Глава 1019. Морское сражение при Карфагене (Окончание)
Молбар, получив сообщение, побледнел и немедленно приказал: всем военным кораблям прекратить окружение Дейонийского флота и срочно отступать обратно в гавань!
Митрад и капитаны дейонийских военных кораблей, хотя и не понимали криков врагов с вершины стены, догадались об изменении ситуации: звон колокола маяка и внезапная смена тактики противником говорили сами за себя.
Что же это за изменение? Конечно, прибыл Сицилийский флот! Это был многодневный план «Выманить змею из норы», разработанный Секлианом и Митрадом. Из-за своего расположения и численности (у Сицилийского флота было слишком много военных кораблей, чтобы карфагеняне рискнули выйти в открытый бой), Третий флот служил приманкой. После начала сражения Сицилийский флот, который поджидал в засаде между акваторией Западной Сицилии и карфагенскими водами, должен был рассчитать время и прибыть для окружения. Поскольку место боя было заранее определено, не было риска потерять направление и упустить момент для атаки.
Третий флот продолжал придерживаться оборонительной стратегии, но увеличил интервалы между военными кораблями, чтобы покрыть большую площадь акватории и не дать вражеским судам обойти их и приблизиться к гавани.
По иронии судьбы, Молбар ранее намеренно выманил Третий флот перед входом в гавань, чтобы нанести внезапную атаку с тыла. Теперь же, когда Карфагенский флот захотел отступить обратно, они обнаружили, что Третий флот, выстроившись в круговой строй для обороны, перекрыл путь и полностью отрезал им отступление.
Бежать ли в другое место или силой прорываться в гавань? Молбар стоял перед важным выбором. Время не ждало, и этот ветеран утратил прежнее хладнокровие, весь пропитался холодным потом. Наконец, он отдал приказ:
— Вперед, яростно атакуем, силой прорываем строй врага и возвращаемся в гавань!
Он сам, командуя флагманом, первым ринулся в атаку.
Молбар отказался отступать в другое место, поскольку знал, что после столь ожесточенного боя карфагенские экипажи сильно устали и вряд ли смогли бы избежать преследования дейонийскими подкреплениями. К тому же, на дейонийских военных кораблях было много солдат. Если бы карфагенские суда выбросились на берег, они легко могли бы попасть в руки врага, поскольку в Карфагене почти не осталось войск. (Два дня назад, получив секретное сообщение о тайном сборе вождей нумидийских племен с целью поднять восстание против Карфагена, Герусия поспешно отправила туда семь тысяч солдат гражданского ополчения. В городе осталось всего три тысячи солдат.)
Флагман Молбара подал пример, и остальные карфагенские военные корабли, отбросив прежнюю осторожность и терпение, ринулись следом, бросаясь в атаку на Третий флот.
Тем временем над флагманом Третьего флота подняли три красных штандарта, и боевой рог издал протяжный призыв, выражая решимость Митрада: каждый военный корабль должен сражаться до конца и ни в коем случае не дать врагу проложить путь.
Экипажи Третьего флота заплатили слишком высокую цену за эту битву, и никто не хотел, чтобы в последний момент их усилия пошли прахом. Все воспряли духом, изо всех сил стараясь помешать врагу прорваться.
Морское сражение, длившееся с перерывами четыре часа, внезапно вступило в фазу абсолютного накала.
Неожиданно первой жертвой стал флагман Карфагенского флота. Когда он рванул к круговому строю, предназначенный для него военный корабль с «Вороном» (Корвусом) выставил нос. Молбар приказал рулевому идти прямо, не уклоняясь. Когда абордажный мост ударил по палубе флагмана, Молбар вместе с оставшимися на палубе несколькими солдатами бросился к носу корабля. За ним устремились около двухсот гребцов. Он хотел использовать численное преимущество, чтобы сдержать наступление морских пехотинцев Дейонийского флота на палубе.
Морские пехотинцы Дейонийского флота, которые всё это время берегли силы, атаковали яростно. Отражая длинные копья, которые им навстречу выставляли солдаты на палубе, они, прикрываясь кожаными щитами и полагаясь на свои доспехи, устремились вперед, сблизились с врагом и принялись безостановочно орудовать короткими мечами...
Даже на качающемся военном корабле морские пехотинцы действовали храбро, быстро и точно, словно стояли на твердой земле. Это был результат многолетних упорных тренировок. Немногочисленные солдаты на палубе карфагенского флагмана были быстро скошены.
Молбар потерял телохранителей, стоявших перед ним. Столкнувшись с яростно наступающими дейонийцами, старый навиарх не отступил и не испугался. Своей высохшей правой рукой он выхватил короткий меч и нанес удар по дейонийскому солдату.
В следующее мгновение его меч был отбит кожаным щитом морского пехотинца, а короткий меч солдата вонзился ему в грудь.
Он упал без страданий на лице, скорее, со спокойствием. Он родился в самый могущественный период Карфагена и большую часть своей долгой жизни провел во флоте, внеся немалый вклад в его процветание. Умереть в морском сражении — он не чувствовал сожаления.
— Господин Молбар!
— Отомстим за господина Молбара!!
Последовавшие за ним матросы, выскочившие из трюма, увидели, что уважаемый ими герой города лежит в луже крови. Они были вне себя от гнева, и, больше не боясь полностью вооруженных морских пехотинцев Дейонийского флота, с веслами и кинжалами бросились в атаку, преградив дейонийцам дальнейшее продвижение.
На мгновение морские пехотинцы Дейонийского флота оказались заблокированы у носа корабля. Пространство было тесным, и даже несколько пехотинцев застряли на абордажном мосту, не имея возможности подняться на палубу. Из-за этого «Ворон» не смогли вовремя оторвать.
Пока обе стороны сцепились в борьбе, один карфагенский военный корабль обошел флагман и устремился прямо на корабль с «Вороном».
Корабль с «Вороном», будучи намертво сцепленным с карфагенским флагманом, не мог двигаться, и экипаж мог лишь беспомощно наблюдать, как в его корпус на полном ходу врезается нос вражеского корабля. Раздался оглушительный грохот: корабль с «Вороном» не только получил огромную пробоину, и внутрь хлынула морская вода, но и из-за сильной вибрации множество карфагенских матросов и морских пехотинцев Дейонии на палубе флагмана попадало в море. Крики боли и ужаса слились в один хаос.
В этом хаосе матросы на палубе карфагенского флагмана, воспользовавшись своим численным превосходством и тем, что строй врага на мгновение нарушился, а натиск ослаб, оттеснили дейонийцев к борту корабля, сбросив еще нескольких морских пехотинцев в море...
Последующие карфагенские военные корабли стали в точности повторять действия флагмана. Это привело к тому, что корабли с «Вороном» на передней линии кругового строя Третьего флота получили тяжелые повреждения, и Карфагенский флот постепенно прорвал внешний круг, начав проникать внутрь.
Митрад, узнав от дозорного о деталях битвы на передовой, почувствовал, что ситуация критическая. Он решительно отдал приказ:
— Карфагеняне борются за свою жизнь, и мы не можем не бороться! Немедленно передать всем кораблям с «Вороном»: как только абордажный мост зацепит вражеский корабль, все матросы в трюмах должны подняться на палубу! Если вражеский корабль попытается таранить нас, пусть они тоже переходят к абордажному бою! Карфагенские матросы осмелились на такое, а мы, дейонийцы, должны быть еще смелее!
— Есть! — На этот раз капитан не стал напоминать Митраду, что приказ слишком сложен. Учтя предыдущие уроки, Митрад при погоне за Карфагенским флотом отозвал несколько быстроходных кораблей (дромонов), которые теперь плотно окружали флагман. К тому же, из-за кругового строя Третьего флота, военные корабли стояли вокруг флагмана на небольшом расстоянии, и приказ был передан очень быстро.
С этого момента морское сражение вступило в еще более кровопролитную фазу: здесь были и таранные потопления, и бой солдат, и даже схватки между экипажами...
Геронты, стоявшие на волнорезе, были охвачены тревогой, а горожане, наблюдавшие из портового района, метались в отчаянии. Чтобы помочь своим близким прорвать блокаду Дейонийского флота, многие хозяева лодок в порыве страсти направили свои грузовые суда (транспорты) навстречу огромным дейонийским военным кораблям, рискуя быть потопленными, чтобы помочь своим морякам.
Вскоре Третий флот Дейонии, казалось, оказался в окружении, но в его строю не было хаоса. Каждый военный корабль стойко держал позицию, упорно преграждая путь наступлению Карфагенского флота...
Бедственное положение Третьего флота длилось недолго: наконец прибыл Сицилийский флот. Двести пятьдесят военных кораблей, выстроенных в «Летающий клин» (тактический строй) — всего две колонны (первая — быстроходный корабль, вторая — корабль с «Вороном») — начали стремительную атаку на Карфагенский флот, который сражался с Третьим флотом, охватывая его кольцом.
Карфагенский флот, не успевший прорваться в гавань, оказался в ловушке. После гибели Молбара централизованное командование было утрачено. Одни карфагенские военные корабли пытались прорваться в гавань, другие, видя безнадежность ситуации, разворачивались и бежали в другие стороны... Разрозненное сопротивление быстро сломили. За исключением немногих карфагенских военных кораблей, которым чудом удалось спастись, большинство было либо повреждено таранами, либо потоплено, либо захвачено кораблями с «Вороном».
Два победивших Дейонийских флота не стали преследовать те корабли, которым удалось ускользнуть. Третий флот остался у входа в гавань, спасая упавших в море моряков и заодно громя множество грузовых судов, вышедших из гавани, чтобы помочь Карфагенскому флоту, вымещая на них свой гнев.
Карфагенские грузовые суда, в панике устремившиеся обратно в гавань, преследовали и давили дейонийские военные корабли, и их было не счесть, сколько опрокинулось.
А Сицилийский флот направился на западную сторону — к месту, где Третий флот изначально вступил в бой с Карфагенским флотом. Там тоже находилось немало карфагенских грузовых судов. Они уже вытащили из воды упавших в море карфагенских моряков, но, обуреваемые гневом, не остановились на этом. Под предводительством Барикоса эти суда продолжали кружить в этой акватории, оглушая веслами плававших на поверхности дейонийских матросов, обрекая их на утопление. Барикос даже планировал нырнуть и попробовать пробить борта тех военных кораблей, которые захватили морские пехотинцы Дейонийского флота и которые не могли двигаться.
Именно в этот момент прибыл Сицилийский флот. Поскольку этот флот прибыл на поле боя и вступил в сражение недавно и почти сразу одержал победу, его экипажи были полны сил и энергии. Столкнувшись с карфагенскими торговыми судами, которые ранее доставили им немало хлопот, они горели желанием вести бой. Они принялись неустанно преследовать и зачищать все карфагенские суда на море. Даже торговое судно Барикоса в конце концов было протаранено...
(Глава окончена)