Глава 223. В рукаве Ориона обнаружен странный сигнал!
Когда колоссальный силуэт межзвёздного исследовательского корабля «Юаньчжэн», дышащий мощью технологий будущего, подобно божественному знамению обратился в поток радужного сияния и исчез в бескрайней чернильной бездне, началось нечто невообразимое. Великая экспедиция, призванная преодолеть немыслимые световые годы и связать эпохи, официально сорвала занавес тайны!
На мостике «Юаньчжэн» стоял Лу Чэнь. Он с абсолютным спокойствием взирал на то, как за панорамным окном проносится искривлённое пространство — мир причудливых красок и сюрреалистичных всполохов. То был варп-прыжок, полёт сквозь саму ткань мироздания. На его лице не было и тени волнения или азарта, которые обычно охватывают первооткрывателей перед лицом неведомого. Лишь ледяная невозмутимость человека, для которого всё происходящее — лишь часть выверенного плана.
Рядом с ним, словно прекрасное изваяние из вечного льда, застыла богиня-холодность — Су Цинъин. А за их спинами — сотня суперсолдат, Легион Сверхлюдей, прошедших через горнило трансформации и переродившихся. Им суждено было стать первыми в истории человечества истинными межзвёздными странниками, теми, кто лично измерит шагами величие бесконечного космоса.
Время утекало сквозь пальцы — секунда за секундой, минута за минутой. В монотонном, тоскливом и даже давящем ритме сверхсветового перехода пролетали годы.
Один год.
Два года.
Десять лет.
Столетие!
Когда проклятый таймер, отсчитывающий мгновения до возможной гибели, показывал уже меньше трёхсот лет, их одинокий флот, несущий в себе все надежды и чаяния человеческой цивилизации, наконец достиг цели. Они вышли к окраине рукава Ориона — того самого места, где начинался Тёмный лес, полный неведомых опасностей.
— Докладываю, командующий Лу! — На борту «Цзин», флагмана флота «Кюсю», Боевой Волк не отрывал взгляда от гигантской голографической звёздной карты. В его суровых, привыкших к битвам глазах промелькнула тень предельной сосредоточенности. — Наш сверхдальний квантовый радар засёк нечто на орбите красного гиганта в трёхстах световых годах от нас! Обнаружен… обнаружен крайне слабый, но ритмичный сигнал. Он имеет явно искусственную природу. Это электромагнитный импульс!
Бум!
Эта фраза прозвучала подобно удару чёрной молнии, расколовшей саму Галактику. Она обрушилась на головы суперсолдат, которые за годы томительного одиночества и тишины были уже на грани безумия. В мгновение ока мостик взорвался криками!
— Мать твою! Неужели правда? Пришельцы?!
— Ха-ха-ха! Наконец-то! Я уже заждался, кости заржавели!
— Командующий Лу! Дайте приказ! Раскатаем их в тонкий блин!
Воины, истосковавшиеся по настоящему делу, вскипели, словно раскалённая лава. Узнав, что им предстоит первое в жизни реальное «звёздное сражение», они преобразились. Глаза налились кровью, дыхание стало хриплым и частым. Они рычали, готовые хоть сейчас броситься в бой и втереть в космическую пыль любого «инопланетного друга», посмевшего попасться им на пути.
Однако Лу Чэнь лишь медленно, едва заметно покачал головой. Он смотрел на световую панель, где пульсировал едва различимый, прерывистый сигнал — призыв о помощи, который мог оборваться в любую секунду. В его глубоких, как сама Вселенная, глазах отразилась сложная гамма чувств, среди которых промелькнула… жалость.
— Нет, — негромко произнёс он. — Они не враги. Они — те, кто взывает о спасении.
— А?! — Суперсолдаты замерли в замешательстве. — Просят о помощи? Командующий Лу, что вы имеете в виду?
— Это значит… — Уголок рта Лу Чэня приподнялся в загадочной, почти предвкушающей улыбке. — Что наша «охота» обещает быть куда более захватывающей, чем мы предполагали.
Не успело эхо его слов затихнуть, как он медленно поднял руку и небрежно щелкнул пальцами в воздухе.
— Тяньгун. Отправь нашим несчастным «малышам», которых Уборщики вознамерились пустить в расход, небольшую посылку. С любовью.
[Да, хозяин.]
В это же время в трёхстах световых годах от флота «Кюсю», в системе умирающего красного гиганта, разворачивалась кровавая драма. Односторонняя резня, пропитанная запахом отчаяния и неминуемой гибели, была в самом разгаре. Огромный рой нанороботов, похожий на иссиня-чёрный прилив, поглощающий любой свет, неумолимо пожирал прекрасную лазурную планету, некогда полную жизни и надежд.
На орбите этой планеты тысячи изящных кораблей, чей облик напоминал произведения искусства, отчаянно пытались прорваться сквозь окружение. Их корпуса, казалось, были сотканы из белоснежных перьев неизвестного происхождения. Это были остатки цивилизации Крылатых — миролюбивого народа, достигшего пика второго уровня развития.
Но перед лицом Уборщиков — ужаса, заставляющего содрогаться даже цивилизации третьего уровня — их хвалёное искусство и пацифизм оказались жалкими и бесполезными. Они были хрупкими, словно хрусталь под молотом. Не в силах оказать и тени сопротивления, Крылатые могли лишь смотреть, как их дом исчезает в пасти механической саранчи, а соплеменники стираются из бытия один за другим.
— Нет!!! — На борту «Святого Света», флагмана Крылатых, прекрасная королева с огромными белыми крыльями, похожая на ангела из древних легенд, зашлась в истошном крике. Глядя на апокалипсис на экране, она издала вопль, в котором не осталось ничего человеческого — лишь чистый, кристаллизованный ужас.
Она знала: ей и её народу пришёл конец. Окончательный и бесповоротный. Но в тот самый миг, когда она собиралась отдать последний, полный трагизма приказ — идти на таран и погибнуть вместе с врагом…
Вж-ж-жух!
Чудовищный гул, заставивший содрогнуться саму звёздную систему, внезапно и без всякого предупреждения раздался у неё за спиной. Королева и все офицеры, словно увидев призрака, резко обернулись. В следующее мгновение дыхание всех Крылатых замерло.
Они увидели. Увидели своими глазами, как там, в ледяной и безмолвной пустоте космоса, прямо за их кормой, возникли десять кошмарных пространственных разломов. Чёрные, похожие на раны от ударов колоссальных мечей, они были вспороты неведомой, необоримой силой.
А затем… Из этих разломов, словно древние демоны, сошедшие из иного измерения, бесшумно выплыли десять исполинских крепостей. Пять километров в длину каждая, отлитые из антрацитово-чёрного сплава, они воплощали в себе саму суть войны и разрушения. Эпические бастионы смерти замерли перед ними.
И в сознании каждого Крылатого, парализованного первобытным страхом, зазвучал чистый, властный и в то же время спокойный голос, вещающий на универсальном языке Вселенной:
— Приветствую. Помощь нужна?