Глава 979. Замысел Молбара
Однако кровавой сцены по сути не произошло: подавляющее большинство карфагенских фрегатов ловко избежали стремительных таранов, едва успев разойтись с дейонийскими военными кораблями.
Пережив столь опасный момент, большинство карфагенских моряков не только не испугались, но, напротив, принялись возбужденно кричать: «Видите, дейонийцы, вот она — настоящая сила карфагенских моряков!»
— Эй, вы слишком неповоротливы, прямо как шестидесяти-семидесятилетние старухи!
— И с таким уровнем управления судном вы осмеливаетесь соревноваться с нами? Мы можем сталкиваться сто раз, но вы все равно нас не заденете!
— …
Дейонийцы не понимали криков карфагенских экипажей, но они прекрасно считывали оскорбительные жесты, которые показывали им враги. А когда некоторые карфагеняне начали задирать одежду, вынимать «это» и мочиться в их сторону, это было просто неслыханное унижение!
Даже обычно невозмутимый капитан флагмана не выдержал и выругался: «Проклятые карфагеняне! Будь у нас на корабле лук и стрелы, я бы с радостью пристрелил их!»
Секлиан тоже кипел от злости, но как командующий, он не мог выказывать своих эмоций. Он лишь глухо произнес: «Эти карфагеняне слишком рано радуются. Наши быстроходные корабли (дромоны) отправят их повидаться с Посейдоном!»
Секлиан выстроил флот в двойной чередующийся ряд, чтобы более маневренные быстроходные корабли (дромоны) во втором ряду могли добить грузовые суда, увернувшиеся от первой волны атаки. Он никак не ожидал, что первая атака военных кораблей окажется почти безрезультатной.
Он обернулся и с нетерпением посмотрел на корму.
То, что он увидел, было невероятно: карфагенские торговые суда, словно юркие рыбы, на гребне волн снова чудом избежали столкновения с быстроходными кораблями (дромонами), проскользнув между ними. Сзади вновь донесся приглушенный смех.
Секлиан не смог больше сдерживать свои эмоции, с силой ударил кулаком по мачте и прорычал: «Преследовать их! Таранить и топить эти проклятые торговые суда!»
На самом деле, ему не нужно было отдавать приказ: почти все военные корабли немедленно развернули нос и погнались за удаляющимися карфагенскими торговыми судами.
Флот Дейонии быстро развивался и добился выдающихся успехов за последние годы. За исключением того единственного природного шторма, они почти не знали поражений. Даже некогда могущественный Карфагенский флот был повержен ими, поэтому дейонийцы испытывали невероятную гордость. Никогда прежде они не подвергались такому унижению! Ни один моряк не мог позволить этим карфагенским судам, поправшим их честь, просто уйти. Все были полны ярости: капитаны требовали увеличить скорость, а гребцы еще сильнее налегали на весла. Каждый военный корабль, набирая скорость, преследовал торговые суда, поклявшись потопить их, чтобы смыть позор.
В такой момент было бы трудно заставить их остановиться в короткие сроки. Секлиан знал свой флот, поэтому он лишь подбодрил их продолжить атаку.
Началась морская погоня.
Теперь Сицилийский флот Дейонии разделился на две части: 80 военных кораблей у Эрикса преследовали и блокировали более 200 карфагенских торговых судов, кружащих вокруг островов; а 200 военных кораблей в районе Лилибея неистово гнались за 60 карфагенскими судами, которые их спровоцировали.
…………………………………………
Погоня на юге только началась, а на севере преследование и блокирование длилось уже некоторое время. Хотя коварные карфагенские торговые суда сновали между рифами (подводными скалами) и островами в этом районе, вынуждая дейонийские военные корабли, не очень знакомые с местными условиями, снижать скорость и осторожничать, что давало карфагенским судам больше шансов уйти, все изменилось, когда военные корабли под командованием Стефакаса полностью рассредоточились по всей акватории. Тогда для карфагенских торговых судов наступила беда.
Как только флот рассеялся, дейонийские военные корабли стали контролировать небольшие участки акватории, и карфагенские торговые суда неизбежно все чаще сталкивались с ними. Карфагенские моряки, безусловно, были сильны в управлении парусниками, но парусники зависят от ветра, и когда им приходилось идти против ветра, их скорость, естественно, падала. Дейонийские же военные корабли, приводимые в движение гребцами, практически не зависели от направления ветра. Узкие проливы, разделенные рифами (подводными скалами), лишали карфагенские суда достаточного пространства для маневра, и как только они сталкивались с дейонийскими кораблями лоб в лоб, не приспособленные к бою торговые суда тонули от одного тарана.
Менее чем через полчаса карфагенские торговые суда потеряли почти половину своего числа. На рифах (подводных скалах) и островах стояли многочисленные карфагенские моряки, доплывшие до берега после затопления судов. При такой скорости весь этот карфагенский флот будет уничтожен еще через полчаса.
Но Стефакас не был ослеплен очевидной победой. У него было два сомнения: во-первых, почему карфагенские суда все еще маневрируют в этом районе, если их тактика побега оказалась неэффективной? Во-вторых, он только что обнаружил, что на карфагенских торговых судах лежали простые пустые деревянные клетки, плотно накрытые льняной тканью. Они выглядели как заполненные грузом, но после затопления всплыли. Неудивительно, что Стефакас ранее был озадачен тем, как карфагенские торговые суда могли плыть так быстро при такой, казалось бы, большой загрузке.
Очевидно, что карфагенские торговые суда использовали эту маскировку, чтобы заманить их сюда для какой-то цели! Стефакас усилил бдительность. Он приказал флагману прекратить преследование и направиться к западной стороне между островом Эгуза и Фарбантией (phorbantia), который был центром этой акватории. Одновременно он отправил несколько быстроходных кораблей (дромонов) для тщательной разведки окрестностей, особенно на западной стороне.
Он не стал немедленно собирать военные корабли, потому что полагал: еще немного, и его флот сможет уничтожить эти обманчивые карфагенские торговые суда. Это не только нанесет Карфагену небольшой урон, но и позволит завершить миссию, порученную командиром Секлианом, а также поможет им выпустить пар.
— Генерал, смотрите! Еще одно торговое судно потоплено! — возбужденно крикнул один из членов экипажа на палубе.
— Капитаном этого быстроходного корабля (дромона) ведь Илиас? — Стефакас с интересом посмотрел вперед и заметил:
— Он сумел после промаха немедленно прибегнуть к обратному ходу, чтобы таранить торговое судно кормой. Илиас очень сообразителен!
— По сравнению с торговыми судами, наши военные корабли — это огромные махины. Мы можем потопить их и носом корабля, и кормой. Но до сих пор я видел, как такую новую тактику применил только корабль Илиаса. Даже мне самому такое в голову не приходило. Илиас — наш лучший капитан! — искренне восхитился капитан флагмана, стоявший рядом.
— Традиционные привычки сковывают наше мышление! — Стефакас постучал себя по лбу и серьезно сказал:
— Когда вернемся, я предложу распространить эту новую тактику. В будущем, если флот снова встретит карфагенские торговые суда, у нас будет дополнительное оружие.
— Есть!
— Враг! — вдруг напряженно закричал дозорный на грот-мачте (главной). — Быстроходный корабль (дромон) на западной стороне поднял желтый штандарт! Целых три желтых штандарта!
Сердце Стефакаса тяжело сжалось: чего боялись, то и произошло! Без сомнения, надвигается Карфагенский флот, и его численность намного превышает численность его собственной эскадры!
— Трубите в боевой рог! Поднять желтый штандарт! Поднять штандарт Аполлона! — громко скомандовал Стефакас. Он был крайне взволнован, понимая, что должен немедленно собрать рассредоточенные военные корабли, чтобы избежать разгрома по частям.
Затем он с серьезным выражением лица добавил: «Приказать быстроходному кораблю (дромону) немедленно мчаться на юг и доложить господину Секлиану, что Карфагенский флот атакует, и нам требуется немедленное подкрепление!»
Отдав приказ, Стефакас немного успокоился. Он рассудил: раз быстроходный корабль (дромон) обнаружил врага, значит, вражеский флот находится на расстоянии четырех-пяти ли. Поскольку площадь этой акватории всего четыре-пять ли в поперечнике, его флот еще успеет скорректировать тактику и подготовиться к ответу.
Однако он не знал, что прямо к западу от флагмана находился остров Иера (hiera). Быстроходный корабль (дромон), который должен был передать донесение, изначально находился к западу от острова Иера. Когда его дозорный обнаружил, что Карфагенский флот приближается с западной стороны, он немедленно поднял желтый штандарт. Но прошло некоторое время, а капитан быстроходного корабля (дромона) не услышал звука трубы (горна) с флагмана эскадры (согласно правилам Флота Дейонии, флагман, передавая приказ, должен одновременно трубить в боевой рог, чтобы привлечь внимание подчиненных кораблей). Это показалось ему странным. Вскоре он осознал, что совершил ошибку: остров Иера загородил его, и дозорный флагмана, вероятно, не видел его флажкового сигнала. Он в спешке приказал быстроходному кораблю (дромону) обойти остров Иера, и вскоре услышал звук трубы (горна), но эта суматоха отняла драгоценное время.
Хотя 80 дейонийских военных кораблей были разбросаны по этому району и находились недалеко от флагмана, они почти все могли услышать звук трубы (горна). Но чтобы узнать приказ флагмана, требовалось время. Находясь в бою, военные корабли не держали дозорных на мачтах, поскольку сильный удар мог сбросить их. Пришлось снизить скорость, чтобы дозорные смогли снова забраться на грот-мачту (главную). Некоторые корабли были отделены островами и вовсе не видели флажкового сигнала, им приходилось объезжать препятствие. Таким образом, чтобы собрать все корабли вокруг флагмана Стефакаса, требовалось время.
Сейчас время было критически важным. В тот самый момент, когда флагман дейонийской эскадры затрубил в боевой рог, навиарх (командующий флотом) Карфагена Молбар уже привел 170 военных кораблей к западной стороне острова Иера и немедленно атаковал три дейонийских военных корабля, которые там преследовали торговые суда.
Одновременно Карфагенский флот быстро разделился на две части по 75 военных кораблей, которые обошли остров Иера с северной и южной стороны, чтобы атаковать остальные дейонийские военные корабли.
На острове Иера экипаж торговых судов, увидев наконец Карфагенский флот, ликовал, крича: «Настало время для нашей мести! Отправим всех дейонийцев на корм рыбам!»
Среди этих трех дейонийских военных кораблей были два корабля «Ворон (Корвус)» и один быстроходный корабль (дромон). Они были слишком увлечены блокированием нескольких убегающих карфагенских торговых судов. К тому моменту, как они заметили приближение Карфагенского флота, отступать было уже поздно.
(Глава завершена)