Глава 256. Первый прыжок через пространство: вперед на сто тысяч световых лет!
Вум-м-м!
Когда этот вибрирующий гул, казалось, зародившийся в самых глубинах души, разнесся по каждому уголку «Юаньчжэна», Лу Чэнь почувствовал, как всё его тело в одно мгновение рассыпалось на миллиарды элементарных частиц, а затем невидимая исполинская рука грубо смяла и слепила их воедино.
Это нельзя было назвать полетом. Это было похоже на контрабандную вылазку сквозь саму ткань реальности.
Пейзаж за панорамными экранами больше невозможно было описать словом «причудливый». Привычное сияние звездного океана бесследно исчезло, уступив место бесконечным каскадам искривленных, безумных и лишенных всякой логики цветовых пятен и линий. Эти мазки напоминали плод воображения сумасшедшего художника: они в бешеном ритме пульсировали на сетчатке глаз, и каждая такая пульсация сопровождалась приступом тошноты, от которой хотелось вывернуть желудок наизнанку.
Так выглядело высокомерное пространство — запретная область, которую человеческие чувства просто не в силах осознать. Здесь понятия «верх», «низ», «лево» и «право» утратили всякий смысл, а время перестало течь линейно, превратившись в густую, осязаемую жидкость.
[Внимание! Давление мерного щита достигло 95%! Структура корпуса подвергается высокомерному сжатию!]
Голос Тяньгун больше не был привычно чистым и мелодичным; в нем слышался резкий скрежет статических помех. Казалось, даже она, цифровая форма жизни, с трудом справлялась с этим неистовым потоком данных.
— Хозяин! — в ее голосе промелькнули тревожные нотки. — Этот мерный прыжок слишком безумен! Расход энергии превышает расчетный в три раза! Реактор «Чжужун» работает на пределе возможностей!
Лу Чэнь мертвой хваткой вцепился в край командного пульта, так что костяшки его пальцев побелели от напряжения. Он отчетливо слышал, как под ногами жалобно стонет сплав «Кости Дракона» — это был предсмертный крик корабля, пытающегося бросить вызов фундаментальным физическим законам Вселенной.
— Держаться! — коротко бросил он.
Тяньгун взмахнула рукой, и на голографическом экране мгновенно увеличилось изображение далекого звездного скопления. Там, в безбрежной пустоте, огромный красный гигант корчился в тисках невообразимой пытки. Его поверхность не была объята привычным пламенем — она была усеяна плотными, копошащимися черными пятнами, напоминающими прожорливую плесень.
Эти черные точки извивались, множились и с жадностью пожирали энергию светила. С каждым их движением сияние звезды тускнело, а сами пятна становились всё крупнее и уродливее.
— Это же... — зрачки Лу Чэня резко сузились, — нанороботы?!
[Да, хозяин] , — голос Тяньгун стал холодным, как межзвездный вакуум. — [Это и есть истинная форма Пожирателей звёзд. Они пируют. И эта звезда — далеко не единственная. Согласно сканированию, в центральном секторе радиусом триста световых лет более восьмидесяти процентов солнц уже заражены этим «паразитом». Они превратили сердце Млечного Пути в свой шведский стол!]
От этих слов у всех присутствующих по спинам пробежал ледяной холод. Это было за гранью воображения. Неужели таков способ грабежа цивилизации божественного уровня? Не добыча минералов, не захват территорий — они просто присасываются к звездам и пьют их кровь, превращая величайшие небесные тела в обычный корм.
— И у меня есть еще более скверные новости, хозяин, — пальцы Тяньгун снова скользнули по консоли, фиксируя изображение за красным гигантом.
Там, в тени, отбрасываемой останками звезды, безмолвно дрейфовал флот, размеры которого внушали лишь безнадежное отчаяние. Иссиня-черные корпуса, хищные очертания — каждый корабль источал пугающие энергетические вибрации. Их было так много, что они казались бесконечной стаей саранчи, заполнившей всё небо. Если не приглядываться, можно было подумать, что перед ними еще одна черная галактика.
— Это... — Боевой Волк вытаращил глаза, и его рука непроизвольно сжала рукоять оружия.
[Это гвардия Пожирателей звёзд] , — ответила Тяньгун. — [Предварительная оценка численности — более пяти миллионов вымпелов. И это лишь передовые патрульные отряды] .
Пять... пять миллионов?! И это только патруль?!
Это число ударило по присутствующим, словно тяжелый молот. Все понимали: человечество, выложив всё до последнего гроша и получив поддержку Крылатых, едва наскребло сто тысяч кораблей. Сто тысяч против пяти миллионов? Это не битва. Это самоубийство.
На капитанском мостике начала расползаться тихая паника. Даже у суперсолдат, прошедших генетическую модификацию, во взглядах промелькнуло сомнение. Такую пропасть нельзя было преодолеть одной лишь храбростью — это было подавление на уровне порядков величин.
— Чего вы боитесь? — внезапно раздался голос Лу Чэня.
Он звучал буднично и равнодушно, но в нем чувствовалась та уверенность, которая заставляла людей успокоиться. Лу Чэнь обернулся, окинул подчиненных взглядом и, задержавшись на бледном лице Су Цинъин, едва заметно улыбнулся.
— Какая разница, сколько их? Перед лицом абсолютных правил количество — это просто нелепая шутка.
Он решительно подошел к командному столу и оперся на него руками. Его взгляд в мгновение ока стал острым, как лезвие бритвы.
— Тяньгун!
[Я здесь, хозяин!]
— Раз уж они так любят жрать, дадим им наесться досыта! Приказываю: всему флоту соблюдать режим тишины и войти в режим мерного погружения! Мы не станем ввязываться в драку с этими цепными псами.
Лу Чэнь резко взмахнул рукой, указывая в самую глубь звездного кладбища — в ту темную бездну, из которой не может вырваться даже свет.
— У нас только одна цель — та черная дыра! Как только мы взорвем их «Материнское Гнездо», эти миллионные армии станут не более чем кучей воздушных змеев с обрезанными нитями! Вам ясно?!
— Так точно!!! — взревел экипаж.
Моральный дух, еще секунду назад готовый рухнуть, вспыхнул с новой силой. Точно! В их руках были такие козыри, как двумерная фольга и оружие причинности. Мериться числом с какими-то насекомыми? Это удел глупцов. Их задача — обезглавливание. Убийство бога.
— Выдвигаемся!
По приказу Лу Чэня армада «Юаньчжэн» снова пришла в движение. Корабли не зажигали орудий, не извергали пламя из дюз. Словно банда ассасинов, крадущихся в тенях, они бесшумно растворились в причудливом высокомерном пространстве, направляясь к сердцу Галактики, пропитанному смертью и разрушением.
Однако едва флот вошел в режим погружения, голос Тяньгун зазвучал снова. На этот раз в нем сквозило небывалое недоумение.
[Хозяин... Во время последнего сканирования я обнаружила странный сигнал] .
— Странный сигнал? — Лу Чэнь нахмурился. — Что это? Зондирующий импульс Пожирателей?
[Нет, не то] .
Тяньгун покачала головой и вывела на экран график крайне слабого, но удивительно четкого волнового диапазона.
[Этот сигнал не принадлежит Пожирателям звёзд. Он исходит с другой стороны черной дыры, из того самого сектора, который они так яростно охраняют. И способ кодировки этого сигнала...]
Тяньгун подняла глаза на Лу Чэня, и в них читалось полное недоверие.
[Он один в один совпадает с нашей земной азбукой Морзе!]
— Что?! — Лу Чэнь резко развернулся к экрану, его сердце пропустило удар.
Азбука Морзе? В двадцати шести тысячах световых лет от Земли? В самом логове Пожирателей звёзд? Появился земной код?!
— Переводи! — голос Лу Чэня был почти хриплым. — Быстро! Что там сказано?!
Пальцы Тяньгун замелькали над консолью, и через пару секунд на голографическом экране всплыла строка простых иероглифов. Увидев их, Лу Чэнь замер, словно пораженный ударом молнии.
Там было написано: [БЕГИТЕ! ЭТО ЛОВУШКА!]