Глава 23. Завсегдатаи (Часть 1)
Третье марта, утро понедельника.
В фирменном салоне Lishan Technology Group, где переливались глянцем новенькие Капсулы брейнданса, царила мертвая тишина. Воздух казался застывшим, пахло озоном, дорогим пластиком и… тотальной безысходностью. Заведение было пустынно, словно вымерший город после эпидемии.
Чэнь Шэ и Чжан Сижуй сегодня отсутствовали. Началась рабочая неделя, и боссу требовалось вернуться в штаб-квартиру компании, чтобы разгрести рутину накопившихся бумаг. К тому же, разработка Leisurely Stroll наконец-то подошла к своему логическому финалу. Чэнь Шэ планировал лично протестировать финальный билд, а затем привезти в салон партию новеньких, сверкающих физических носителей.
Оставшись за главного, Чжоу Лэй мерил шагами идеально чистый пол, а на лицах сгрудившихся в углу консультантов застыла маска откровенной скорби.
Хотя их загадочный директор излучал поистине железобетонную уверенность, раз за разом клятвенно обещая, что стоит только Leisurely Stroll лечь на витрины, как отбоя от клиентов не будет, а инвестиции окупятся сторицей… как можно было верить в эти сказки, глядя на пугающую пустоту зала?
Два выходных дня традиционно считались золотой жилой, временем максимального наплыва зевак и игроманов. Но то, что произошло в эти субботу и воскресенье, нельзя было назвать даже удручающим провалом.
Это была полномасштабная катастрофа!
Визит Банды Акул во главе с Цзэн Хайлуном, если говорить откровенно, стал чистой случайностью. Но чего Чжоу Лэй никак не мог предвидеть в своих самых страшных кошмарах, так это того, что банда татуированных отморозков окажется абсолютным пиком посещаемости за весь уик-энд!
После того как Цзэн Хайлун и его свита, пуская слюни и едва не пачкая штаны от первобытного ужаса, с позором бежали из салона, порог переступили еще несколько случайных прохожих — обычных зевак, не ведающих о таящейся внутри тьме.
Некоторые, едва бросив взгляд на прейскурант, брезгливо кривили губы и тут же разворачивались. Дороговизна отпугивала их вернее любой дубинки.
Те же немногочисленные смельчаки, что всё-таки решились погрузиться в систему, пулей вылетали из капсул уже через считанные минуты. Их лица полыхали от гнева, а изо ртов лился бесконечный поток проклятий. Они наперебой возмущались абсурдной, садистской сложностью этого чертова Dying Embers, в один голос утверждая, что создателю этого кошмара, должно быть, отдавило голову прикладом Умной винтовки.
На сегодняшний день не нашлось ни единого живого человека, который бы публично заявил: «Мне понравился этот брейнданс!»
А уж о том, чтобы кто-то захотел вернуться и заплатить еще раз?
Об этом смешно было даже заикаться.
Теперь же ситуация усугубилась до предела — исчезли даже те редкие бедолаги, что забредали сюда по ошибке. Очевидно, неудачники, вкусившие прелести Dying Embers, времени зря не теряли. Они раструбили о своих страданиях на каждом углу, щедро приправив рассказы яркими эпитетами, и тем самым окончательно втоптали репутацию салона в грязь.
Заведение предлагало новейшие Капсулы брейнданса с функцией полного погружения через сон, что само по себе взвинчивало ценник до небес и отсекало большую часть местной публики. А после такой оглушительной антирекламы сюда не заглянула бы даже бродячая собака.
Чжоу Лэй и его подчиненные изнывали от нервного напряжения. Они не обладали дзен-буддистским спокойствием босса Чэня.
— Управляющий Чжоу, — неуверенно подал голос один из консультантов, нервно теребя край форменной куртки. — Пока директора нет, может… пробежимся по улице? Раздадим пару сотен флаеров, а? Да, босс велел сидеть на попе ровно, но просто торчать здесь и смотреть, как мы идем ко дну… это же ни в какие ворота!
— Директор Чэнь строжайше запретил нам заниматься самодеятельностью, — тяжело вздохнул Чжоу Лэй, потирая пульсирующие виски. — И дело не только во флаерах.
Запретов было море. Чэнь Шэ панически боялся, что инициативные дураки испортят ему какую-то невероятно хитрую стратегию. Поэтому он наложил категорическое вето на всё: раздачу листовок, изменение бегущей строки на электронном табло, попытки подкупить местных блогеров для рекламы. Никаких маркетинговых уловок!
Единственный приказ гласил: «Вылизывайте тех клиентов, что придут, и покорно ждите моего возвращения».
Консультантам оставалось лишь бессильно вздыхать. Они уныло прилипли носами к толстому бронированному стеклу витрины, с тоской наблюдая за бурлящей снаружи жизнью. По залитой неоном улице сновали толпы людей, смеялись, ругались, тратили деньги…
Как же им хотелось, чтобы хоть капля этой кипучей энергии перетекла в их мертвый салон!
— Эй, глядите-ка! — внезапно воскликнул Чжоу Лэй, и в его глазах вспыхнул хищный огонек. Он ткнул пальцем в панорамное окно. — Старые знакомые!
Сотрудники дружно повернули головы. И действительно: в крошечной лапшичной через дорогу, лениво ковыряясь в тарелках и мимоходом вытрясая из хозяина дань за крышу, восседала группа цветастых маргиналов.
А во главе стола развалился не кто иной, как Цзэн Хайлун — тот самый громила, чью психику они так старательно ломали на выходных.
По залу прокатился взволнованный ропоток. В глазах консультантов затеплилась извращенная надежда.
Раз уж Цзэн Хайлун оказался в этих краях, неужели он не заглянет на огонек? Может быть, перед ними вот-вот родится первый в истории заведения Завсегдатай?
Но, присмотревшись повнимательнее, Чжоу Лэй заметил неладное.
Цзэн Хайлун, лениво пересчитывая смятые купюры, то и дело бросал затравленные, параноидальные взгляды в сторону их стеклянной витрины. Его лицо, обычно наглое и самоуверенное, сейчас искажала гримаса глубокой тревоги. Было очевидно: он спит и видит, как бы поскорее закончить свои рэкетирские дела и дать дёру, чтобы не иметь с этим проклятым салоном ничего общего.
Энтузиазм сотрудников мигом угас, сменившись праведным негодованием.
— Что сказал босс перед отъездом? — зловеще прищурился Чжоу Лэй, выдерживая драматическую паузу. — «Обслуживайте клиентов по высшему разряду», верно?
— Точно так! — хором отозвались консультанты, чувствуя, куда дует ветер.
— В прошлый раз уважаемый господин Цзэн и его друзья провели у нас незабываемые шесть часов, — на губах управляющего заиграла ласковая, почти садистская улыбка. — Им так понравилось, что они не хотели уходить. Босс сказал, что мы всегда им рады, и они ответили взаимностью, не так ли?
— Истинная правда! — дружно закивали парни.
— Тогда какого дьявола мы прохлаждаемся здесь, как истуканы? — развел руками Чжоу Лэй. — Где наше хваленое гостеприимство? Нужно выйти и пригласить дорогих гостей! Наша пассивность в корне противоречит корпоративной этике Lishan Technology!
В головах консультантов будто щелкнул тумблер.
А ведь и правда!
Скинув с себя оцепенение, стайка сотрудников единым порывом ломанулась к дверям. Они высыпали на улицу, как стая голодных волков, и в мгновение ока взяли лапшичную в плотное кольцо, отрезав Цзэн Хайлуну и его браткам все пути к отступлению!
Цзэн Хайлун как раз запихивал пачку грязных банкнот во внутренний карман куртки, когда краем глаза уловил неладное. Он резко обернулся — и обомлел. Вокруг него из ниоткуда выросла стена из улыбающихся людей в униформе.
А когда из этой толпы вынырнул Чжоу Лэй со своей фирменной, приторно-вежливой улыбочкой, ноги Цзэн Хайлуна предательски подогнулись. Ему захотелось рухнуть на колени и разрыдаться прямо здесь, на заплеванном асфальте.
«Конец. Эти маньяки снова пришли за мной!» — в панике завопил его внутренний голос.
Прошлый визит в салон обошелся ему слишком дорого. Вырвавшись из шестичасового виртуального ада, он приполз к главарю Банды Акул и поведал о своих злоключениях. Босс проникся сочувствием, торжественно объявив, что Цзэн Хайлун принял мученическую смерть во имя величия их синдиката. В качестве компенсации ему не только возместили упущенную выгоду, но и дали два дня отгула, чтобы подлечить расшатанные нервы.
Лишь сегодня утром босс выгнал его на улицу, велев собрать дань на этой улице.