Глава 250. Присоединение Крылатых, абсолютные короли воздушного боя!
Полет внутри червоточины был монотонным и сюрреалистичным. За панорамными окнами бушевали причудливые пространственно-временные потоки, похожие на котел с кипящими красками, лишенные всякой логики и формы. В этой среде, выходящей за рамки трехмерного восприятия, время и пространство теряли смысл — лишь стабильная гравитация и едва слышный гул систем регенерации воздуха напоминали о том, что они всё ещё живы.
Однако в виртуальном зале боевой подготовки «Юаньчжэна» атмосфера была накалена до предела, словно перед извержением вулкана.
— Я не согласен! — грубый рык заставил воздух завибрировать.
Боевой Волк стоял с обнаженным торсом, демонстрируя литые, словно из стали, мышцы, покрытые голографическими шрамами от учебных боев. Он указывал на стоявшего напротив изящного командира Крылатых, чьи белоснежные крылья были плотно сложены за спиной. В глазах лучшего бойца человечества читалась смесь гордости и неприкрытого скепсиса.
— Командующий Лу! Я не понимаю! — Боевой Волк повернулся к юноше на возвышении. — Мы идем в центр Галактики! Мы идем драться с тварями, которые жрут звезды на завтрак! И зачем нам эти...
Он бросил взгляд на прекрасных, словно сошедших с полотен художников, воинов Крылатых и с трудом проглотил вертевшееся на языке обидное слово, заменив его на другое.
— Зачем нам эти «артисты»? Их корабли хрупкие, как бумага! Да, они быстрые, но под плотным огнем это просто мишени! Что они будут делать на поле боя, кроме как красиво умирать и тратить наши ресурсы?
Эти слова, хоть и звучали грубо, отражали мнение большинства земных солдат. В глазах армии, привыкшей к тяжелому калибру, толстой броне и мощи линкоров, изящные суда Крылатых с их обтекаемыми формами и декоративными элементами казались не более чем космическими вазами. Война — это не званый ужин и уж точно не выставка картин!
На выпад Боевого Волка командир Крылатых по имени Лин не ответила яростью. Она лишь грациозно поправила свой серебристый доспех, а в её светло-золотистых глазах промелькнул холодный блеск.
— Человеческий воин, ты сомневаешься в нашей храбрости или в прозорливости своего Божества? — её голос был чист, как горный ручей, но в нём сквозила исконная гордость.
— Я верю только в кулаки! — буркнул Боевой Волк. — На поле боя право голоса имеет только тот, кто остался в живых!
— Довольно, — наконец произнес Лу Чэнь.
Он сидел в левитирующем кресле, вертя в руках изящную модель корабля Крылатых. На его губах играла загадочная улыбка.
— Раз уж никто не хочет уступать, хватит сотрясать воздух. Тяньгун.
[Слушаю, хозяин]
— Запустить систему полной боевой симуляции. Ландшафт: сложный пояс астероидов. Режим: встречный бой.
Лу Чэнь поднял взгляд, поочередно посмотрев на Боевого Волка и Лин.
— Боевой Волк, ты берешь звено истребителей «Куньпэн». Лин, ты берешь звено истребителей «Фэншэнь». Проигравший месяц драит палубы на кораблях победителя. Вопросы есть?
— Никаких! — Боевой Волк хищно оскалился, хрустнув костяшками пальцев. — Парни, готовьте моющие средства! У этих пташек корабли слишком чистые, пора бы их немного испачкать маслом!
Лин лишь холодно взглянула на него, её крылья слегка приоткрылись, излучая ауру подавляющей уверенности.
— Крылатые никогда не бегут от вызова. Даже в виртуальном мире мы защитим честь небес.
Пять минут спустя. Виртуальное поле боя, пояс астероидов. Это было море мертвых камней. Бесчисленные обломки всех размеров хаотично дрейфовали и сталкивались в пустоте; сложная гравитация и плотность препятствий делали это место кошмаром для пилотов.
Бум!
Как только таймер обнулился, десять угольно-черных, хищных истребителей «Куньпэн» рванули вперед, словно тигры из клетки! Ионные шлейфы прорезали тьму космоса десятью прямыми линиями. Боевой Волк, сидя в кабине ведущей машины, не сводил глаз с радара.
— Всем внимание! Держать плотный строй! Щиты на максимум! Как только увидим цель — накрываем всё сектором! Не дайте этим летунам шанса показать свои трюки!
— Есть!
Тактика людей была простой и грубой, но против превосходящей силы она работала безотказно. Боевой Волк был уверен: стоит тяжелому орудию «Куньпэна» хотя бы задеть бок хлипкого судна Крылатых, и оно разлетится на куски! Однако, к его удивлению, радар молчал. Ни сигналов, ни всплесков энергии, ни даже звука столкновений с астероидами.
— Странно... куда они делись? — Боевой Волк нахмурился, в душе зашевелилось нехорошее предчувствие.
И тут прямо над его ухом взвыла сирена!
[Предупреждение! Предупреждение! Направление — шесть часов, мощный всплеск энергии!]
— Что?!
Боевой Волк резко обернулся и через панорамное остекление увидел то, что запомнил на всю жизнь. В тени гигантского астероида позади них десять белоснежных, похожих на ласточек «Фэншэней» умудрились с выключенными двигателями, используя лишь гравитационный маневр, бесшумно зайти им в хвост! Это были призраки, попирающие законы физики!
— Рассыпаться! Быстро! — взревел Боевой Волк, дергая рычаг на себя в попытке выполнить «кобру» и сбросить захват.
Но было поздно. «Фэншэни» не стали использовать грубые пушки. Вместо этого они раскрыли на крыльях каскады кристаллических перьев.
Ву-у-ум...
Странная высокочастотная волна накрыла сектор. Это не был взрыв — это была точечная помеха, настроенная на частоту их щитов. В следующую секунду Боевой Волк с ужасом увидел, как его хваленая мерная защита просто погасла!
— Сейчас! — прозвучал в общем канале ледяной голос Лин.
Десять «Фэншэней» одновременно зажгли двигатели! Они не летели по прямой — они, словно морские ласточки в бурю, по немыслимым, ломаным траекториям ворвались в самую гущу человеческого строя! Этот маневр больше напоминал танец. Они использовали каждый астероид, каждое гравитационное колебание и даже инверсионные следы человеческих машин как точки опоры. Они скользили сквозь сеть огня так непринужденно, словно гуляли в саду!
Пам! Пам! Пам!
Серия глухих ударов. «Куньпэны», лишившись щитов и столкнувшись с врагом вплотную, превратились в беспомощные мишени. Оружие Крылатых было создано не для того, чтобы взрывать, а для того, чтобы «резать»! Их высокоэнергетические лучи с хирургической точностью перерезали топливные магистрали, сопла маневровых двигателей и кабели систем наведения!
Меньше тридцати секунд. Бой окончен.
Десять «Куньпэнов» превратились в бесполезный металлолом, дрейфующий в пустоте. А десять «Фэншэней», не считая пары царапин, остались невредимы. Полный разгром. Сокрушительное поражение.
Когда симуляция завершилась и Боевой Волк выбрался из капсулы, он был в ступоре. На его лице, обычно выражавшем лишь непоколебимую уверенность, теперь читалось глубокое сомнение в основах бытия. Он проиграл? Проиграл «артистам», которых презирал? Причем в честном бою, где его обставили как мальчишку?
— Как... как это возможно...
Не только он — все земные солдаты замолчали. Запись боя прокручивалась в их головах: эта текучесть движений, это мастерское использование окружения, этот танец на лезвии бритвы... Была ли это вообще война? Это был смертельный перформанс!
— Нет ничего невозможного, — голос Лу Чэня нарушил тишину.
Он подошел к Боевому Волку, протянул ему полотенце и повернулся к Лин, которая с достоинством выходила из своей капсулы. В глазах Лу Чэня читалось искреннее восхищение.
— Вы совершили огромную ошибку, — Лу Чэнь обвел взглядом понурых людей. — Вы решили, что Крылатые слабы? Ошибаетесь. Они — рожденные небом. На их родной планете гравитация переменчива, а атмосферные бури способны рвать сталь. Они учились летать в самом сердце шторма. Для них пилотирование — это не управление машиной, а продолжение собственного тела. Это чутье на пространство, гравитацию и инерцию заложено в их генах!
— Я модернизировал их корабли с помощью Тяньгун, сохранив их природную маневренность и добавив мощи в защите и огне. Теперь они — лучшие ассасины в этой галактике! Если вы, Земной Экспедиционный Корпус, — это тяжелые рыцари, идущие напролом, то они — призрачные охотники, бьющие из тени! Без кинжала меч не выиграет войну. Теперь кто-нибудь еще считает их обузой?!
Тишина. Ни одного слова. Взгляд земных солдат изменился навсегда. В нём больше не было пренебрежения — только истинное уважение и даже трепет. В армии, где ценят силу, мастерство — лучший паспорт!
Боевой Волк глубоко вздохнул и решительно зашагал к Лин. Он был на две головы выше её, его мощная фигура напоминала гору. Лин спокойно подняла взгляд, не отступая ни на шаг.
— Я проиграл, — голос Боевого Волка был низким и хриплым, но четким. — Вы сильны. Куда сильнее, чем я думал.
Он внезапно оскалился в страшноватой, но искренней улыбке и протянул свою огромную ладонь.
— Добро пожаловать в корпус «Юаньчжэн», братья и сестры Крылатые. Отныне я доверяю вам свою спину!
Лин удивленно моргнула, глядя на протянутую руку, а затем её губы тоже тронула изящная улыбка. Она вложила свою тонкую ладонь в мозолистую руку гиганта и крепко сжала её.
— Для нас это честь, воин людей. Пока «Фэншэни» в небе, ни один снаряд не коснется вашей спины. Это клятва Крылатых.
Глядя на это, Лу Чэнь улыбнулся. Он знал, что только в этот миг у их смешанного флота появилась настоящая душа!
«Тяньгун», — мысленно позвал он.
[Слушаю, хозяин]
«Запиши это. Это первое рукопожатие человечества и иной цивилизации. И наш первый шаг к господству в Галактике».
[Записано] — в голосе искина послышались теплые нотки. — [Хозяин, до выхода из червоточины на окраине Галактики осталось тридцать минут. Мы входим в по-настоящему неизведанные сектора] .
Улыбка исчезла с лица Лу Чэня, сменившись предельной концентрацией и жаждой битвы. Он вернулся на командный мостик.
— Всем занять свои места! — его голос разнесся по всему флоту. — Отдых окончен! Первая боевая готовность! Финальная проверка всех систем! Цель: окраина Галактики! Мы... выходим!