Глава 9. Твоя актерская игра тоже весьма недурна (Часть 1)
— Директор Чэнь, плохая криминогенная обстановка в этом районе — это лишь полбеды, — Чжан Сижуй окинул взглядом обшарпанные улицы, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление. — Главная проблема кроется в другом: здесь попросту нет людей с деньгами. Брейнданс, конечно, считается массовым развлечением, но давайте смотреть правде в глаза: чем богаче район, тем выше на него спрос. Если мы откроем точку здесь, это, боюсь, поставит крест на продвижении нашего нового продукта. Нам жизненно необходимо ориентироваться на состоятельную публику. Местные же бедняки, за неимением кредитов, выберут дешевый черный брейнданс или, что еще хуже, обойдутся примитивными дофаминовыми чипами.
— Если ты рассуждаешь подобным образом, то видишь лишь верхушку айсберга, — едва заметно покачал головой Чэнь Шэ, глядя на своего спутника спокойным, нечитаемым взглядом. — Наша Lishan Technology — это не какой-то монополист вроде Long Night Entertainment Group. В лобовом столкновении у нас нет ни единого шанса на победу. Каждый игрок на этом рынке прекрасно понимает, что золотая жила — это богачи из Внутреннего города. У одной только Long Night Entertainment Group там раскиданы десятки роскошных салонов. Подумай сам, какие у нашей скромной точки могут быть козыри в такой мясорубке? А здесь, на периферии Внутреннего города, пусть люди и сводят концы с концами, жажда эскапизма у них ничуть не меньше. Открывшись в этих трущобах, мы сыграем на опережение и займем ту нишу, которую корпорации брезгливо обходят стороной. Асимметричная конкуренция — вот наш ключ к успеху.
Чжан Сижуй приоткрыл было рот, готовясь выдать очередную порцию весомых аргументов, но слова так и застряли в горле. В безумной, на первый взгляд, логике молодого босса прослеживалось пугающе рациональное зерно.
— Как скажете, директор Чэнь, — после недолгих колебаний он покорно кивнул, признавая поражение. — Тогда отправляемся осматривать третью локацию. Раз уж нам не нужно прорываться во Внутренний город, задача сильно упрощается. Домчимся с ветерком.
Широкие магистрали, змеящиеся от городов-спутников, вели прямиком к сияющему сердцу мегаполиса — Внутреннему городу. Однако пересечение его границ превращалось в сущий кошмар: унизительные досмотры, параноидальные проверки личности и вездесущие патрули. Но если не соваться в этот элитный муравейник, а петлять по его мрачным окраинам, путь обещал быть гладким, как отполированный пластик.
Стоило их неприметному фургону съехать с эстакады, как реальность вокруг Чэнь Шэ резко исказилась. Еще недавно с высоты автострады он любовался титаническими небоскребами Внутреннего города — сверкающим монолитом стекла и стали, что пронзал смог и возвышался над миром, словно горная гряда из кибернетической сказки. Теперь же этот лоск исчез, уступив место суровой прозе жизни.
По обе стороны узкой дороги теснились обшарпанные бетонные коробки. У подножия высоток, казавшихся издали символом процветания, гнили горы мусора, источая тошнотворный кислый смрад. Стены были обезображены слоями ядовито-ярких граффити, а воздух, тяжелый и пыльный, время от времени содрогался от глухих, отдаленных хлопков. Сомнений не было — где-то в лабиринте подворотен стреляли.
Под массивными опорами транспортных развязок, в густой, удушливой тени, жались друг к другу бродяги. Они грели изъеденные язвами руки над ржавыми бочками, в которых чадило зловонное химическое варево из пластиковых отходов. Лица этих людей были пустыми и серыми, как бетон вокруг них; глаза, лишенные всякой искры, лишь изредка, с тупой завистью скользили по проносящимся мимо бронированным автомобилям, чтобы тут же безразлично уставиться обратно в чадящее пламя.
Подобные картины тянулись бесконечной, тоскливой чередой. Обездоленные, вышвырнутые на обочину жизни, они цеплялись за существование любыми, даже самыми грязными способами, влача жалкое подобие жизни у подножия величайшего Города Рассвета.
По мере того как бронированный микроавтобус погружался глубже в городские джунгли, пейзаж начал неуловимо меняться в лучшую сторону. Гниющие трущобы сменились плотной застройкой густонаселенных жилых кварталов и островками бурлящих жизнью коммерческих зон. Конечно, оборванцы все еще попадались на глаза, но их концентрация заметно снизилась.
Тишину улиц то и дело разрывал пронзительный вой сирен — мимо, сверкая проблесковыми маячками, проносились бронированные патрульные машины с хищным логотипом DCPD на бортах. Dawn City Police Department бдительно охранял покой тех, кто мог себе это позволить.
Наличие копов определенно вселяло толику оптимизма. В настоящих гнойниках, раскинувшихся на самых окраинах, не сыскать было ни единого патруля. Защитники правопорядка предпочитали не совать нос в те смердящие клоаки. Там закон был один: сильный пожирает слабого, и право на спокойный сон нужно было вырывать с кровью.
Но даже несмотря на относительную цивилизованность этого района, циклопическое нагромождение бетона, нависающее со всех сторон, давило на психику, вызывая стойкий приступ клаустрофобии.
С тихим шипением пневматики фургон плавно остановился у нужной точки на навигационной карте. Чжан Сижуй, двигаясь с кошачьей грацией, первым выскользнул наружу. Его цепкий, холодный взгляд профессионала мгновенно просканировал подворотни и крыши на наличие угроз, и лишь убедившись, что сектор чист, он учтиво распахнул дверцу перед боссом.
Чэнь Шэ спустился на грязный, выщербленный асфальт и огляделся по сторонам. Район и впрямь бурлил жизнью, напоминая растревоженный муравейник.
Да, по углам все так же терлись стайки бритоголовых отморозков с дешевыми хромированными имплантами, кислотными татуировками и пирсингом, но коммерческая машина здесь не останавливалась ни на секунду. В нос ударила ядреная смесь запахов: дешевое синтетическое масло из закусочных, сладковатый дым благовоний из полулегальных баров и резкий аромат оружейной смазки из раскиданных тут и там магазинов амуниции. Где-то в стороне уже зазывно подмигивали неоном еще не открывшиеся бордели с их кричаще-розовыми вывесками.
Сотни людей — рабочих, торговцев, бандитов и наемников — сливались в единый пульсирующий поток. Этот хаотичный, пропахший потом и неоном уличный рынок не имел ничего общего со стерильным глянцем бутиков Внутреннего города, но по уровню животной, неистовой энергии он оставлял элитные районы далеко позади.
— Да уж, — в голосе Чжан Сижуя внезапно прорезались теплые, ностальгические нотки. — Сто лет не видел ничего подобного. Прямо детством пахнуло.
Память прежнего владельца тела услужливо подкинула Чэнь Шэ нужный фрагмент: до того как вступить в ряды Армии Сопротивления, этот собранный и серьезный мужчина в дорогом костюме проливал кровь в уличных войнах, будучи обыкновенным цепным псом одного из местных синдикатов. Лишь идеи революции вытащили его со дна и выковали из него стального бойца. Чэнь Шэ прекрасно понимал эти чувства — он сам испытал нечто подобное, когда впервые шагнул в святая святых отдела разработки брейнданса. Ощущение возвращения в родную, до боли знакомую стихию.
Двое сопровождавших их бойцов Армии Сопротивления, словно высеченные из гранита статуи, неотступно следовали за ними, напряженно сканируя каждый темный переулок. Их ладони угрожающе покоились на скрытых под куртками кобурах. Впрочем, паранойя Чэнь Шэ оказалась излишней — он организовал себе охрану президентского уровня.
Когда его дорогие туфли коснулись грязного тротуара, несколько местных стервятников с татуированными лицами бросили в его сторону голодные, оценивающие взгляды. Но стоило им наткнуться на ледяной прищур Чжан Сижуя и увидеть габариты двух его спутников, как интерес шпаны мгновенно улетучился. Инстинкт самосохранения подсказал им, что эти ребята свернут им шеи быстрее, чем они успеют достать свои заточки.
Группа из четырех человек уверенным шагом направилась к неприметному зданию, зажатому между баром и лавкой старьевщика. Архитектура Города Рассвета была обманчива: чем ближе к центру, тем агрессивнее в небо вонзались шпили небоскребов. Здесь же, на периферии, город словно приседал, отдыхая. Целые кварталы состояли из приземистых коробок в пять, а то и в семь этажей. Эти бетонные старики были обречены доживать свой век ровно до того момента, пока какая-нибудь алчная мегакорпорация не выкупит землю под фундамент очередного стального титана.
Нужное им строение оказалось неказистой четырехэтажкой, каждый уровень которой мог похвастаться вполне солидной площадью — около пятисот квадратных метров просторного, гулкого бетона.