Глава 97. Корнелий
Когда солдаты провели Корнелия в Совет старейшин (Герусию), он чувствовал одновременно возбуждение и тревогу.
С тех пор как Амендолара была захвачена луканийцами, жизнь Корнелия в течение почти полугода была сродни пребыванию в Преисподней: днем он пас крупный рогатый скот, рубил деревья и переносил припасы под надзором лукарийцев; малейшее промедление влекло за собой брань, побои или даже лишение еды. Ночью же его вместе с тысячами других людей запирали в Храме Зевса: несмотря на размеры храма, тысячи людей ютились там, отправляя естественные нужды прямо внутри. О том, насколько ужасной была обстановка, можно судить по затхлости воздуха и тесноте, а также по постоянному плачу детей и стонам взрослых, не дававшим спать. Кроме того, луканийцы кормили их впроголодь, из-за чего люди слабели, болели и умирали.
За долгие месяцы плена Корнелий, как и многие другие, потерял всякую волю к физическому и духовному сопротивлению. Он смирился с судьбой, полагая, что будет жить в этом оцепенении, пока тихо не сойдет в Преисподнюю...
Но вчера их срочно созвали, заставили готовить тележки (повозки) и грузить вещи, и эта работа затянулась до самого вечера. Даже сами свирепые лукарийцы принялись помогать, и по их встревоженным лицам Корнелий понял, что что-то происходит.
Так и оказалось. Кто-то из горожан, знавший язык луканийцев, шепнул ему, что подслушал их разговор, в котором они говорили о том, как «...великое войско Грументума было разбито какими-то греческими наемниками», что «эти греки – страшные звери-убийцы, очень опасные...» и тому подобные вещи.
Эта новость вдохновила жителей Амендолары, и они увидели надежду на освобождение. Многие не могли уснуть до глубокой ночи, а затем услышали отдаленные звуки битвы...
«Что случилось?!» Почуяв неладное, жители Амендолары встали и подошли к дверям храма. Заглянув в щели, они увидели: стражники луканийцев суетливо бегали и в панике кричали друг другу. То, что они кричали, было отчетливо слышно тем, кто находился внутри храма: «Греки ворвались в город!»
Ликование людей было невероятным. Архонт Гратебафр, который всегда отличался решительностью, увидев, что стражники спешно покидают храм, видимо, для того чтобы подкрепить вражеские силы внизу, немедленно призвал граждан к контратаке. Жители Амендолары, которые всей душой ненавидели лукарийцев, сплотились, выбили массивную дверь и бросились вперед, закидывая оставшихся малочисленных и совершенно деморализованных луканийских стражников камнями и ударами.
Едва вырвавшись из храма, толпа столкнулась с отрядом луканийцев, возвращавшихся обратно (на самом деле, это были луканийские воины, неспособные сдержать натиск наемников; Веспа в отчаянии вспомнил о тысяче с лишним греческих пленных в храме и решил использовать их как заложников, чтобы выторговать выживание своего племени). Безоружные и ослабленные граждане Амендолары, конечно, не могли противостоять воинам луканийцев. Но, вырвавшись из темницы и чувствуя скорое приближение подмоги, охваченные гневом и надеждой жители Амендолары не хотели сдаваться. В итоге архонт Гратебафр пал первым, и почти все сильные молодые граждане, бросившиеся вперед, были перебиты. И вот, когда луканийцы, не в силах сдержать свою кровожадность, уже приготовились расправиться с оставшимися дрожащими жителями Амендолары, подоспели греческие наемники.
На глазах у горожан эти рослые, крепкие солдаты продемонстрировали свою невероятную доблесть. В одно мгновение они разгромили еще недавно свирепствовавших врагов, обратив их в бегство и заставив сдаться на колени.
Когда эти солдаты, от которых исходила аура убийц, направились к жителям Амендолары, те невольно задрожали. Но, вопреки ожиданиям, наемники с искренней заботой помогли ослабленным людям встать, подготовили чистые постели, принесли горячую кашу, а врачи тщательно осматривали их и лечили раны. Это было похоже на переход из Преисподней в Элизиум!
Корнелий не раз проливал слезы благодарности. Поэтому он, как и остальные, начал расспрашивать о происхождении этого доблестного отряда, который, несмотря на боевую мощь, проявлял такую любовь к своим соплеменникам. Солдаты, врачи, женщины, которых солдаты называли «медсестрами (санитарками)» и которые перевязывали раны, и даже рабы — все без утайки рассказывали жителям Амендолары о себе. Так Корнелий узнал, что этот греческий отряд прибыл из Малой Азии, что под предводительством персидского принца Кира Младшего они углубились во внутренние районы Персии, сражались против армии персидского Царя, затем совершили тысячемильный марш-бросок и благополучно вернулись в Византий. Там они нанялись на службу к турийцам и прибыли в Великую Грецию. После поражения в битве, возглавляемой турийцами, наемники вместе с подкреплением из Тарента взяли командование на себя, полностью уничтожив союз племен луканийцев. А затем, не дав себе отдыха, в ту же ночь они ворвались в Амендолару и спасли их...
История наемников была полна легенд и так же увлекательна, как «История» или «Одиссея». Но больше всего Корнелия поражал их командир, Дейвс. По словам солдат, этот молодой человек изначально был обычным воином, ничем не примечательным. Но, оглушенный ударом во время битвы с персидской армией, он очнулся с совершенно изменившимся характером и невероятным умом, решив множество неразрешимых проблем. Солдаты считали, что он был обласкан Владыкой Подземного мира (Аидом), получил божественное откровение и потому стал особенным, избрав его своим командиром. Дейвс оправдал их надежды, сотворив одно чудо за другим: он вывел солдат из окружения и вернул в Грецию; несмотря на возражения, принял приглашение Турии; после поражения в битве, когда все были в отчаянии, он решительно напал на могущественные объединенные силы (Дейонии и союзников) луканийцев и, несмотря на нехватку сил, уничтожил врага, совершив почти невозможное чудо; а затем, когда все полагали, что наемникам нужен отдых после тяжелой битвы, он в тот же день начал наступление на Амендолару...
Поэтому, когда наемники сообщили Корнелию, что командир Дейвс желает с ним встретиться, он был полон нетерпения и жаждал увидеть этого молодого лидера, который командовал таким уникальным войском, которого солдаты глубоко уважали, восхищались им и называли «богоизбранным», «сыном чуда» и «нашим Дейвсом».
Как только он вошел в главный зал, навстречу ему поспешно вышел улыбающийся молодой человек и приветливо воскликнул:
— Корнелий!
Корнелий был озадачен:
— А вы кто?
Ведущий его стражник с гордостью сказал:
— Это наш командир Дейвс!
Хотя от наемников Корнелий знал, что Дейвс молод, все же, увидев его перед собой, он был поражен его чрезвычайной молодостью и доброжелательностью. Дейвс совсем не походил на сурового, закаленного в боях командира наемников, каким его представлял Корнелий, и тот на мгновение растерялся.
Дейвс тоже внимательно изучал геронта (старейшину) из Герусии (совета старейшин) Амендолары. Было известно, что его семья была одним из основателей Амендолары два столетия назад, и с тех пор в ней рождались бесчисленные архонты (консулы) и геронты (старейшины) – настоящий аристократический род города. Сам Корнелий, хотя и был лишь геронтом (старейшиной), отличался мягким нравом и готовностью помогать, пользуясь высоким авторитетом среди горожан, поэтому Дейвс и выбрал его в первую очередь. Глядя на этого изможденного пленом мужчину средних лет, Дейвс с заботой спросил:
— Я слышал, вы получили ранение прошлой ночью. Вам лучше?
Корнелий погладил повязку на животе и с благодарностью ответил:
— Гораздо лучше! Ваши врачи очень искусны! Командир Дейвс, если бы вы вчера не подоспели вовремя, мы бы все погибли!
Сердце Дейвса ёкнуло. Он внимательно посмотрел на Корнелия: его искреннее выражение лица не казалось притворством. Вчера, когда он узнал, что луканийцы вступили в ожесточенную схватку с вырвавшимися на свободу жителями Амендолары, он намеренно замедлил наступление, что привело к гибели большинства молодых граждан Амендолары, и теперь чувствовал себя немного виноватым. Он поспешно сказал:
— Гм... Корнелий, я пригласил вас сегодня, чтобы сообщить одну новость: мы скоро уходим.
Корнелий был крайне удивлен:
— Почему?
— Хотя лукарийцы понесли тяжелые потери, их много, а земли обширны. Я слышал, Потентия собирается оказать помощь Грументуму, поэтому турийцы срочно вызывают нас назад, чтобы мы помогли защищать их город, — с серьезным видом сказал Дейвс, словно это была чистая правда.
(Конец главы)