Глава 21. Разве я был недостаточно вежлив (Часть 1)
Глава 21. Разве я был недостаточно вежлив?
Цзэн Хайлун очнулся в месте, которое когда-то, возможно, было небольшим поселением, а теперь представляло собой лишь заброшенную, безжизненную пустошь.
Вернее сказать, это были мрачные руины забытой богом деревушки, где ветер завывал среди почерневших от времени обломков.
Растерянность тяжелым камнем легла на грудь бандита. Куда идти? Что делать? Ответов не было. Ему оставалось лишь безвольно волочить налитые свинцом ноги по пыльным развалинам, судорожно перерывая истлевшие сундуки и груды мусора в отчаянных поисках хоть какого-то мало-мальски годного оружия.
Опробовав увесистые булыжники, покрытые вековой грязью сломанные сельскохозяйственные инструменты и гнилые деревянные палки, крошащиеся прямо в руках, он наконец-то наткнулся на нечто полезное. Возле полуразрушенного каменного очага, среди золы и пыли, валялся покрытый бурыми пятнами ржавчины тесак.
Хотя назвать этот огрызок металла полноценным тесаком было бы сильным преувеличением. Лезвие оказалось коротким, тупым и предназначалось, скорее всего, для колки мелких дров, а не для битвы.
Деревянная рукоять, как и черенки найденных ранее мотыг и топоров, давно превратилась в труху, готовую рассыпаться от малейшего дуновения.
И если мотыги без черенков становились абсолютно бесполезным куском железа, то этот ржавый нож дарил крохотную надежду. Стоило лишь туго обмотать остатки рукояти найденными поблизости грязными лоскутами ткани, и в руках появлялось хоть какое-то подобие оружия, дарующее призрачный шанс выжить.
Закончив эту нехитрую возню, Цзэн Хайлун вновь погрузился в пучину гнетущей безысходности.
«Да чтобы я еще раз... Это же первый на моей памяти брейнданс, где начальное снаряжение нужно в прямом смысле собирать из мусора и палок!» — мысленно выругался он.
Тем не менее, тяжесть пусть и дрянного, но всё же клинка в руке, вдохнула в него толику уверенности. По крайней мере, теперь он не был абсолютно безоружен перед неизвестностью.
Да и кем он был в прошлом? Обычным уличным громилой. Это сейчас он выбился в люди, обзавелся сияющим хромом механическим протезом и огнестрелом. Но когда-то, в лихие времена жестоких разборок в подворотнях, он годами кромсал врагов именно такими вот тесаками. Так что в своих навыках ближнего боя Цзэн Хайлун нисколько не сомневался.
Собрав волю в кулак, он потащил свое изможденное тело вперед. Его путь лежал туда, где на горизонте зловещим багровым пламенем полыхали грандиозные шпили Имперского Города, разрывая ночную тьму.
Проковыляв приличное расстояние, бандит осознал одну единственную хорошую вещь во всём этом кошмаре.
Его аватара постоянно испытывала сосущую пустоту в желудке и свинцовую тяжесть в мышцах, однако эти мучительные ощущения не прогрессировали. Сколько бы километров он ни оставлял за спиной, изнеможение застыло на одной мертвой точке. Это раздражало, выматывало нервы, но не валило с ног окончательно, позволяя стиснуть зубы и продолжать идти.
— Хвала небесам, — хрипло выдохнул он, утирая со лба липкий пот. — А я уж грешным делом подумал, что этот больной ублюдок-создатель решит устроить мне симулятор смерти от истощения.
— Стоп, какого черта? — Он раздраженно мотнул головой. — С каких это пор я стал таким снисходительным к этому садисту? Да даже самый отбитый черный брейнданс не бывает настолько извращенным!
Цзэн Хайлун с ужасом поймал себя на мысли, что его психика начинает адаптироваться к этому безумию. Стоило лишь смириться с жестокими правилами игры, как даже эта убогая железяка в руке стала казаться щедрым божественным даром милосердного творца.
В конце концов, автор этого садистского аттракциона мог вообще вышвырнуть его в мир с голыми руками, или заставить медленно угасать от нарастающего голода с каждым сделанным шагом. И бандит ни на секунду не сомневался: у этого сумасшедшего точно хватило бы фантазии на подобную мерзость.
Прошло всего две минуты. Жалкие сто двадцать секунд, которые растянулись для него в бесконечную, тягучую вечность, наполненную лишь унылым пейзажем и звенящей тишиной.
Время ползло медленно, словно улитка, и каждая секунда капала на мозги, словно изощренная психологическая пытка, медленно сводящая с ума.
И вдруг монотонность серого пейзажа разорвалась. Боковым зрением Цзэн Хайлун уловил какое-то шевеление впереди. Размытый темный силуэт, скользящий между мертвых деревьев.
Сердце радостно екнуло, адреналин ударил в кровь, разгоняя сонливость. «Наконец-то! Хоть какая-то живая душа, на которой можно опробовать эту ржавую железку!» — кровожадно оскалился про себя мафиози.
Пусть его тесак был туп, как валенок, и покрыт вековой коркой ржавчины, по пути он всё же уделил пару минут, чтобы вжикнуть им пару раз о подвернувшийся булыжник. Лезвие не стало бритвенно острым, но плоть прорубить должно было.
К тому же, здравый смысл подсказывал: ни одна игра не делается абсолютно непроходимой. Раз уж ему выдали такое немощное тело, еле волочащее ноги, то и первый противник наверняка окажется каким-нибудь дохляком, не способным оказать серьезного сопротивления. Разве не так?
Уж против гуманоида он точно выстоит. Уличный опыт никуда не делся, рефлексы убийцы спали где-то глубоко внутри. В конце концов, он — живой, мыслящий человек с богатым боевым прошлым, а перед ним — лишь кусок программного кода, глупый алгоритм виртуальной реальности.
Но иллюзии рассыпались прахом в тот же миг, когда зловещая тень издала звук. Леденящий душу звук, от которого волосы на затылке Цзэн Хайлуна встали дыбом.
Р-р-р… Гав!
Из тумана вынырнула жуткая тварь. Это был не человек. Огромный, обтянутый гниющей кожей скелет черного пса, чьи глаза полыхали инфернальным алым светом, с бешеной скоростью рванул прямо на него, клацая гнилыми клыками.
От неожиданности бандит опешил. Он-то, наивный, готовился к схватке с таким же оборванцем, даже прикинул в уме идеальную траекторию удара под ребра, чтобы выпустить кишки с первого замаха. А тут — бешеная псина из преисподней!
В панике он наугад взмахнул своим жалким тесаком, надеясь отпугнуть монстра. Но неповоротливое, слабое тело предало его. Удар рассек лишь пустой воздух. Тварь молниеносно уклонилась и с глухим рычанием вонзила острые, как бритва, зубы прямо в его икру.
Немыслимая, обжигающая боль прострелила ногу до самого бедра!
И хотя настройки этого дьявольского устройства ограничивали восприятие боли двадцатью пятью процентами от реальной, для Цзэн Хайлуна это стало шоком. В обычных, даже самых хардкорных играх, болевой порог никогда не превышал жалких пяти процентов. Этот садист выкрутил мучения в пять раз сильнее привычного предела!
Обычный укус блохастой шавки сейчас ощущался так, словно в любом другом брейндансе ему оторвало ногу прямым попаданием из плазменной пушки.
Разум помутился от агонии. Перед глазами поплыли красные круги, концентрация разлетелась вдребезги, а контроль над и без того неуклюжим аватаром был полностью утерян.
Дьявольский пес рванул головой, и Цзэн Хайлун, не удержав равновесия, с жалким вскриком рухнул спиной на холодную, промерзшую землю.
Судорожно суча ногами и задыхаясь от ужаса, он вслепую размахивал тесаком, пытаясь отбиться. Но всё было тщетно. С утробным рыком тварь прыгнула ему на грудь и мертвой хваткой сомкнула гнилые челюсти прямо на его горле! Горячая виртуальная кровь брызнула фонтаном.
Окружающий мир стремительно начал заволакиваться непроглядной тьмой. Обжигающая боль в разорванной шее отступила, сменившись ледяным онемением.
И в этой абсолютной пустоте перед его угасающим взором вспыхнули две строчки, начертанные зловещим, капающим кровью шрифтом. Буквы кривились и пульсировали, словно издеваясь над павшим: [Смерть — это не конец, а лишь начало нового пути].
Удивительно, но, прочитав это послание, прожженный бандит вдруг почувствовал крохотный укол душевного тепла.
«Неужели игра наконец-то вошла в нормальное русло?» — пронеслась в его угасающем сознании робкая мысль.
Ведь эти слова явно звучали как поддержка. Логика любого нормального разработчика проста: когда игрок терпит неудачу и умирает, его нужно приободрить, похлопать по плечу, чтобы он не швырнул шлем в стену, а нажал кнопку повтора. Да и сам текст прямо кричал об этом: не смей сдаваться после первой же оплошности, поднимись, отряхни колени, извлеки урок и вернись, чтобы отомстить и завершить начатое дело.
«Выходит, этот ублюдок-творец всё же не потерял остатки человечности, раз не стал издеваться надо мной после позорной смерти от зубов собаки», — с облегчением подумал Цзэн Хайлун.
Воодушевленный этой призрачной заботой, он принял волевое решение дать этому садистскому творению еще один шанс.
Вспышка света — и он снова ощутил под ногами твердую землю. Однако, моргнув, бандит оцепенел. Он стоял не на той пыльной тропе перед битвой с монстром. Он снова оказался в самом сердце заброшенной деревни.
Мозг отказывался верить глазам. Он застыл, как изваяние, тупо уставившись на знакомые развалины.
«Какого дьявола?!» — взревел он про себя. — «В этом куске дерьма что, вообще нет точек сохранения?! Весь мой пройденный путь... Всё это было зря?!»
Но худшее было впереди. Судорожно похлопав себя по бедрам, он осознал, что его руки пусты. Тот самый тесак, на который он потратил столько драгоценных минут, любовно обматывая рукоять грязными тряпками, бесследно исчез.
Слова застряли в горле. Гнев волной поднялся в груди, и рука сама потянулась к кнопке экстренного выхода. Хотелось сорвать с себя шлем и разнести эту проклятую капсулу брейнданса в щепки. Но гордость уличного бойца взяла верх. Стиснув зубы до скрежета, он покорно побрел к знакомому очагу, вновь погрузил руки в вековую пыль, выудил оттуда проклятый нож и, чертыхаясь сквозь зубы, заново начал пеленать его истлевшими бинтами.