Глава 38. Промо-арт в стиле чистого потока сознания (Часть 1)
— Капитан, что стряслось? — спросил Чжан Сижуй, как только за последним бойцом Армии Сопротивления закрылась тяжелая дверь переговорной, отсекая шум внешнего мира.
Воздух в комнате казался вязким. Чэнь Шэ медлил, бесшумно барабаня пальцами по гладкой поверхности стола. Он откровенно не знал, с какой стороны подступиться к этой теме.
В последнее время с его телом и разумом творилась откровенная чертовщина — феномены настолько пугающие и необъяснимые, что от них нельзя было просто отмахнуться. Он обоснованно подозревал, что все эти аномалии — прямое наследие предыдущего владельца этого тела. Однако вываливать всю правду разом, словно ушат ледяной воды на головы подчиненных, Чэнь Шэ не собирался.
Если рассматривать самый экстремальный, самый паршивый сценарий — что, если в глубинах его естества дремлет нечто по-настоящему угрожающее? Что, если Чжао Чжэнь и Чжан Сижуй, как истинные идеалисты, поразмыслят и решат пустить ему пулю в затылок во имя спасения человечества? С них станется. В конце концов, это не было чем-то невозможным.
Да, они носили одну форму Армии Сопротивления. Да, сейчас Чэнь Шэ наслаждался их безоговорочным доверием. Но кредит этого доверия не был бесконечным. Истинная, фундаментальная цель каждого из них заключалась в полном уничтожении власти мегакорпораций. Стоит только их идеалам хоть на градус отклониться от этого вектора, и эти крепкие парни ни на секунду не задумаются, прежде чем пойти против своего командира.
Но неразгаданные тайны собственного существования душили его, словно удавка, поэтому он решил прощупать почву издалека — забросить удочку и посмотреть, клюнет ли что-нибудь полезное.
— В последнее время меня изводит один и тот же кошмар, — голос Чэнь Шэ звучал глухо, прорезая тишину переговорной. — Сон, в котором я бреду по бесконечной, выжженной пустоши… а вокруг кишат Пространственно-временные твари.
Услышав эти слова, Чжан Сижуй и Чжао Чжэнь заметно напряглись, обменявшись быстрыми, тревожными взглядами.
Они прекрасно знали: капитан недавно прошел полнейшее, доскональное медицинское сканирование. Его тело функционировало как швейцарские часы, а снимки мозга не выявили ни малейших патологий или следов деградации.
— Как правило, — нахмурив массивный лоб, задумчиво протянул Чжао Чжэнь после недолгой паузы, — явления столь мистического толка напрямую завязаны на способности к Синхронизации. Но… ручаться головой я не стану.
— Мы в этих материях полнейшие профаны, — Чжан Сижуй потер подбородок, соглашаясь с товарищем. — Вот если бы нам удалось выловить кого-нибудь из Рыцарей Пространства-Времени и вытрясти из него душу, мы бы точно докопались до истины.
Он осекся, и в его глазах внезапно вспыхнула искра догадки.
— Капитан! А не может ли это быть отголоском того самого ритуала? Того, что едва не отправил вас на тот свет, оставив в коме?
— Ритуала? — Чэнь Шэ непонимающе моргнул, чувствуя, как внутри всё сжимается. — А вы… помните, в чем именно он заключался?
Оба бойца переглянулись с нескрываемой горечью во взглядах.
— Вы же сами всё спланировали от и до, капитан, — тихо, почти виновато ответил Чжан Сижуй. — Нас в детали никто не посвящал, мы лишь стояли в оцеплении. Неужели… ритуал выжег из вашей памяти даже эти воспоминания?
— Вполне вероятный исход, — тяжело вздохнул Чжао Чжэнь, опираясь руками о стол. — Пространственно-временные ритуалы — это всегда танец на лезвии ножа. Глубокая амнезия или радикальный сдвиг в характере — обычное дело. Я бы даже сказал, что вам крупно повезло, это еще мягкие последствия… Так что да, кошмары легко могут быть остаточным побочным эффектом. Опытный мастер Синхронизации в мгновение ока нашел бы корень проблемы. Но… к нашему огромному сожалению, в рядах Армии Сопротивления подобных уникумов нет.
— Наши парни от одной мысли о Синхронизации и Пространственно-временных тварях начинают плеваться, — поддержал напарника Чжан Сижуй. — Не жалуют они эту чертовщину.
Чэнь Шэ слушал их с легким облегчением. Подчиненные так искренне переживали за его самочувствие и так активно выдвигали спасительные гипотезы, что ему даже не пришлось выкручиваться и плести паутину лжи.
Он впитывал их слова, словно губка, и с каждой секундой картина прошлого казалась всё более пугающей.
Судя по их оговоркам, предыдущий владелец тела самолично, в глубочайшей тайне, организовал этот смертельно опасный ритуал. Он скрыл это даже от рядовых бойцов Армии Сопротивления. Даже самым приближенным, вроде Чжао Чжэня и Чжан Сижуя, он выдал лишь жалкие крохи информации, просто обозначив сам факт проведения обряда.
И причина была очевидна: вся организация испытывала к подобной мистике глубочайшее, почти первобытное отвращение. Оригинал, вероятно, опасался, что если о его экспериментах узнают рядовые солдаты, это спровоцирует кровавый мятеж и раскол внутри Сопротивления.
И, судя по всему, этот грандиозный замысел потерпел сокрушительный крах.
Факты говорили сами за себя: разум оригинала был стерт в пыль, память превратилась в решето, а та пугающая, сокрушительная ментальная мощь, позволявшая силой воли швырять предметы, испарилась без следа. И этот проклятый ритуал не принес нынешнему Чэнь Шэ ровным счетом никаких бонусов.
Одни лишь изматывающие побочные эффекты.
Например, эта маниакальная, болезненная жажда поглощать Пространственно-временные частицы. Или новообретенная способность видеть странные, пульсирующие ореолы света вокруг некоторых людей. И, конечно же, этот сводящий с ума бесконечный ночной кошмар.
Что же касалось его феноменального таланта к живописи и скульптуре, граничащего с маниакальной зависимостью — Чэнь Шэ терялся в догадках. Были ли это природные склонности оригинала, или же они стали извращенным даром ритуала? А может, ритуал просто выкрутил до предела уже существовавшие навыки?
Но всё это блекло перед одним, самым главным и пугающим вопросом.
Какова была истинная цель этого самоубийственного обряда?
Очевидно, что предыдущий Чэнь Шэ не был идиотом, решившим поиграть с огнем от банальной скуки. Он должен был предвидеть колоссальную, невероятную выгоду от успеха, раз решил поставить на кон собственную жизнь и стабильность целой фракции повстанцев.
Если бы наградой за этот риск было лишь умение красиво махать кистью да строгать деревяшки… ну, тогда оригинал был клиническим психопатом.
Все эти странности, несомненно, уходили корнями в природу Синхронизации. Но раз среди повстанцев не было никого, кто мог бы распутать этот клубок, оставался лишь один, пугающий выход — попытаться выйти на контакт с Рыцарями Пространства-Времени.
И тут всё упиралось в бетонную стену.
«Я же вообще без понятия, кто эти Рыцари и с чем их едят!» — мысленно застонал Чэнь Шэ.
Ситуация складывалась скверная, но был и луч света в этом мраке: по крайней мере, он нащупал источник проблемы. Это уже победа.
— Давайте пока отложим этот вопрос на полку, — Чэнь Шэ махнул рукой, прогоняя гнетущие мысли. — Вернемся к этому через пару дней. Если припрет к стене, придется рискнуть и искать выходы на Рыцарей Пространства-Времени. Но сейчас на носу релиз полной версии Dying Embers. Сперва разберемся с корпоративным фронтом, а потом уж будем спасать мою голову.
---
29 марта, суббота.
Воздух в магазине Lishan Technology густо пах древесной стружкой. Чэнь Шэ сидел за верстаком, методично срезая лишние слои с неподатливого куска дерева, пока мысли его витали вокруг Рыцарей Пространства-Времени.
«Ну что за проклятые хобби мне достались? — тоскливо размышлял он, сдувая пыль с лезвия резца. — То холсты малюю, то деревяшки строгаю. Это же верные признаки деградации и упадка, так и до краха империи недалеко. Но… черт возьми, как же это успокаивает. Просто не могу выпустить нож из рук!»
Он искренне пытался завязать с резьбой. Но эта дрянь оказалась заразнее никотина! Как заядлый курильщик тянется за сигаретой в моменты стресса или глубоких раздумий, так и Чэнь Шэ физически нуждался в том, чтобы его руки рождали форму из бесформенной массы. Без этого ритуала мысли разбегались, как тараканы.
Плодом его маниакального усердия стали стеллажи на первом этаже магазина, теперь плотно уставленные десятками миниатюрных деревянных скульптур. Звери, люди, гротескные фигуры, абстрактные сцены… Чэнь Шэ вырезал всё, что воспаленный мозг подкидывал ему в данный момент.
Консультанты и редкие посетители лишь недоуменно пожимали плечами. Да, у босса странные закидоны, но фигурки выходили потрясающе детализированными, словно живыми. Отличный декор, почему бы и нет?