Глава 16. Сложность и впрямь высоковата (Часть 1)
Покинув пропахшую въедливым озоном и жженой синтетикой клинику кибернетики, Чэнь Шэ не стал торопиться с возвращением в теплые стены своего салона Брейнданса. Вместо этого он решил неспешно прогуляться по лабиринтам мрачных, залитых неоновыми бликами улиц, чтобы лишний раз прочувствовать угнетающую атмосферу этого богом забытого района.
Шагая по растрескавшемуся бетону, он то и дело приветливо кивал или бросал короткие фразы скоплениям грязных, оборванных бродяг, словно крысы жавшихся к стенам полуразрушенных зданий. Но ответом ему неизменно служили лишь пустые, стеклянные взгляды, полные звериной тоски и абсолютного, леденящего душу безразличия к происходящему вокруг.
Чэнь Шэ тяжело и мрачно вздохнул, его плечи на мгновение опустились.
Чжан Сижуй, следовавший за ним по пятам подобно безмолвной тени, испытывал крайнее недоумение. Он давно заметил эту странную привычку своего босса: гуляя по этим проклятым трущобам, Чэнь Шэ постоянно пытался завязать хоть какой-то примитивный контакт с местным отребьем. При этом он никогда не давал им ни единого кредита на пропитание, ограничиваясь лишь вежливым словом, а после очередной волны гробового молчания — разочарованно двигался дальше.
— Господин Чэнь, при всем уважении, вам совершенно не обязательно проявлять к этому мусору такую изысканную вежливость, — не выдержав, тихо заметил Чжан Сижуй, покосившись на очередного слюнявого наркомана в подворотне.
— Дело вовсе не в вежливости, Сижуй, — медленно покачал головой Чэнь Шэ, не сбавляя шага.
Он жаждал увидеть в их глазах хотя бы искру разума, услышать в ответ осмысленное слово, подтверждающее, что перед ним всё еще люди, а не пустые оболочки. Но реальность безжалостно била наотмашь. Эти живые мертвецы утратили всё человеческое, в них пульсировали лишь самые примитивные звериные инстинкты. Их атрофированный мозг давно отказался от попыток мыслить, а истощенные тела способны были лишь на монотонное, рефлекторное ковыряние в смердящих мусорных баках да жалкое протягивание грязных ладоней к прохожим.
Будь на всей этой планете лишь один такой несчастный — Чэнь Шэ, не задумываясь, вышвырнул бы пачку кредитов, чтобы потешить свое эго и купить немного дешевого благородства. Но эти улицы кишели тысячами таких сломленных душ. Разве мог он спасти их всех? Истина заключалась в том, что он сможет протянуть им руку помощи лишь тогда, когда они сами найдут в себе силы сделать первый шаг к спасению.
Разумеется, за этим фасадом философской меланхолии скрывался и вполне прагматичный расчет. Чэнь Шэ, словно золотоискатель, методично просеивал этот социальный ил в надежде отыскать крупицы неограненных алмазов — перспективных кандидатов, которых можно было бы со временем завербовать в ряды Армии Сопротивления.
Это решало сразу две глобальные задачи. Во-первых, приток свежей крови обеспечил бы повстанцам долгосрочный рост потенциала. А во-вторых — и это было главным в его текущем плане по саботажу восстания — обучение новобранцев с нуля гарантированно отвлекло бы на себя колоссальное количество времени и ресурсов старых вояк.
Нынешний костяк повстанцев под командованием фанатичного Чжао Чжэня представлял собой единый, выкованный в боях монолит, готовый в любую секунду сорваться с цепи и пойти в самоубийственную атаку на Chen Consortium. Это был пороховой погреб, в котором в любой момент могла проскочить смертельная искра. Но если завалить этих суровых ветеранов рутинной работой по воспитанию и тренировке зеленого молодняка, их агрессия и жажда немедленного кровопролития заметно угаснут.
Они прошли еще несколько угрюмых кварталов, когда цепкий глаз Чжан Сижуя внезапно выхватил странную аномалию на обшарпанной кирпичной стене.
— Господин Чэнь, взгляните туда, — напряженным шепотом произнес он, кивнув в сторону глухого переулка. — Эта эмблема Рыцарей Пространства-Времени... Могу поклясться, её намалевали от силы пару дней назад. Когда мы инспектировали этот периметр в прошлый раз, кирпич был абсолютно чистым.
Стрелок на мгновение замолчал, анализируя тактическую обстановку, а затем ровным тоном добавил:
— Впрочем, причин для паники пока нет. Такие высокоуровневые радикалы, как Рыцари Пространства-Времени, не марают руки в подобных клоаках. Скорее всего, это просто слепой почтовый ящик или шифрованный маяк для их связных.
Чэнь Шэ остановился и внимательно всмотрелся в причудливо изогнутые линии, выведенные едкой флуоресцентной краской. Символ выглядел пугающе абстрактным, напоминая оскаленную пасть чудовищного хищника, готового разорвать реальность в клочья. Более того, под определенным углом зрения казалось, что плоский рисунок обретает объем и угрожающе пульсирует.
Для суровых бойцов Армии Сопротивления эти Рыцари были не более чем сектой поехавших фанатиков, с которыми они не имели ничего общего. Но для простых обывателей Старой Земли обе эти фракции являлись одинаково жуткими террористическими организациями, разница между которыми стиралась в лужах невинной крови.
Вернувшись под неоновую вывеску своего салона, Чэнь Шэ мысленно подвел итоги своей импровизированной рекогносцировки. Теперь он досконально знал расстановку сил в своем секторе.
Банда Акул и Банда Джунглей — две местные группировки отморозков — вели за эти трущобы непрерывную, кровопролитную грызню. Их разборки, несомненно, отпугивали часть потенциальных клиентов, но реальной угрозы укрепленному бронированными ставнями салону не представляли. Большинство барыг и торговцев на улице смотрели на Чэнь Шэ с холодным презрением, и лишь хозяин старой, пропахшей перегаром таверны проявил к нему искреннее радушие. Этого суетливого, но добродушного человека звали У Ису. Как выходец из низов и, что немаловажно, соотечественник с Востока, он проникся к молодому "бизнесмену" симпатией и однажды даже налил ему пинту эля за счет заведения.
Что касалось загадочной тётушки Ли из кибер-клиники — хоть она и обладала пугающей силой, а её мотивы оставались в тени, она явно относилась к нейтральным фигурам и нападать не собиралась. Единственным тревожным звоночком оставалась таинственная метка сектантов на кирпичной стене. Но, учитывая, что подобные фанатики предпочитали подрывать орбитальные лифты, а не грабить мелкие магазинчики, Чэнь Шэ решил выкинуть это из головы.
Теперь оставалось лишь одно: набраться терпения и дождаться, когда в недрах его корпорации выкуют два новых шедевра виртуальной реальности!
...
Двадцать седьмого февраля, в холодную пятницу, сразу после обязательного утреннего совещания, Чэнь Шэ в сопровождении своего верного стража Чжан Сижуя направился прямиком в отдел разработки Брейндансов.
В груди обоих мужчин билось дикое напряжение, смешанное с предвкушением, вот только поводы для этих эмоций у них были диаметрально противоположными.
Надо было отдать должное местным технологиям — скорость, с которой здесь создавались виртуальные миры, граничила с магией. Гениальная Линь Луси клятвенно обещала закончить работу к концу месяца, но умудрилась совершить невозможное и выкатила финальный билд на целых два дня раньше оговоренного срока. Чэнь Шэ буквально чувствовал, как потеют его ладони — он прекрасно понимал, что грандиозный крах всей его финансовой империи теперь всецело зависит от того, насколько омерзительной и неиграбельной получилась симуляция Dying Embers. Если эта цифровая поделка вдруг начнет приносить миллионные прибыли, ему останется лишь пойти и написать предсмертную записку.
Едва они переступили порог лаборатории, уставшая, но гордая Линь Луси повела их в соседнее помещение — отдел тестирования и оценки.
Прочитав табличку на двери, Чэнь Шэ хмыкнул. В своей прошлой жизни он сам был таким же подопытным кроликом, вылавливающим баги в кривом коде. Но здесь всё было устроено иначе. Искусственный интеллект местных компиляторов был настолько совершенен, что самостоятельно сканировал и сжигал любые программные ошибки в зародыше. Старая добрая профессия "тестировщика на баги" в этом мире давно вымерла. Задача нынешнего отдела сводилась исключительно к оценке субъективных впечатлений. Проще говоря — к дегустации эмоций!