Глава 36. Издание «Умри или сражайся» и версия для трусов (Часть 1)
Пока Чэнь Шэ боролся с внезапно нахлынувшей страстью к резьбе по дереву, обнаружив в себе едва ли не болезненную зависимость от этого медитативного занятия, у входа в его салон брейнданса собралась живописная компания. Цзэн Хайлун и несколько рядовых бойцов Банды Акул сбились в тесную кучку, озираясь по сторонам и перешёптываясь с таким видом, словно никак не могли решиться на отчаянный шаг.
— Что же нам делать, брат Лун? — прошептал один из мелких сошек, нервно теребя край своей засаленной куртки. — Наш босс пропал, и за этим точно стоит этот Чэнь. Если мы так и будем сидеть сложа руки, это же... ну, совсем не по-пацански, разве нет? Предательство идеалов братства!
— А ты об идеалах вспомнил? — Цзэн Хайлун скрипнул зубами, и желваки заходили на его широком лице. — В Банде Джунглей уже прочухали, что мы остались без головы, и начали скалить зубы. Если мы сейчас полезем в бутылку и нарушим правила господина Чэня, не сотрет ли он нас в порошок раньше, чем мы успеем вякнуть?
— Да плевать на правила! — встрял другой, помоложе. — Главное, что в казне шаром покати. Доходы тают на глазах. Если так пойдет и дальше, у нас скоро даже на сеанс брейнданса за душой ни гроша не останется!
Цзэн Хайлун почувствовал, как у него начинает раскалываться голова. Будучи по натуре человеком простым, если не сказать примитивным, он обнаружил, что роль временного лидера — это не только почёт и уважение, но и целый ворох неразрешимых задач. Ему казалось, что быть боссом — это сплошной кайф и всевластие, но реальность оказалась куда прозаичнее и жестче. С его-то коэффициентом интеллекта пытаться разрулить нынешний кризис было всё равно что пытаться собрать квантовый компьютер с помощью кувалды.
Несмотря на то, что он пользовался в Банде Акул определенным авторитетом, его требование беспрекословно следовать приказам Чэнь Шэ — не творить беспредела и забыть о сборе дани за «крышевание» — вызвало волну глухого недовольства.
— Мы же уличная банда, черт возьми! — шептались по углам недовольные. — Это нельзя, то нельзя... Что нам тогда вообще делать? Целыми днями просиживать штаны в этих капсулах брейнданса?
Ситуация накалялась. Пока Хайлун ещё удерживал бразды правления, но люди уже начали разбегаться: многие переметнулись к конкурентам из Банды Джунглей, почуявшим слабость и возможность вернуть себе контроль над районом. Но даже не это было главной бедой. Главной бедой было отсутствие денег. Без «налога на защиту» финансовый источник группировки иссяк, а те крохи, что оставались в общаке, таяли быстрее снега в жаровне.
Промучившись в сомнениях добрых полчаса, Цзэн Хайлун наконец решительно выдохнул:
— Ладно. Была не была. Поставлю жизнь на кон, но пойду и поговорю с господином Чэнем по душам. Нужно хотя бы узнать, живы ли наши парни. А что до денег... не гоните лошадей. Выход всегда найдется.
Хайлун всё же был человеком чести, в своём бандитском понимании этого слова. Он понимал: если он сейчас проявит трусость, остатки верных людей окончательно разбредутся, и банда перестанет существовать. Набрав в грудь побольше воздуха, он направился к дверям салона с таким видом, словно шел прямиком на эшафот.
В глубине души он надеялся, что их прежний лидер и остальные захваченные братья всё ещё топчут эту грешную землю. Если они живы, у банды будет цель, ради которой стоит держаться. Но уверенности не было никакой. Кто знает, что этот психопат Чэнь мог сотворить с пленниками? Представляя самые жуткие последствия своего визита, Хайлун перешагнул порог.
Они вошли внутрь. Цзэн Хайлун, стараясь выглядеть максимально смиренным и безобидным, приблизился к Чэнь Шэ.
— Господин Чэнь, — начал он, заискивающе заглядывая в глаза владельцу заведения. — Мы всё это время свято блюли ваши правила, комар носа не подточит. Не могли бы вы... ну, чисто по-человечески, сказать нам правду? Те наши братья, которых забрали... они ещё живы?
Остальные бандиты сгрудились за его спиной, глядя на Чэнь Шэ с такой надеждой и тоской в глазах, что казалось, они вот-вот разрыдаются и начнут служить по бывшему боссу поминальную мессу прямо здесь, среди игровых капсул.
Чэнь Шэ не выдержал и негромко рассмеялся, отложив в сторону незаконченную фигурку.
— За кого вы меня принимаете? — покачал он головой, глядя на их вытянувшиеся лица. — Неужели я выгляжу как какой-то кровожадный маньяк, который убивает людей ради забавы? Глупости.
Он поудобнее устроился в кресле и продолжил:
— Не стоит беспокоиться, с ними всё в порядке. Сейчас они находятся на моей фабрике, крутят гайки и проходят курс трудового перевоспитания. Признаться, у некоторых из них взгляды на жизнь оказались довольно закостенелыми, так что за день-другой их не исправить. Но вы можете быть спокойны: на фабрике их кормят, предоставляют жилье и даже выплачивают зарплату — 4 000 кредитов в месяц. Деньги небольшие, но, по крайней мере, это честный труд. Когда я увижу, что процесс перевоспитания завершен и они осознали свои ошибки, я их отпущу.
— А?.. — Цзэн Хайлун и его спутники застыли, словно громом пораженные.
Хайлун ведь присутствовал при том, как их босса скрутили и увозили. Он смутно помнил, что Чэнь Шэ упоминал какую-то фабрику и гайки, но тогда он ни на секунду не поверил, что это стоит понимать буквально. Босс избил друга Чэнь Шэ, разве мог такой влиятельный и опасный человек ограничиться простой работой на конвейере?
Он был уверен, что «крутить гайки» — это какой-то изощренный лагерный жаргон, за которым скрываются пытки или нечто ещё более зловещее. С репутацией психопата, которую приписывали Чэню, сложно было ожидать чего-то иного. Воображение Хайлуна уже нарисовало картины в духе самых кровавых брейндансов. И тут выясняется, что их действительно отправили работать. Да ещё и за зарплату!
Это за гранью добра и зла.
Бандиты переглянулись. В глазах двоих из них внезапно вспыхнул неподдельный интерес, смешанный с толикой зависти.
— 4 000 кредитов в месяц... еда и крыша над головой бесплатно... — пробормотал один из них, прикидывая что-то в уме. — А звучит-то неплохо, а?
— И не говори, — поддакнул второй. — Главное, никаких лишних трат, и пулю в живот от конкурентов не получишь. В наше время найти нормальную, официальную работу — это же из области фантастики!
Цзэн Хайлун помолчал немного, переваривая услышанное, а затем, замявшись, спросил:
— Господин Чэнь... а на вашей фабрике ещё люди нужны? Я бы тоже... это... гайки покрутил.
Чэнь Шэ поперхнулся и едва не выплюнул чай.
— Что, простите? — он недоверчиво уставился на бандита. — Вы это серьезно? Готовы вкалывать за четыре тысячи в месяц, забыв о своей вольной жизни?
Хайлун и двое парней за его спиной синхронно и очень серьезно кивнули.
— Готовы.
Чэнь Шэ был в полнейшем замешательстве. Он задал еще пару вопросов и только тогда начал осознавать подоплеку этого странного энтузиазма. Он совершил ту же ошибку, что и многие: видел, как волки едят мясо, но не видел, как их бьют палками.
Уличные бандиты только со стороны казались всесильными хозяевами жизни. Да, они могли нагло грабить прохожих или собирать дань, и в удачный месяц их доход мог значительно превышать четыре тысячи. Но какова была цена? Постоянный риск быть зарезанным в подворотне во время очередной разборки. Риск попасться патрулю DCPD и закончить жизнь с дыркой в голове прямо на мостовой.
Они жили в состоянии вечного «сегодня — густо, завтра — пусто», где за каждым углом поджидала смерть. Чаще всего случалось именно «пусто». К тому же, львиную долю награбленного приходилось отдавать в общак, а те гроши, что оставались на руках, уходили на оплату счетов за лечение или бесконечный ремонт дешевых механических протезов. Именно поэтому многие из них постоянно торчали в долгах у Ли Юньханя.
Более того, контингент банд был неоднороден. Были те, кто от природы жаждал крови и славы, но подавляющее большинство составляли люди, у которых просто не было иного выбора. Безработица в этом мире достигла катастрофических масштабов. Рабочих мест катастрофически не хватало. Даже на самых примитивных сборочных линиях уровень автоматизации рос с каждым днем, вытесняя людей. Живой труд сохранялся только там, где человек обходился дешевле, чем обслуживание робота.