Глава 18. Шпионящие уличные псы (Часть 1)
Густые послеполуденные тени медленно поползли по грязным улицам, а парадный вход в сверкающий новизной флагманский магазин так и оставался девственно пуст. За долгие часы ожидания ни единая живая душа не рискнула переступить этот порог.
Чжан Сижуй и Чэнь Шэ бок о бок восседали на мягком кожаном диване в роскошной зоне отдыха. Суровый ветеран Сопротивления хранил гробовое молчание, но каждый мускул на его напряженном лице, каждое нервное подергивание мозолистых пальцев кричали о стремительно закипающем внутри раздражении. Такая могильная тишина в первый же день долгожданного запуска... не слишком ли ледяной душ для старта столь амбициозного проекта?
Для молодого и горячего Чжоу Лэя, на чьи плечи рухнула ответственность за управление этой крепостью, бездействие и вовсе казалось невыносимой пыткой.
Совсем недавно директор Чэнь лично отвел его в элитную клинику кибернетики, где лучшие хирурги вернули к жизни его изувеченные механические протезы. Этот жест невероятного благородства растопил сердце парня, заронив в душу фанатичную преданность. Чжоу Лэй поклялся самому себе, что расшибется в лепешку, но превратит этот магазин в золотую жилу, дабы хоть немного отплатить благодетелю за спасенную жизнь.
И теперь, глядя на пустующие залы и простаивающее дорогущее оборудование, он чувствовал себя так, словно его посадили на раскаленные угли.
А вот виновник торжества, Чэнь Шэ, напротив, пребывал в состоянии абсолютной, почти пугающей нирваны. Развалившись на диване с грацией сытого хищника, он лениво листал мерцающие страницы цифрового журнала, с неподдельным интересом поглощая обрывочные сведения о загадочном Ордене Рыцарей Пространства-Времени.
С того самого дня, как он наткнулся на странные граффити-метки этого культа в подворотнях, паранойя не давала ему покоя.
Да, здравый смысл кричал о том, что столь масштабная организация предпочитает действовать в муравейниках центральных деловых районов, среди сверкающих небоскребов и политических арен. Им незачем марать руки в захолустных трущобах. Но инстинкт самосохранения, отточенный в бесчисленных играх на выживание, шептал Чэнь Шэ: в этом безумном мире лучше знать врага в лицо. Нужно было вытащить на свет божий все грязные секреты этих фанатиков, чтобы понять, таят ли они угрозу для его маленькой уютной империи.
Проблема заключалась в том, что Сеть была забита информационным мусором. Девяносто процентов статей о Рыцарях представляли собой желтушный бред, городские легенды и откровенные сказки, где факты были погребены под тоннами дешевой мистики. Точно так же, как и любые статьи об Армии Сопротивления.
Скролля страницу за страницей, Чэнь Шэ отсеивал плевелы, пытаясь собрать в голове реальный, лишенный шелухи образ этого таинственного ордена.
Именно в этот момент нервы Чжоу Лэя окончательно сдали. Парень сорвался с места, подлетел к дивану и, почтительно склонившись над боссом, зашептал срывающимся голосом:
— Господин Чэнь, может, нам стоит немного поколдовать над текстом на этой уличной панели? Хотя бы сменить вывеску! — Глаза менеджера лихорадочно блестели. — Или, на худой конец, мы могли бы распечатать пачку-другую старомодных листовок и пробежаться по соседним кварталам? Надо же хоть как-то заманить людей внутрь!
Над массивными входными дверями магазина пылал гигантский голографический экран, безостановочно транслируя промо-материалы Dying Embers.
Центральное место занимал потрясающий арт: фигура одинокого, изможденного мечника в изорванных одеждах, неумолимо шагающего навстречу колоссальным, почерневшим от крови стенам императорской цитадели. А путь ему преграждала орда гротескных, чудовищных тварей, скалящих уродливые пасти.
Снизу мерцали пафосные лозунги: «Ролевой брейнданс, бросающий вызов вашей душе!», «Отправься в священный крестовый поход и спаси этот проклятый мир!» и тому подобный маркетинговый вздор.
Чуть ниже мелким шрифтом перечислялись сухие технические данные: спецификации капсул брейнданса, шокирующий прайс-лист и, собственно, сам каталог доступных развлечений.
Классический, выверенный до мелочей набор для любого заведения подобного рода. Любой нормальный геймер, проходя мимо, должен был как минимум притормозить и пустить слюну на такое великолепие.
Но в суровых реалиях трущоб этот сияющий стенд работал как первоклассное пугало.
И дело было даже не в мрачноватом постере умирающего мира. Вся проблема заключалась в нижней бегущей строке! Космические расценки на премиальные капсулы мгновенно отбивали желание заходить у девяноста девяти процентов местных бродяг. Особенно учитывая тот факт, что в двух кварталах отсюда работала замызганная, пропахшая потом и перегаром точка, где за сущие копейки можно было натянуть на голову дешевый шлем и погрузиться в низкосортный вирт. Цена там составляла лишь треть от того, что просили здесь!
Но самым фатальным гвоздем в крышку гроба являлся пустующий каталог. В огромном, сверкающем магазине была доступна лишь одна-единственная игра. И та — недоделанная демо-версия Dying Embers!
Кто в своем уме согласится выложить кровные сбережения за пару часов мучений в игре, которая даже не дошла до релиза? Местные жители были бедны, но отнюдь не глупы. Никто не горел желанием становиться подопытной крысой за собственный счет.
Именно поэтому план Чжоу Лэя по смене рекламной стратегии и раздаче бумажных листовок казался единственным спасением. В этом переполненном электроникой мире старый добрый клочок бумаги по-прежнему творил чудеса, врезаясь в память лучше любой галограммы.
Оторвав взгляд от экрана планшета, Чэнь Шэ с легкой полуулыбкой посмотрел на раскрасневшегося менеджера.
«А мальчик-то не зря ест свой хлеб в Сопротивлении, — усмехнулся он про себя. — Подпольная раздача макулатуры у него в крови».
Но не успел он раскрыть рот для ответа, как в разговор тяжелым бульдозером вклинился Чжан Сижуй.
— Директор Чэнь, эта бумажная волокита займет слишком много времени, — его железный голос не терпел возражений. — Мой план надежнее. Мы просто выйдем на улицу, скрутим пару крепких парней и силой затащим их в капсулы! Пусть прочувствуют всё на своей шкуре. А когда они вылезут и разнесут по району слухи о нашем невероятном шедевре, народ повалит сюда толпами!
Услышав этот гениальный тактический маневр, Чэнь Шэ едва не поперхнулся собственным дыханием.
«Святые угодники... — мысленно застонал он. — Ты серьезно веришь, что похищение людей и насильственная стимуляция нервной системы — это лучшая рекламная кампания? Да после такого они не хвалебные оды петь будут, а побегут в полицию, сверкая пятками!»
И хотя идея запугать клиентов до икоты идеально вписывалась в его тайный план разорения, такой громкий скандал был чреват ненужным вниманием властей. Текущая мертвенная тишина подходила ему как нельзя лучше.
— Друзья мои, вы двое словно два сапога пара, — Чэнь Шэ вальяжно откинулся на спинку дивана, источая ауру непоколебимого спокойствия. — К чему эта паника? Зачем эта суета?
— Магазин работает от силы полдня. Для элитного заведения в таком районе полное отсутствие зевак — это норма. Если мы сейчас начнем метаться по улице с листовками или, упаси боже, хватать людей за шкирку, мы лишь выставим себя на посмешище и распугаем последних смельчаков. Зачем усугублять ситуацию?