот и славно, — Лу Чэнь удовлетворенно кивнул, глядя в глаза, горящие мщением. — Запомните эту ярость. Когда начнется бой, вложите ее в каждый снаряд и вотрите ее в глотки этим тварям! Тяньгун!
[Я здесь, хозяин!]
— Далеко еще до сигнала?
[Докладываю: источник находится прямо по курсу, в одном световом годе, в центре массива пульсаров! И еще...] — Тяньгун помедлила, ее голос стал странным. — [Кажется, источник сигнала почувствовал наше приближение. Он прислал новое сообщение] .
— Вот как? — Лу Чэнь прищурился. — И что там?
На экране медленно проступила новая строка. Она была зашифрована древнейшим, почти забытым способом, напоминающим гадательные надписи на костях, но Тяньгун мгновенно выдала смысл, от которого мороз пошел по коже: [УХОДИТЕ... ОНИ ПРОСНУЛИСЬ] .
— Проснулись? — Лу Чэнь вскинул бровь, и дурное предчувствие достигло апогея.
В ту же секунду...
Виу! Виу! Виу!
Надрывный вой красной тревоги без предупреждения взорвал тишину мостика. Голос Тяньгун, обычно спокойный, сорвался на панический крик.
[Обнаружены сверхмощные гравитационные колебания! Зафиксирован коллапс мерности! Обнаружено колоссальное количество враждебных целей! Прямо под нами!]
Лу Чэнь резко опустил взгляд на голографическую проекцию. Там, в пустоте, которую они считали кладбищем обломков, бесчисленные «руины» внезапно пришли в движение. Какие, к черту, обломки! Это были погруженные в спячку, огромные, размером с астероиды... рабочие особи Пожирателей звёзд!
Они маскировались под мусор, затаившись в ожидании, словно терпеливые пауки, пока добыча сама не запутается в их паутине.
Бум-м-м!
Сопровождаемые дрожью на уровне самой реальности, миллиарды «насекомых» одновременно открыли свои алые фасеточные глаза. Тёмный космос в мгновение ока озарился бесчисленными кроваво-красными огнями смерти.
Ловушка. Та самая, о которой предупреждал сигнал. Это было не кладбище — это была казарма.
— Ха-ха-ха! — глядя на это море копошащихся тварей, способное свести с ума любого трипофоба, Лу Чэнь не только не дрогнул, но и расхохотался во весь голос. В этом смехе была безумная жажда битвы и азарт охотника, увидевшего дичь.
— Хорошо! Просто замечательно! Раз уж проснулись — значит, больше не уснете!
Лу Чэнь резко взмахнул рукой в сторону кишащего роя. Его голос звучал беспощадно, как приговор самого дьявола:
— Всему флоту! Выйти из мерного погружения! Оскалить клыки! ОГОНЬ!!!