Глава 1107. Североафриканский слон
Окридон, выслушав его, не был удивлен. Согласно полученным им сведениям, в последние годы Этрусский союз сильно страдал от набегов галлов с северной стороны, поэтому им приходилось полагаться на помощь дейонийцев. В прошлом году Дейония даже специально отправила войска для размещения на северной границе Союза в Иберии, чтобы обеспечить безопасность его земель. Вполне естественно, что этруски должны были проявить ответную любезность, и в этом не было ничего странного.
— А те корабли впереди? Они тоже принадлежат этрускам? — С интересом спросил Окридон, глядя на большое грузовое судно с высоким бортом и надстройкой в носовой части.
— Когда я проплывал на малой лодке мимо тех кораблей, я специально присмотрелся. Хотя большинство их матросов — финикийцы, кажется... — Слуга, колебавшийся от гнева, произнес:
— Люди на борту одеты как нумидийцы и мавретанцы!
Даже Окридон, несмотря на свою выдержку, с трудом сохранял спокойствие, поскольку карфагеняне наполовину винили в поражении в той войне предательство нумидийцев. Более того, после этого нумидийцы, которые прежде были их слугами, стали часто совершать набеги на карфагенские земли. Поэтому нумидийцы были и остаются болью в сердце карфагенян.
Окридон быстро взял себя в руки и глухо спросил:
— Почему их прибыло так много?
— Похоже, на многих судах перевозят лошадей, — ответил слуга.
Окридон кивнул, понимающе проговорив:
— Это единственное, что нумидийцы могут предложить.
— Господин, — нерешительно прошептал слуга. — Все они везут Дейонии подарки, а мы не привезли ничего. Не будет ли это...
— Мы, Карфаген, способны послать послов на празднество, и это — лучший подарок для Праздника Аида Дейонии! — Гордо вскинул голову Окридон.
Хотя Окридон сказал это, он ясно понимал: положение Карфагена в Западном Средиземноморье уже не было прежним, но многие геронты, включая Ганнона, еще не полностью приняли эти изменения. Пока другие посольские делегации привезли щедрые дары, карфагенская делегация выглядела на их фоне довольно убого, что, несомненно, усложняло предстоящие переговоры с Дейонией.
Пока Окридон предавался глубоким размышлениям, Этрусский союз закончил разгрузку и покинул пирс, и настала очередь судов нумидийской и мавретанской посольских делегаций входить во внутренний причал.
Через некоторое время раздалось ржание лошадей и людские крики, и пирс сделался необычайно оживленным.
Внезапно с берега донесся оглушительный, несмолкаемый крик изумления. Даже Окридон, находясь за пределами порта, слышал его отчетливо:
— О боги, что это за чудовище?! Какое же оно огромное!
— Может, это... луканийский гигантский бык...
— Глупец! У быка разве такой длинный нос? И рога у быка растут на голове, а у этого они торчат изо рта!
— Тогда скажи мне, что же это?
— Я и сам никогда такого не видел, откуда мне знать? Но мы можем спросить мавретанцев.
Услышав эти возгласы, Окридон был поражен: неужели мавретанцы привезли в Турии слонов, обитающих во внутренней территории Африки?!
Хотя он сам их не видел, он слышал, что к югу от земель западно-нумидийцев и мавретанцев обитало множество слонов. Большая часть слоновой кости, продаваемой на карфагенском рынке, поступала именно оттуда.
Слоновая кость пользовалась большим спросом и в Турии, особенно когда ее в больших количествах закупали для перестройки Храма Аида. Однако, когда настоящие владельцы слоновой кости вышли из трюма и ступили на берег, собравшаяся публика была потрясена:
— Есть ли в этом мире еще такие гиганты? Неужели это потомок какого-то древнего чудовища?!
В отличие от простолюдинов, которые громко кричали и предавались фантазиям, чиновники Турии, прибывшие встречать посольскую делегацию, помимо своего шока, больше всего опасались, что эти несколько гигантских зверей сойдут с ума и причинят огромный ущерб Внутреннему городу. Ведь контролировать их, казалось, было невероятно трудно, а жители Внутреннего города — это либо геронты, либо высокопоставленные министры, либо граждане с особым статусом. Если слоны причинят серьезные жертвы, маленькие чиновники Министерства иностранных дел не смогут взять на себя такую ответственность.
Даже когда послы Мавретании неоднократно объясняли чиновникам МИД, что это животное, хоть и кажется огромным, на самом деле обладает мягким нравом и редко причиняет вред людям.
И даже когда погонщик слонов заставлял их становиться на колени перед чиновниками и выполнять хоботами различные забавные движения, похожие на махание рукой или кивки, это не до конца развеяло опасений чиновников. Зато ликование толпы поблизости стало еще более бурным.
К счастью, вскоре прибыли несколько сотен дворцовых гвардейцев. Они получили приказ от Царя Дейвса отвести этих слонов в специально построенный для них слоновник на Царском холме.
Таким образом, под осторожным руководством погонщиков слонов, три слона — самец, самка и одно детеныш — медленными и тяжелыми шагами двинулись по ровной и прочной мостовой, следуя по маршруту, предназначенному для триумфального шествия, и направляясь к западной стороне города.
Жители Внутреннего города, получив известие, вышли из домов, включая и некоторых геронтов, и стояли вдоль дороги, с любопытством разглядывая невиданных ранее гигантов.
Дворцовая гвардия изо всех сил старалась поддерживать порядок, и возбужденная толпа не вызвала паники у слонов, которые, напротив, на время насладились почестями, сравнимыми с триумфальным шествием воинов. Это еще больше подогрело ожидания публики от предстоящего праздника.
К тому времени, когда пассажирское судно карфагенской посольской делегации вошло в причал, было уже после полудня. Окридон прождал на борту почти четыре часа, поэтому, едва ступив на берег, он недовольно обратился к встречавшему его дейонийскому чиновнику:
— Турии такой большой город, но у него такой маленький порт, что ни один иноземный посол не чувствует величия Дейонии как самой могущественной державы Западного Средиземноморья. Это выглядит как жалкая, трусливая мелочность!
Чиновник Дейонии не рассердился на прямоту Окридона, а откровенно признал:
— Ты совершенно прав. Мы тоже обнаружили, что это большая проблема. Этот речной порт во Внутреннем городе был построен до основания Королевства, и тогда его пропускной способности было достаточно. Однако в последние годы иностранные послы прибывают слишком часто, и многие из них — не с пустыми руками.
Сказав это, он намеренно или случайно взглянул на одинокое пассажирское судно позади Окридона:
— Поэтому сейчас этот речной порт уже не справляется. Наше Министерство иностранных дел доложило об этой проблеме Вашему Величеству. Хотя оба берега Внутреннего города уже застроены и нет свободного места для нового порта, Его Величество уже несколько раз созывал по этому вопросу Административное собрание министров. Я уверен, что вскоре будет найдено решение.
Окридон кивнул, показывая, что понимает. На самом деле, он просто хотел выпустить пар, и его не волновало, решат ли проблему речного порта Турии. Он сменил тему и серьезно спросил:
— Я прошу аудиенции у Царя Дейвса. Мне нужно обсудить с ним важные вопросы от имени Герусии Карфагена. Вы... гм... Министерство иностранных дел, можете передать мою просьбу Царю Дейвсу?
Чиновник посмотрел на него и серьезно ответил:
— Согласно административным правилам Королевства, за все внешнеполитические дела отвечает наше Министерство иностранных дел. Если у тебя есть какие-то требования, ты можешь сначала написать письмо и передать его в МИД. Наш командир, господин Анситанос, прочитает его и решит, насколько это важно, а затем либо договорится с тобой сам, либо передаст решение Его Величеству...
— Однако в эти дни приезжает много послов, и у всех есть свои требования. Говорят, что письма в кабинете господина Анситаноса уже лежат горами, а он к тому же еще преподает в Академии Дейонии и еле справляется. Даже если ты подашь письмо, ответ, вероятно, получишь нескоро.
Окридон опешил. Прежде его переговоры с Дейонией всегда проходили во время войны, и он встречался с Царем Дейвсом прямо в военном лагере. Он и подумать не мог, что встреча с Царем Дейвсом в Турии окажется такой сложной и трудной. На мгновение он даже не знал, как реагировать.
Увидев его молчание, чиновник вдруг сказал:
— На самом деле, есть еще один способ решить твою проблему быстрее.
— Какой же? — Тут же спросил Окридон.
— Поскольку в период празднества у нас много иностранных дел, Его Величество опасается, что господин Анситанос не справится, и позавчера специально назначил одного из председателей Герусии временно помогать ему в управлении дипломатическими делами. Ты можешь обратиться прямо к нему, и, возможно, он отведет тебя к Его Величеству.
— Обратиться прямо к нему? Без предварительного письма и его согласия? — Удивился Окридон.
— Другим послам, возможно, нельзя, но тебе, возможно, можно. Потому что ты карфагенянин, — многозначительно улыбнулся чиновник.
Сердце Окридона дрогнуло, и он спросил дрожащим голосом:
— Имя этого... председателя Герусии?
— Ганнон.
Так и знал! Окридон горько усмехнулся, и в его душе, словно перевернутая чаша, смешались противоречивые чувства.
***
Утром, в резиденции Царя Дейвса, после завершения утренних упражнений, Дейвс вошел в столовую и увидел там только Кристою и Эгнис.
— Дети где? — Спросил он, садясь за обеденный стол.
— Они в спешке проглотили завтрак и побежали смотреть слонов, — посетовала Кристоя. — Евнис и Бриантес, конечно, всегда рады шуму, но я впервые вижу, чтобы обычно такой уравновешенный Апокс тоже был так взволнован.
— Главное, чтобы детям было весело, — сказал Дейвс. — Значит, мое решение привезти этих слонов на холм было верным.
— Вчера вечером Эйвия потащила меня смотреть на слонов, — улыбнулась Эгнис, тут же подавая ему миску горячей каши. — Когда мы вернулись, она была так взволнована, что захотела спать со мной и болтала от радости без умолку. Я впервые слышу, чтобы она так много говорила.