Глава 22. Поистине жестокая психологическая пытка (Часть 1)
В течение следующих нескольких часов просторное помещение зала напоминало сцену из сюрреалистического театра абсурда. Капсулы брейнданса, выстроенные в идеальный ряд, то и дело с тихим шипением открывались, словно выплевывая своих обитателей.
Регулярно, с пугающей методичностью, нервы очередного уличного отморозка не выдерживали. Здоровенные, татуированные лбы с воплями ужаса подрывались со своих мягких лож, заливаясь горючими слезами и умоляя отпустить их домой, к мамочке, подальше от этого кошмара.
И каждый раз, как по команде, Чэнь Шэ во главе процессии своих вышколенных сотрудников заботливо окружал очередного несчастного. Они с лицами, преисполненными глубочайшего сострадания, выслушивали их бессвязный лепет, нежно поглаживали по дрожащим плечам и мягким, убаюкивающим тоном убеждали «немного потерпеть», «преодолеть трудности начального этапа» и «обязательно поделиться бесценным фидбеком для улучшения игрового процесса».
Реакция на эту «заботу» была поистине разнообразна, являя собой весь спектр сломленной человеческой психики.
Некоторые, беря пример со своего главаря Цзэн Хайлуна, до хруста стискивали челюсти, чтобы не разрыдаться в голос. Собрав жалкие остатки растоптанной гордости в кулак, они, пошатываясь, обреченно ложились обратно в высокотехнологичные саркофаги.
Другие же ломались окончательно. Из их груди вырывались надрывные рыдания. Захлебываясь соплями и слезами, они отчаянно цеплялись за края капсул, готовые в любой момент рухнуть на колени перед улыбающимся Чэнь Шэ и, целуя его ботинки, молить сохранить им их никчемные собачьи жизни.
Разве мог гостеприимный хозяин допустить подобное унижение своих дорогих клиентов? Разумеется, нет! С вежливой, но непреклонной твердостью Чэнь Шэ аккуратно укладывал бьющихся в истерике бандитов обратно на мягкие подушки, заботливо поправляя нейро-шлемы, ласково советуя им закрыть глазки, глубоко подышать и «успокоить расшалившиеся нервы» внутри симуляции.
В конце концов, после первой волны паники и бунтов, сопротивление было окончательно подавлено. Зал погрузился в гнетущую, неестественную тишину, нарушаемую лишь мерным гудением серверов. Все члены Банды Акул смирно лежали в своих ячейках, не подавая признаков бунта.
Эта мертвая тишина затянулась настолько, что Чэнь Шэ даже начал слегка беспокоиться. Не случилось ли чего с их неокрепшими умами? Он не поленился подойти к контрольной панели и лично проверить графики их жизненных показателей. Экраны услужливо мерцали зеленым: пульс учащен, давление повышено, но в пределах нормы — пациенты были скорее живы, чем мертвы.
Единственное, что нарушало картину полного спокойствия — это периодические, конвульсивные подергивания их тел. Они вздрагивали, сучили ногами и тихо постанывали сквозь стиснутые зубы, в точности копируя людей, запертых в бесконечном, леденящем кровь ночном кошмаре, от которого невозможно проснуться.
«А не перегнул ли я палку?» — мелькнула в голове творца неожиданная мысль милосердия. — «Шесть часов непрерывной пытки для этих неподготовленных дурачков... Пожалуй, это и вправду выглядит слегка бесчеловечно».
В глубине души он даже решил проявить великодушие: если хоть один из них сейчас откроет крышку и жалобно попросится на выход, он тут же милостиво отпустит его с миром, не став настаивать на продолжении сеанса.
Но, к его величайшему изумлению, до самой последней секунды отведенного таймера ни один из капсул больше не издал ни звука. Страх перед «психопатом-создателем» оказался в разы сильнее ужасов виртуального мира.
И вот, наконец, система оповестила об окончании сеанса мелодичным перезвоном. Время вышло.
Крышки с шипением поползли вверх. Бандиты начали выбираться наружу. Зрелище было не для слабонервных. Пошатываясь, с посеревшими лицами и ввалившимися глазами, они медленно, словно восставшие из могил мертвецы, переваливались через бортики. Их суставы хрустели, а непослушные ноги подкашивались на каждом шагу.
Кое-как выстроившись в шеренгу, они напоминали безвольных зомби, у которых выкачали всю жизненную энергию до последней капли. Ни одной связной мысли не читалось на их застывших лицах.
От былой бандитской бравады Цзэн Хайлуна не осталось и мокрого места. Его спесь испарилась, как лужа на раскаленном асфальте. Лицо приобрело нездоровый пепельно-меловой оттенок, массивные колени предательски подрагивали, а взгляд был абсолютно пустым и расфокусированным, словно он заглянул в бездну и бездна посмотрела на него в ответ.
Его подельники выглядели ничуть не лучше. Они затравленно косились на Чэнь Шэ. В их глазах застыл тот самый животный, первобытный ужас, с которым приговоренные к казни смотрят на палача, точащего топор. В их измученных умах билась лишь одна отчаянная мольба: «Босс, пожалуйста, можно мы просто сдохнем быстро и безболезненно?»
Пройдя через этот филиал ада, Цзэн Хайлун и его ребята окончательно утвердились в своей параноидальной теории, которая с каждой минутой казалась им единственно верной.
«Этот улыбчивый ублюдок — не просто бизнесмен. Он — больной на всю голову садист-архитектор! Извращенец, упивающийся чужой болью!» — рассуждали они. — «Думаете, он заставил нас играть ради выгоды или рекламы? Черта с два! Это не агрессивный маркетинг, это самая настоящая, спланированная до мелочей, изощренная психологическая инквизиция!»
Закусись они с любой другой серьезной бандой или корпоратами — исход был бы ясен. Ну, отрубили бы им по руке. Ну, прострелили бы коленные чашечки. Да, кровища, боль, месяц на больничной койке. Но это всё быстро и понятно! Более того, в эпоху кибернетики потерять конечность — это даже не повод для грусти. Накопил деньжат, поставил блестящий хромовый протез — и ты снова в строю, да еще и сильнее прежнего. А если повезет, боссы Банды Акул даже оплатят счет за апгрейд.
Но этот жуткий юнец в строгом костюме... Ему не нужны были их жалкие куски мяса. Он решил выпотрошить их души, перемолоть их рассудок в труху и сплясать на руинах их здравого смысла!
На протяжении шести бесконечных, тягучих часов Цзэн Хайлун, словно белка в мясорубке, раз за разом возрождался на проклятой пыльной площади. Он монотонно, как заведенная кукла, шарил по гнилым сундукам, мастерил дрянное оружие и перся в сторону зловеще пылающих шпилей Имперского Города. И как бы отчаянно он ни дрался, какой бы осторожностью ни руководствовался, старуха с косой всегда находила его, преподнося всё новые и новые, поражающие воображение способы экзекуции.
Его рвали в клочья бешеные теневые псы, разматывая кишки по кустам. Ему всаживали ржавые вилы в спину подло притворявшиеся трупами крестьяне, стоило лишь на секунду повернуться к ним спиной. И всё это на фоне непрекращающегося, сводящего с ума голода и свинцовой усталости. Каждый сделанный шаг давался с таким трудом, словно он тащил на плечах чугунную наковальню, превращая банальную прогулку в изощренную пытку.
А вишенкой на этом торте безумия были эти проклятые кровавые буквы, вспыхивающие во мраке после каждой кончины, словно личный плевок создателя прямо им в душу.
Такого концентрированного, дистиллированного отчаяния эти юные уличные хулиганы еще никогда в своей жизни не испытывали. Их психика просто не была рассчитана на такие перегрузки.
Да, Цзэн Хайлуна не раз заметали фараоны из DCPD. Он сидел в их бетонных камерах допросов, получал дубинками по почкам, плевался кровью. Но по сравнению с этим брейндансом, побои легавых казались ему нежным материнским поглаживанием по щеке. Боль от резиновой дубинки понятна и предсказуема, в ней нет этого мистического, давящего ужаса.
«А эта проклятая игра?!» — мысленно вопил он.
Если бы сейчас этот маньяк с ангельской улыбкой поставил ему ультиматум: сливаешь все явки, пароли и тайники Банды Акул, или отправляешься в капсулу еще на трое суток — Цзэн Хайлун выложил бы всё как на духу, не задумываясь ни на долю секунды, сдав и босса, и родную мать в придачу.
— Ну, как вам наш шедевр? — Чэнь Шэ лучезарно улыбнулся, оглядывая шеренгу живых мертвецов. — Понравилось? Весело было? Не стесняйтесь, делитесь впечатлениями. Будьте как дома!
— О-о-очень весело! Просто обалденно! — хором, словно выдрессированные попугаи, заголосили громилы, натужно выдавливая из себя кривые улыбки.
— Истинная правда, босс! — закивал один из них так усердно, что чуть не свернул шею. — В жизни ничего круче не пробовал! Это лучший опыт в моей жизни!
— Автор — просто непризнанный гений! Моцарт виртуальной реальности, не меньше! — поддакнул второй, нервно сглатывая.
— Ваше заведение ждет колоссальный успех, я вам гарантирую! Очереди будут стоять от самого нижнего яруса! — заливался соловьем третий, мысленно молясь, чтобы его искренность звучала достаточно убедительно.
Внутри каждого из них бушевал ураган слез, проклятий и жалоб на невыносимую жестокость игры. Им хотелось выть в голос от пережитого унижения. Но страх перед стоящим напротив улыбчивым демоном сковал их языки цепями, не позволив проронить ни слова критики.
Услышав этот поток елейной лести, Чэнь Шэ, вопреки их ожиданиям, недовольно нахмурил брови. Улыбка слетела с его лица.
«Ну что за лживые лицемеры?» — разочарованно подумал он. — «Зачем они мне так нагло врут прямо в глаза? Всё, что мне было нужно — это парочка искренних ругательств. Услышать, как они ноют о запредельной сложности, о том, что игра выматывает душу, что мой бизнес прогорит в первый же день! Ведь именно это стало бы для меня лучшим комплиментом и подтверждением успеха! Как же с ними сложно!»