Глава 8. Выбор места для фирменного магазина (Часть 1)
На следующее утро Чэнь Шэ в сопровождении непроницаемого Чжан Сижуя и двух вооруженных до зубов солдат Армии Сопротивления, замаскированных под обычных корпоративных клерков, покинул территорию базы. Для вылазки в город была выбрана ничем не примечательная, на первый взгляд, коммерческая модель фургона, под непритязательным кузовом которого скрывалась тяжелая армейская броня. Целью поездки значился поиск идеального помещения для будущего розничного магазина брейндансов.
Разумеется, прежде чем покинуть безопасные стены штаб-квартиры, Чэнь Шэ, чья паранойя в последнее время лишь обострилась, не удержался и задал Чжан Сижую прямой вопрос о рисках подобной вылазки.
Ответ начальника охраны был кратким и успокаивающим: вероятность проблем стремится к абсолютному нулю.
С одной стороны, этот мир действительно представлял собой пороховую бочку. За пределами защитных куполов, на выжженных пустошах, то и дело вспыхивали ожесточенные кровопролитные стычки. Однако внутри таких колоссальных мегаполисов, как Город Рассвета, поддерживалась иллюзия жесткого порядка. Масштабные боевые действия здесь пресекались на корню, и максимум, с чем можно было столкнуться — это стычки с уличными бандами и мелкими отморозками, промышлявшими разбоем в подворотнях.
А учитывая чудовищный боевой потенциал Чжан Сижуя, чьи характеристики превосходили возможности этих накачанных дешевыми генетическими стимуляторами отбросов уровней на пять, бояться было нечего. Прежде чем какой-нибудь уличный панк хотя бы осознает намерение нажать на спусковой крючок, дуло пистолета Сижуя уже проделает в его голове аккуратное отверстие.
Естественно, у истинных хозяев этого мира — корпоративных левиафанов калибра Todo Group — в штате числились настоящие монстры, чья сила не поддавалась осмыслению. Но на данный момент между Chen Consortium и этими гигантами не было открытой вражды.
Более того, на территории мегаполисов действовал незыблемый Особый Корпоративный Кодекс. Согласно его суровым статьям, шанс того, что могущественный конгломерат без объявления войны нанесет подлый удар в спину легальной компании вроде Chen Consortium, был ничтожно мал. Именно этот незримый щит закона и позволил Тодо Юки, наследнику колоссальной империи, без тени страха лично заявиться в их штаб-квартиру для деловых переговоров.
И все же, руководствуясь принципом «береженого бог бережет», Чэнь Шэ категорически отверг идею воспользоваться роскошным и скоростным гравилетом, отдав предпочтение тяжелому, неприметному броневику.
Гравилеты в этом мире служили не столько средством передвижения, сколько символом абсолютной власти и богатства. Их обтекаемые, хищные формы, парящие в неоновом свете небес, кричали о могуществе владельца. Но за этот статус приходилось платить астрономическую цену. И дело было даже не в заоблачной стоимости самих машин. Их двигатели пожирали Пространственно-временные частицы — самый ценный ресурс на планете, делая каждую минуту полета баснословно дорогой. Корпорации, чьи руководители могли позволить себе такую роскошь на регулярной основе, стояли на самой вершине пищевой цепи.
Чэнь Шэ же сейчас меньше всего хотел привлекать к себе внимание. Главным приоритетом было затаиться. В его понимании настоящую угрозу представляла не мелкая уличная шпана, жаждущая легкой наживы, а хищные корпорации вроде Todo Group, способные стереть их с лица земли по щелчку пальцев. Поэтому чем меньше они будут отсвечивать, тем дольше проживут.
Несмотря на внешнюю схожесть с классическими микроавтобусами из прошлой жизни Чэнь Шэ, этот броневик был настоящим чудом инженерной мысли. Помимо композитной брони, способной выдержать прямое попадание из гранатомета, машина была оснащена продвинутым искусственным интеллектом автопилота. В штатных ситуациях вмешательство человека в процесс вождения не требовалось вовсе.
Тем не менее, в кабине присутствовали классический руль и педали. Это было сделано для того, чтобы в критической ситуации управление мог перехватить водитель. В эпоху генетических модификаций и кибернетических имплантов реакции аугментированных пилотов зачастую превосходили вычислительные мощности бортовых компьютеров.
Прислонившись лбом к прохладному стеклу, Чэнь Шэ жадно вглядывался в проносящиеся мимо пейзажи. Это был его первый выход во внешний мир с момента пробуждения в чужом теле.
Штаб-квартира Chen Consortium располагалась на самом краю Третьего Города-Спутника, и чтобы добраться до внешнего кольца Города Рассвета, им предстояло проделать путь по скоростной многоуровневой эстакаде, соединяющей эти два населенных пункта.
Долгое время Чэнь Шэ не давал покоя один парадоксальный вопрос: почему население этой планеты сгрудилось в нескольких исполинских городах-ульях, в то время как бескрайние просторы за их пределами считались мертвой зоной, таящей неминуемую гибель?
Ответ, найденный им накануне в архивах корпоративной сети, пробрал его до костей.
Бросив короткий взгляд на голографический дисплей своего коммуникатора, Чэнь Шэ сверил дату. Светилась надпись: 8 февраля 153 года эры Серебряной Звезды. Суббота.
Ровно 153 года назад планета содрогнулась от катаклизма невиданных масштабов, вошедшего в историю как Пространственно-временной Сдвиг.
С небес хлынул аномальный Снег Времени — пугающее явление, многократно ускоряющее энтропию. Под его хлопьями металл рассыпался ржавой трухой за считанные часы, а живая плоть старела и истлевала на глазах. Ткань реальности рвалась по швам, порождая зияющие Пространственно-временные разломы, из которых в агонизирующий мир хлынули кошмарные Пространственно-временные твари, чуждые законам известной биологии.
Человеческая цивилизация оказалась на грани тотального исчезновения. Жалким остаткам выживших удалось возвести исполинские энергетические купола, накрывшие собой несколько стратегически важных территорий. Земли же, оставшиеся без защиты, были безжалостно пожраны Снегом Времени. За какое-то неполное столетие некогда цветущие мегаполисы превратились в безжизненные остовы, а затем и вовсе истерлись в пыль, уступив место бескрайним, смертельно опасным белым пустошам Старой Земли.
Однако у этой катастрофы была и обратная сторона. Безумные флуктуации реальности привели к кристаллизации в пустошах загадочных Пространственно-временных частиц — ресурса с поистине божественным потенциалом, который навсегда перекроил древо человеческих технологий. Научившись укрощать эту энергию, человечество совершило квантовый скачок в развитии, воздвигнув на пепелище новые, небывалые по своему размаху города-государства.
Они строились на участках, где аномальная активность была наименьшей. Имена, которые люди давали своим новым цитаделям, были пропитаны отчаянной надеждой. Город Рассвета, раскинувшийся на юго-восточной оконечности Северного Континента, встречал солнце первым. Его имя символизировало веру в то, что долгая ночь человечества однажды подойдет к концу.
Структура расселения на Старой Земле была строго иерархичной и делилась на три уровня.
Вершину пищевой цепи занимали левиафаны вроде Города Рассвета. В его самом сердце, под надежной защитой внутренних куполов, пульсировали богатством элитные сектора — самые безопасные, роскошные и неприступные клочки земли на всей планете.
На ступень ниже стояли города-спутники, подобным кольцом опоясывающие мегаполис. Они уступали в размерах и роскоши, но соединялись с центром кровеносной системой скоростных магистралей. Будучи приграничными зонами, они чаще принимали на себя удары бандитских группировок или прорвавшихся мутантов.