Глава 978. Безумство Карфагенского флота
— Через некоторое время ветер станет еще сильнее, — высказал свое суждение старый рулевой.
Старый капитан кивнул:
— Хорошо, что дует южный ветер, иначе сегодня мы ни за что бы не осмелились на такой рискованный поступок.
Он тихо вздохнул и сказал молодому матросу:
— Спускай парус.
В то время как матрос опускал парус, старый рулевой уже повернул штурвал, направляя нос корабля с восточного направления на северо-восточное.
Парус, опущенный и почувствовавший силу ветра, начал наполняться.
Старый капитан, крепко сжимая фалы в руках, улыбнулся и уверенно сказал:
— Всем внимание! Корабль пойдет на север. Дейонийские военные корабли будут нас преследовать, но не волнуйтесь, мы благополучно вернемся домой.
Экипаж с сосредоточенным видом ответил ему.
На борту этого торгового судна длиной тринадцать метров и шириной четыре с половиной метра, кроме капитана судна и рулевого, было всего десять матросов, двенадцать человек в общей сложности. В отличие от военного корабля, оно было легче спереди и тяжелее сзади. Нос корабля сужался и загибался вверх, корма была шире, парус и рулевое колесо располагались на корме, а десять матросов сидели по обеим сторонам судна. Посередине находился высокий, плотно накрытый льняной тканью груз (товар).
Капитан судна потянул и отпустил трос, и парус быстро занял нужное положение, тут же наполнившись ветром, отчего скорость всего судна резко возросла.
Торговые суда, идущие позади, плотно следовали за ним, ускоряясь в северо-восточном направлении.
……………………………
— Командир, карфагенский флот сбегает на север, Стефакас ведет флот в погоню.
Услышав это, Секлиан повернул голову, посмотрел на морское волнение и слегка нахмурился:
— Сбегает на север... Похоже, карфагеняне хотят воспользоваться этим южным ветром.
— Нам нужно присоединиться к погоне? — спросил капитан.
Секлиан принял решение без колебаний:
— Чтобы доставить продовольствие стотысячной карфагенской армии, всего трехсот торговых судов явно недостаточно. Карфагеняне хотят заманить нас прочь отсюда. Нет! Мы останемся здесь и не позволим их следующей партии судов легко войти в порт Лилибея! Однако и расслабляться нельзя. Пусть быстроходные корабли (дромоны) усилят связь со Стефакасом. Я должен постоянно знать о перемещениях Первой эскадры!
— Есть!
Приказ Секлиана оставил двести военных кораблей патрулировать воды вблизи Лилибея, а восемьдесят военных кораблей под командованием Стефакаса, преследуя карфагенский флот, уже приближались к Мотии.
Мотия когда-то была военной крепостью Карфагена на Сицилии. Дионисий, командуя стотысячной армией, с огромным трудом разрушил ее. Карфагеняне не стали ее восстанавливать, а вместо этого построили новую военную крепость – Лилибей – неподалеку. Поэтому, двадцать с лишним лет спустя, город Мотия оставался в том же состоянии, в каком был разрушен. Включая дамбу, построенную по приказу Дионисия и соединяющую берег с Мотией. Из-за существования этой дамбы неглубокое море между Мотией и берегом превратилось в залив-карман. Стефакас был уверен, что карфагенский флот не осмелится войти туда, иначе они попали бы в ловушку.
Стефакас правильно рассчитал курс карфагенского флота. Поскольку он и его флот заранее подготовились, им удалось захватить небольшое преимущество. Расстояние до карфагенского флота сократилось, особенно после того, как быстроходные корабли (дромоны) таранным потоплением уничтожили несколько отставших торговых судов. Это вызвало некоторую сумятицу в карфагенском флоте и даже привело к столкновениям и опрокидыванию.
Это произошло потому, что карфагенский флот находился к западу от острова Мотия, а к западу от Мотии расположен еще один небольшой остров – Эгуза. Расстояние между ними составляло менее десяти ли, и пролив был довольно узким. Отставшие торговые суда чувствовали опасность и начали соревноваться в скорости, что мгновенно привело к переполнению всего карфагенского флота.
Но вскоре ситуация улучшилась, потому что впереди наискосок появился еще один небольшой остров – Фарбантия. Карфагенский флот сразу же разделился на две группы: одна продолжила двигаться вперед, другая повернула на запад. Тем временем, карфагенские члены экипажа, оказавшиеся в воде, без спешки доплывали до ближайших островов.
Узнав о передвижении противника от дозорного, Стефакас нахмурился. Он примерно понял, что задумали карфагеняне: впереди находилось много небольших островов, а также рифы (подводные скалы), которые даже нельзя назвать островами, торчащие из воды. Секлиан патрулировал акваторию Западной Сицилии со своим флотом, чтобы, с одной стороны, перекрыть морские перевозки Карфагена, а с другой – дать возможность недавно созданному флоту ознакомиться с местной навигационной обстановкой.
Все члены экипажа считали эту морскую территорию опасной, особенно во время прилива, когда некоторые рифы погружались в воду, и судно, не знакомое с местными условиями, легко могло на них налететь, что приводило к повреждению или даже таранному потоплению. Новый Сицилийский флот уже имел такой горький опыт, поэтому Секлиан специально приказал составить карту этого района и велел каждому капитану ее запомнить. Но даже при этом они, конечно, не могли знать эту акваторию так хорошо, как карфагеняне, которые плавали здесь годами. Эти хитрые карфагеняне, должно быть, хотели использовать эту местность, чтобы оторваться от погони и в то же время создать им неприятности.
Стефакас немного подумал и отдал приказ: всем военным кораблям сбавить скорость и повысить бдительность. Он также решил пока не разделять флот, а сначала преследовать ту группу, которая шла прямо на север. Необходимо было перекрыть прибрежную зону, чтобы не дать им войти в недалеко расположенный порт Эрикс.
Неожиданно карфагенский флот, повернувший на запад, увидев, что дейонийские военные корабли их не преследуют, тут же обогнул остров Эгуза и повернул на юг. А группа, шедшая на север, снова разделилась на две части и, обойдя рифы, последовательно повернула на запад…
В такой ситуации Стефакас был вынужден приказать военным кораблям разделиться и маневрировать между островами, чтобы блокировать и атаковать вражеские корабли. Он не мог допустить, чтобы эти карфагенские флотилии, не понеся больших потерь, снова ускользнули на южную сторону. Хотя там, несомненно, находился основной флот, было бы стыдно, если бы дейонийцы увидели, что он столько времени преследовал корабли и не добился никакой добычи (трофеев/результата). Более того, Секлиан особо подчеркивал: «нельзя отпускать ни одно карфагенское торговое судно».
Таким образом, началась масштабная морская игра в прятки.
………………………………
А в это время на акватории вблизи Лилибея основной Дейонийский флот получил сообщение от быстроходного корабля (дромона), отправленного на юго-запад: еще один карфагенский флот, меньший по численности, чем Сицилийский флот, приближается к Лилибею.
— Командир, ваше суждение оказалось верным, карфагенские торговые суда снова здесь! — похвалил капитана судна капитан флагмана.
Секлиан выглядел несколько недовольным:
— Слишком мало. Передай приказ флоту развернуться в юго-западном направлении, быстро выйти им навстречу, пока карфагеняне нас не обнаружили, и как можно скорее уничтожить их! Возможно, скоро подойдет и следующая волна торговых судов.
В тот момент, когда дейонийские военные корабли получили приказ и начали выстраиваться в боевой строй, дозорный на быстроходном корабле (дромоне) с изумлением распахнул глаза. Он отчетливо увидел, как карфагенский флот впереди начал перестраиваться из колонны в линию, изменив при этом направление парусов. Скорость торговых судов резко возросла: «Карфагеняне сошли с ума?! На таком расстоянии они уже должны видеть наши военные корабли! Почему они не убегают, а, наоборот, несутся вперед?! Неужели они думают сражаться с нами на торговых судах?!»
Этот дозорный не знал, что Барикос, капитан судна, находящийся в центре карфагенского флота, манипулировал парусами, громко обращаясь к ближайшим торговым судам:
— Пришло время проверить вашу храбрость! Если кто-то боится, сейчас еще можно выйти!
— Я плавал десятки лет и видел всякое волнение на море. Я даже ходил с Молбаром, пересек Геркулесовы Столбы и побывал на далеком побережье, где видел боевую колесницу небожителей (ныне гора Камерун)… Это всего лишь смерть, чего ее бояться!
— Верно сказано! Мы, старики, дожили до этого дня только ради такого момента! Если мы умрем, мы сможем воссоединиться с нашими товарищами по оружию в храме Баал-Хамона!
— Не говори только о себе. Ты еще молод по сравнению с нами. Ты не вдоволь насладился жизнью, не видел достаточно войн. Только не дай бог, чтобы, когда дейонийские военные корабли понесутся на тебя вплотную, ты от страха забыл, как управлять парусом.
Барикос громко рассмеялся:
— Не беспокойтесь, мой корабль будет нестись впереди всех, благополучно войдет в Лилибей, избежав всех таранных ударов дейонийских военных кораблей. Я покажу дейонийцам, что те, кого они победили раньше, не были настоящими карфагенянами! Настоящие карфагеняне – это герои моря, которых им не одолеть!
— Верно, Барикос, покажи этим невежественным дейонийцам, что такое настоящее мореплавание! — экипаж (морской) на судах в ответ махал руками в безумном порыве.
Барикос улыбнулся:
— Братья, приготовьтесь, приключение начинается!
Он управлял парусом, и его небольшой торговый корабль длиной менее десяти метров, шириной всего три метра, с экипажем из восьми человек, несся вперед, словно выпущенная стрела, прямо навстречу дейонийским военным кораблям.
За ним последовали шестьдесят торговых судов, ничем не отличавшихся от его, которые, словно обезумевшие овцы, по собственной воле бежали в объятия голодных волков.
Капитаны дейонийских военных кораблей были крайне удивлены поведением карфагенского флота, но их не мог тронуть этот идиотизм, чтобы проявить милосердие. По их приказу дейонийские военные корабли убрали паруса и, полагаясь на слаженные усилия почти двухсот гребцов, быстро пошли вперед. Огромные военные корабли также неслись с потрясающей скоростью, а их нос корабля, сверкавший черным блеском, разрезал одну волну за другой, и брызги постоянно попадали на палубу.
Карфагенский флот, толкаемый юго-западным ветром, наступал, подобно ряду волн, на Дейонийский флот. Дейонийский флот, выстроенный в двойную линию, атаковал, причем корабли переднего ряда шли почти один на один, что напоминало кулачный бой на Олимпийских играх и вызывало ликование.
Но когда обе стороны сблизились, карфагенское торговое судно казалось младенцем по сравнению с дейонийским военным кораблем – разница в размерах была огромна. Одного легкого таранного удара было достаточно, чтобы его разбить.
— Моя жизнь, мой товарищ по оружию, — не в силах сдержаться, воскликнул Барикос. — Твоя поддержка – это сила, которая движет меня вперед!
…
(Конец главы)