Глава 39 - Случайная встреча
Окраина Запретного леса встречала прохладой. Ветер, вырывавшийся из чащи, нёс запахи хвои, прелой листвы и чьего-то чужого, дикого присутствия.
Хоул плотнее запахнул воротник шерстяного пальто. У его ног в глубоком снегу барахталось пестрое создание. Дракончик разгребал сугробы лапами, оставляя путаницу следов, а его мордочка была сплошь в ледяной крошке.
Полугодовалый Опал гнался за какой-то некстати вылетевшей букашкой, споткнулся и кубарем полетел в сугроб. Перевернувшись на спину, он беспомощно заболтал в воздухе упитанными лапами.
На спине дракончика крепился специальный рюкзачок с Заклятием невидимого расширения — внутри размещались десятки изолированных отсеков. Каждый был снабжен аккуратной этикеткой: Волос из хвоста единорога , Роговая чешуя фестрала , Яд акромантула ...
Хоул улыбнулся, глядя на детеныша. Легким движением пальцев, не вынимая рук из карманов, он расчистил перед собой дорогу — невидимая сила растолкала сугробы, прокладывая ровную тропу.
Кроны древних деревьев смыкались над головой подобием исполинской сети, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь них, рисуя на снегу причудливые узоры.
Заметив, что хозяин уходит всё дальше, Опал с трудом перевернулся, фыркнул золотистым пламенем, подпалив края снежной ямки, и припустил вдогонку. Его когти оставляли следы, похожие на кленовые листья. Изредка дракончик останавливался понюхать торчащие из-под снега корни, но из поля зрения Хоула старался не пропадать.
Минут через десять Хоул остановился под огромным скрюченным деревом. Из-под моха у корней проглядывала друза темно-красных кристаллов. Они испускали слабое свечение и ощутимое тепло, отчего снег вокруг них стаял.
Маг присел и маняще кивнул дракончику.
Заметив знак, Опал припустил во весь опор, отчаянно махая широкими крыльями и поднимая целые тучи снежной пыли. Хоть ему и было всего полгода, размером он уже сравнился с крупной собакой, так что шуму от его энтузиазма хватало. Его звонкий, писклявый клёкот вспугнул птиц с соседних веток.
Спрятав найденный минерал в сумку дракончика, Хоул отряхнул руки от земли.
И тут Опал внезапно насторожился. Его чешуйчатая голова повернулась вглубь леса, а из горла вырвалось низкое, угрожающее рычание.
— Там кто-то есть, — прищурился Люцифер.
Дракончик прижал уши и присел, готовый выстрелить вперед, словно стрела из арбалета.
Хоул проследил за его взглядом и сквозь переплетение ветвей заметил цепочку свежих следов на снегу.
Волшебная палочка беззвучно скользнула в его ладонь. Он слегка постучал по голове дракона, и тот мгновенно сменил боевую стойку на трусливую: юркнул в ближайший кустарник, забыв спрятать длинный чешуйчатый хвост.
Хоул: «...»
Люцифер тоже некоторое время молчал, а потом вздохнул:
— Слушай, может, сделаем из него чучело?..
Хоул лишь крутанул палочкой, и куст мгновенно выбросил новые побеги, надежно укрыв торчащий хвост. Разделяй и властвуй.
— Ладно тебе, я в него столько галеонов вгрохал, — хмыкнул маг. Кормить растущего дракона — занятие не из дешевых.
Снег хрустел под каблуками. Запретный лес был великолепен в своей дикости. Хоул не думал, что так быстро наткнется на ту самую заблудшую душу, что ютилась в этих дебрях.
Пройдя по следам сотню метров, он увидел сгорбленный силуэт.
Человек словно почувствовал чужое присутствие и резко обернулся:
— Кто... кто здесь?!
Хоул не шелохнулся. Из-за ствола тиса высунулся Квиррелл. Его мантия была вымазана грязью, лицо выглядело ещё более бледным, чем обычно, а губы потрескались. Он казался измождённым до предела, словно из него высосали все соки.
— Профессор Сандерс?.. — Зрачки Квиррелла сузились. Он судорожно сжал палочку, пальцы побелели. Переведя взгляд с Хоула на пламя у него на плече, он сбивчиво выдавил: — Что... что вы здесь делаете?
Хоул небрежно поправил пальто:
— Меня ранью растревожили ученики. Вот, решил прогуляться, взглянуть на легендарный Запретный лес. А вы, профессор? Плохо себя чувствуете, но всё равно проводите изыскания?
Квиррелл отступил на шаг:
— Я... я зашёл проверить. Профессор Дамблдор говорил, будто в лесу нашли раненого единорога...
— О-о? — Хоул чуть наклонил голову. — Я думал, это забота Хагрида. Не знал, что вы тоже увлекаетесь волшебными тварями.
— Нет! — Квиррелл отреагировал чересчур бурно. — Я вовсе... не увлекаюсь! Так, взглянул и уже возвращаюсь.
— Вот как... — пробормотал Хоул с легким сожалением. — А я только что видел на кустах клочки белой шерсти и следы копыт.
Горло Квиррелла дернулось. Он выдавил из себя подобие улыбки:
— Белая шерсть?.. Вы... вы разглядели, чья она?
— Не особо, — пожал плечами Хоул. — Освещение скверное. Может, и кентавр пробегал.
Затем он с наигранным удивлением добавил:
— Кстати, профессор... у вас шарф развязался.
Квиррелл вздрогнул и опустил глаза. Его тюрбан действительно съехал, обнажая мертвенно-бледный затылок.
— Спасибо... за предупреждение, — пробормотал он и, торопливо поправляя ткань, поспешил к замку.
Когда его фигура скрылась за деревьями, Люцифер поинтересовался:
— А где ты видел белую шерсть?
— Да соврал я, — отмахнулся Хоул и мазнул рукой в сторону кустов.
Куст зашевелился, и оттуда, сверкая переливчатой чешуей, выкатился довольный Опал.