Глава 37. Старая Земля и Серебряная Звезда (Часть 1)
Чэнь Шэ молча сделал глубокий глоток терпкого алкоголя, позволяя обжигающей жидкости прокатиться по горлу, но не проронил ни слова. Он лишь задумчиво смотрел в полумрак помещения. Он слишком хорошо понимал те гнетущие чувства, что разрывали сейчас душу У Ису, и ту отчаянную, почти болезненную одержимость, что двигала этим сломленным человеком.
По правде говоря, еще в те первые дни, сразу после своего таинственного переноса в это чуждое измерение, Чэнь Шэ не раз задавался одним интригующим вопросом: почему летоисчисление этого жестокого мира носит такое поэтичное название — «Эра Серебряной Звезды»?
Сейчас за окном стоял 153 год Эры Серебряной Звезды. А нулевым, первым годом этой эпохи стала та самая роковая веха в истории человечества, когда по всему земному шару начали аномально часто вспыхивать чудовищные пространственно-временные катаклизмы. Те самые катастрофы, что навсегда перекроили облик этого мира, оставив на нем глубокие, кровоточащие шрамы.
Сама же Серебряная Звезда являлась ближайшей к Старой Земле планетой. В сознании Чэнь Шэ эта космическая связь невольно вызывала стойкие ассоциации с его прошлой жизнью — это было до боли похоже на отношения между родной Голубой Планетой и безжизненным Марсом.
Ландшафт Серебряной Звезды был суров и бесконечно бесплоден, но она обладала одним-единственным, абсолютно неоспоримым преимуществом — до неё не могли дотянуться смертоносные щупальца пространственно-временных аномалий. Там царила абсолютная, первозданная безопасность. Каждые два с лишним года орбиты планет сходились, и расстояние между Серебряной Звездой и Старой Землей сокращалось до минимума. Именно в эти краткие периоды космического сближения обитатели Старой Земли, используя передовые технологические разработки, получали драгоценный шанс на массовую миграцию к новому дому.
Самый грандиозный и массивный космопорт, эта колоссальная стальная цитадель надежды, был возведен прямо в сердце человеческой цивилизации — Центральный федеральный округ стал его колыбелью. Причина же, по которой новая эпоха получила имя Серебряной Звезды, была столь же прозаична и сентиментальна, как и традиция называть гигантские, погрязшие в грехах мегаполисы вроде Города Рассвета красивыми, возвышенными именами. В этих названиях люди отчаянно пытались увековечить свои самые светлые чаяния и наивную веру в лучшее будущее.
Когда на Старой Земле пространственно-временные катаклизмы стали обыденностью, а с затянутых свинцовой пеленой небес начал непрерывно падать зловещий Снег Времени, условия для выживания стали невыносимо жестокими. Именно тогда верховные иерархи Объединенного Правительства того времени вынесли свой суровый вердикт: Старая Земля более не пригодна для обитания человеческого вида. Они приняли судьбоносное решение — запустить грандиозный, растянутый на поколения проект по постепенному переселению остатков человечества на Серебряную Звезду, чтобы там, с чистого листа, воздвигнуть новый Эдем.
Если судить объективно, то с прежним уровнем технологического развития Старой Земли воплотить этот утопический замысел было бы физически невозможно. Однако парадокс заключался в том, что сами катаклизмы принесли с собой решение — загадочные Пространственно-временные частицы. Изучение этой непостижимой энергии спровоцировало колоссальный научный прорыв. Всего за несколько коротких десятилетий технологии совершили квантовый скачок, подарив человечеству фундаментальные инструменты для организации крупномасштабного исхода к звездам.
Но суровая реальность заключалась в том, что ресурсы умирающей планеты были отнюдь не безграничны. Лишь крошечная, привилегированная горстка избранных смогла вытянуть счастливый билет и стать первопроходцами. За долгие десятилетия изнурительной миграции весь политический бомонд старого Объединенного Правительства, представители правящих династий мультимиллиардеров и исключительные гении из всевозможных научных отраслей один за другим покинули обреченный мир, навсегда обосновавшись на Серебряной Звезде.
Для миллиардов простых смертных, брошенных на произвол судьбы среди гниющих руин Старой Земли, Серебряная Звезда превратилась в недосягаемый райский сад, мерцающий в ночном небе. Они истово верили, что там нет ни удушающей нищеты, ни грызущего кости голода, ни разгула кровавой преступности, а главное — там нет леденящего душу ужаса перед пространственно-временными разломами. Получить заветный билет на спасательный ковчег стало высшей, маниакальной целью каждого живущего внизу.
Что же касалось колоссальных мегакорпораций, чьи стальные щупальца намертво опутали Старую Землю, то за спиной практически каждой из них маячила исполинская тень высокопоставленного сенатора с Серебряной Звезды. По сути, элиты нового мира продолжали железной рукой править своей покинутой прародиной через этих марионеточных гигантов. Они разработали жесткий «Особый Корпоративный Кодекс», который представлял собой идеальный механизм контроля. С одной стороны, он заставлял хищные синдикаты вгрызаться друг другу в глотки, сохраняя баланс сил, а с другой — цинично опекал дерзкие стартапы и малые предприятия. Эта хитроумная система гарантировала, что шестеренки промышленной машины Старой Земли будут бесперебойно вращаться, поддерживая необходимый уровень производительности.
А бесценные Пространственно-временные частицы и другие редчайшие ресурсы, которые потом и кровью добывались на умирающей планете, каждые два с лишним года, в момент максимального сближения миров, непрекращающимся потоком колоссальных грузовых флотилий перекачивались на Серебряную Звезду. Кровь Старой Земли питала строительство той самой сияющей утопии — утопии, которая на словах провозглашалась «общим достоянием человечества», но на деле наслаждаться которой дозволялось лишь жалкой горстке небожителей.
В качестве своеобразной подачки, раз в два с небольшим года, владыки Серебряной Звезды милостиво отбирали самых одаренных и полезных самородков из грязи Старой Земли, жалуя им билеты в новую жизнь. В то же время, тех несчастных обитателей рая, что утратили свою полезность и были списаны со счетов, безжалостно депортировали обратно в преисподнюю. И хотя подавляющее большинство бедняков, копошащихся на социальном дне, никогда не ступали на стерильные улицы Серебряной Звезды и даже не видели нормальных новостных репортажей оттуда, их сердца полнились слепым, почти религиозным благоговением и тоской по этому недостижимому идеалу.
Осушив свой бокал до самого дна, Чэнь Шэ с глухим стуком опустил стекло на стол. С того самого момента, как неведомые силы забросили его в этот мрачный киберпанковый ад, он успел повстречать множество самых разных, порой пугающе непохожих друг на друга людей.
Судьба сводила его с ожесточенными бойцами Армии Сопротивления вроде Чжан Сижуя и Чжоу Лэя, с отчаянно цепляющимися за жизнь мелкими торговцами, такими как У Ису, с загадочными и смертельно опасными дельцами теневого рынка на манер тетушки Джилл Ли, и даже с обычными уличными отморозками в лице Цзэн Хайлуна. За каждым из этих лиц скрывалась целая вселенная — со своими изломанными мыслями, потаенными страхами и эгоистичными целями.
Но что пугало Чэнь Шэ больше всего, так это осознание того факта, что жизни этих людей были наглухо, непроницаемой бетонной стеной отрезаны от сияющего мира истинных элит. Более того, даже копошась на одном дне, эти социальные группы оставались абсолютно чуждыми друг другу. Они не пытались понять ближнего, они лишь обменивались презрительными взглядами и отгораживались друг от друга стеной ледяного, убийственного равнодушия.
Чэнь Шэ не покидало гнетущее чувство, будто он оказался на дне гигантского, мутного аквариума. Вокруг него кишели стаи разномастных рыбешек, которые остервенело, до кровавых ошметков дрались за жалкие крохи водорослей и куцые территории. А по периметру, в мутной воде, лениво нарезали круги массивные, мускулистые акулы-корпорации, время от времени разевая пасти, чтобы безжалостно сожрать ослабевшую, израненную в междоусобицах мелочь.
Однако самый жуткий секрет заключался в том, что там, далеко наверху, над искаженной рябью поверхности воды, возвышалась безликая фигура Рыбака. Он с ледяным спокойствием держал наготове свои огромные невода, бесстрастно наблюдая за кровавой возней внизу, чтобы в один прекрасный день, когда придет время, опустить сеть и разом вычерпать весь этот резервуар подчистую. От этих мыслей Чэнь Шэ чувствовал, как густой туман неопределенности все плотнее окутывает его собственное будущее.
Именно в этот момент философских размышлений Чэнь Шэ внезапно пронзило странное, ни на что не похожее чувство — словно тончайший электрический разряд пробежал по его зрительным нервам. Он резко повернул голову к сидящему рядом У Ису и замер от изумления: контуры тела торговца начали источать слабое, призрачное свечение. Это было пульсирующее марево бледно-золотистого оттенка, сквозь которое то и дело пробивались тревожные оранжево-красные искры.