Глава 37. Старая Земля и Серебряная Звезда (Часть 4)
Женщина смерила его оценивающим взглядом, а затем ее губы скривились в усмешке:
— В этой округе околачивается целая армия бездомных. О ком конкретно ты спрашиваешь?
— Его зовут Ся Лижун, — без запинки выдал Чэнь Шэ. — Для нищего он выглядит весьма пристойно, руки-ноги целы, да и говорит на удивление здраво и связно.
Усмешка мгновенно сползла с лица Джилл Ли.
— И для чего он тебе понадобился? — настороженно спросила она. Тетушка была искренне шокирована тем, что этот человек не только удосужился запомнить имя бродяги, но и описал его с такими деталями, демонстрируя к нищему самое базовое, человеческое уважение.
— Ничего особенного, — невозмутимо ответил Чэнь Шэ. — Просто хотел предложить ему работу.
Джилл Ли впилась в него сверлящим взглядом, пытаясь определить правдивость его слов, а затем тяжело вздохнула:
— Послушай моего совета. В Городе Рассвета каждый божий день бесследно исчезают десятки таких вот бродяг. Настоятельно рекомендую тебе не копать слишком глубоко, иначе рано или поздно навлечешь на себя беду. А если уж твое любопытство не знает границ и ты твердо решил докопаться до истины... Советую для начала усилить собственную охрану.
Сказав это, она докурила сигарету и, резко развернувшись, скрылась в дверях своей клиники.
Чэнь Шэ остался стоять на улице, хмуря брови и обдумывая скрытый смысл слов тетушки Ли.
«Старая лиса явно знает больше, чем говорит, — размышлял он. — Ежедневные исчезновения в Городе Рассвета? Звучит как целенаправленная, организованная кампания по похищению. И этот совет об охране... Она намекает, что противник настолько опасен, что даже Чжан Сижуй не справится? Нет, не обязательно. Возможно, это значит, что сам Сижуй выживет, но вот меня прикрыть не сможет?»
Чем глубже он анализировал брошенную ею фразу, тем сильнее по спине пробегал холодок.
Если эта женщина не блефовала, значит, дело принимало пугающий оборот! На окраинах Города Рассвета всегда было неспокойно. Местная полиция DCPD закрывала глаза даже на разборки картелей, что уж говорить о таких мелочах, как пропажа уличной грязи. Никто в этом городе не вел статистику численности бездомных. Исчезни хоть пара человек — это не вызовет ни малейшего резонанса.
Приняв решение, Чэнь Шэ повернулся к Чжан Сижую:
— Третий брат, выдели парочку самых пронырливых ребят. Пусть аккуратно, гарантируя собственную безопасность, прощупают почву по этому вопросу. У меня дурное предчувствие, что нити этого дела тянутся либо к гигантам вроде Todo Group, либо... прямо в лапы Рыцарей Пространства-Времени. Причем на последних я бы поставил больше. Если вспомнить тот странный символ, появившийся недавно, эти психи могут представлять прямую угрозу нашему салону. Мы не имеем права это игнорировать.
Логика Чэнь Шэ была безжалостной: если кто-то в тайне тысячами похищает бесправных бродяг, то единственная правдоподобная цель — использование их в качестве подопытных для злодейских мистических ритуалов или незаконных экспериментов над плотью. Разумеется, проворачивать такие масштабы могли лишь могущественные корпорации или религиозные секты.
Чжан Сижуй прекрасно осознавал весь уровень опасности, но как боец Армии Сопротивления он не привык отступать перед риском. Искусство войны гласило: знай своего врага, и ты не проиграешь ни одной из сотни битв. Лишь получив исчерпывающие разведданные, можно перехватить инициативу.
Честно говоря, судьба бродяги Ся Лижуна действительно тревожила Чэнь Шэ, но он не мог бросить на его поиски слишком много ресурсов. Во-первых, все еще оставался шанс, что его просто кинули на деньги. Во-вторых, до релиза финальной версии проекта Dying Embers оставались считанные дни. На его плечах лежал такой груз забот, что распылять энергию на сторонние дела было бы безумием.
Отправить небольшую разведгруппу при условии сохранения их собственных жизней — это был максимум, на который он мог пойти ради совершенно чужого человека. Сделка с совестью была заключена.
«Искренне надеюсь, что он все-таки просто обокрал меня!» — мысленно резюмировал Чэнь Шэ.
---
28 марта. Пятница.
В подземном бункере штаб-квартиры Chen Consortium проходило плановое заседание Армии Сопротивления. Командиры подразделений по очереди докладывали о результатах.
— Капитан, — заговорила Линь Луси. — Разработка финальной версии Dying Embers полностью завершена. Осталась лишь работа над начальной рекламной кампанией. Да, демо-версия уже успела наделать шума в сети, но наше прежнее решение искусственно распилить брейнданс на две части спровоцировало шквал ярости у ветеранов. Оценки рухнули на самое дно. Учитывая грядущий релиз, я считаю, нам жизненно необходимо тщательно спланировать пиар-акцию. В конце концов, на складах скопились огромные партии физических копий брейнданса, и права на ошибку у нас нет.
— Я услышал тебя, — медленно кивнул Чэнь Шэ. — Вопрос с рекламой я обдумаю лично.
Следом слово взял Чжоу Лэй:
— Модернизация нашего салона брейндансов полностью завершена. Уровень безопасности возрос многократно по сравнению с прежним. Помимо стандартного набора параноика — укрепленных комнат, глушилок, вооруженных дронов и скрытых микро-турелей, мы, в точности выполняя ваш приказ, смонтировали Подавитель пространственно-временной активности. Как вы и учили — готовим сани летом. Если эти фанатики из Рыцарей Пространства-Времени решат стать угрозой, мы будем готовы.
Упомянутый Подавитель был особым защитным комплексом. Адепты секты Рыцарей обладали пугающей способностью подчинять себе пространственно-временных тварей и искусственно генерировать локальные аномалии. Однако в радиусе действия Подавителя эти дьявольские способности жестко блокировались, лишая сектантов их истинной мощи.
Чэнь Шэ из отчетов прекрасно знал, что от этих сверхъестественных фокусов Рыцарей невозможно защититься обычным оружием. Поэтому еще до того, как их пути пересеклись, он приказал Чжоу Лэю за астрономическую сумму купить этот аппарат. В итоге, практически вся прибыль, принесенная симулятором «Неспешная прогулка», растворилась без остатка, сгорев в горниле разработки Dying Embers и фортификации магазина.
— Командир, — подал голос Чжан Сижуй. — Что касается того нищего, я отправил на разведку парочку сообразительных парней. В Городе Рассвета действительно процветает эпидемия исчезновений бездомных. И самое главное — на местах их ночлежек наши сканеры зафиксировали остаточные следы пространственно-временных возмущений. Это прямое доказательство того, что за похищениями стоят Рыцари Пространства-Времени.
Ветеран продолжил:
— На самом деле, эта секта грешит массовыми похищениями во всех мегаполисах. Они маниакально жаждут "вербовать" свежую кровь и гребут всех без разбора. Их извращенная цель — искусственно мутировать у жертв способность к «Синхронизации», чтобы превратить их в фанатичную паству и использовать как пушечное мясо для терактов. Мои парни, следуя вашему строгому приказу не рисковать жизнями, не стали лезть в самое логово. Так что за эти дни у нас лишь такие крупицы информации.
Услышав этот доклад, Чжоу Лэй вдруг озаренно хлопнул себя по лбу.
«Так вот почему капитан с самого начала с такой настойчивостью требовал установки Подавителя! — пронеслось в его голове. — А я-то, дурак, думал, что раз мы не переходим им дорогу, то и эти граффити на стенах нам не угрожают. Но командир видит всё на сотню шагов вперед! Он уже тогда был во всеоружии!»
«Минуточку... А что, если замысел босса еще масштабнее? — фантазия Чжоу Лэя закрутилась с бешеной скоростью. — Беспрецедентная защита базы плюс активный шпионаж за Рыцарями... Да он же готовит превентивный удар! Решил вырезать их первым! Гениально! Эти сумасшедшие фанатики, в отличие от корпораций, стоят вне закона Старой Земли. Если мы спланируем идеальную операцию и разнесем их улей в Городе Рассвета в щепки, то сможем прибрать к рукам все их колоссальные запасы Пространственно-временных частиц... Вот это будет куш!»
Вояка уже погрузился в сладкие грезы, живо представляя себе, как армада Армии Сопротивления под предводительством непобедимого Чэнь Шэ врывается в цитадель врага и триумфально возвращается на базу, доверху груженая трофеями.
И пока подчиненный строил планы завоеваний, сам Чэнь Шэ сидел, внутренне ликуя.
«Вот! А я говорил, что паранойя — залог здоровья!»
По правде говоря, когда он отдавал приказ об установке Подавителя, он и в мыслях не держал объявлять крестовый поход против сектантов. Им двигал исключительно страх за собственную жизнь, да и желание потратить побольше денег ради системы сыграло свою роль. Кто же знал, что эта покупка обернется таким пророческим спасением!
Об этой загадочной организации он знал до смешного мало. Известно было лишь имя их лидера — Эпсилон, чье текущее состояние было скрыто мраком. Что же до самой сути этого ордена... Классифицировать их как террористическую организацию с явными отклонениями в психике было бы самым точным определением.