Глава 513. Победа на грани фола
Хотя «Рома» и сотворила сенсацию, выбив из турнира могучую «Барселону», причислить римлян к числу европейских грандов язык не поворачивался. По крайней мере, они точно не были клубом элитного эшелона, и выход в полуфинал стал для них величайшим достижением в Лиге чемпионов за последние двадцать лет. Поэтому несложно было представить, насколько дырявой и нестабильной была защитная линия «Ливерпуля», пропустившая от них столько мячей.
В этом сезоне мерсисайдцы отчаянно тасовали вратарей, пытаясь найти надежного стража ворот, но все эти рокировки не приносили желаемого результата — кто бы ни стоял в «рамке», команда продолжала пропускать непозволительно много. Если отбросить в сторону мистическое проклятие невозможности защиты титула Лиги чемпионов, то сухие факты кричали о том, что шансы «Арсенала» поднять над головой «ушастый» кубок были неизмеримо выше, чем у их оппонентов из Ливерпуля.
Но до европейского финала оставалось еще несколько важных шагов на внутренней арене. Первым испытанием стал перенесенный гостевой матч против клуба «Лестер Сити». «Лисы» проводили не самый удачный сезон: творец их чемпионского чуда, Наставник Клаудио Ранььери, был с позором отправлен в отставку. К сожалению, такова суровая проза жизни для скромных клубов — после сенсационного триумфа на них сваливается бремя игры на несколько фронтов, что неминуемо ведет к спаду. Ситуацию усугубила и распродажа ключевых творцов успеха: команду покинули Морган Шнейдерлин и Н'Голо Канте, что пробило зияющую брешь в центре поля.
Сейчас «Лестер Сити» комфортно обосновался в середине таблицы, избежав угрозы вылета, но и не претендуя на еврокубки. Турнирной мотивации у них было немного, однако на домашнем стадионе при поддержке родных трибун они всегда были готовы дать бой любому сопернику. Тем более что в обойме оставались смертоносные Джейми Варди и Рияд Марез. Присутствие этих двоих гарантировало, что класс команды не упадет ниже определенной планки. К тому же, руководство усилило атаку, подписав Келечи Ихеаначо — парня весьма талантливого, пусть и страдающего от хронической неточности при завершении атак; в остальном же он был очень хорош.
Именно его активность привела к катастрофе в самом дебюте встречи. Не прошло и десяти минут с начала матча, как защитник лондонцев Константинос Мавропанос, проиграв позицию, откровенно завалил прорывающегося к воротам Ихеаначо. Судья был неумолим — прямая красная карточка.
Оставшиеся восемьдесят минут «канонирам» предстояло выживать вдесятером. «Лисы» мгновенно почуяли кровь. Рияд Марез и Джейми Варди поочередно вонзили по мячу в сетку ворот гостей, и на перерыв команды ушли при удручающем для лондонцев счете 2:0. Во втором тайме Венгеру не оставалось ничего другого, кроме как бросить все силы в отчаянный штурм. Отступать было некуда: «Манчестер Сити» свой матч уже выиграл, и теперь «Арсеналу», даже в меньшинстве, нужна была только победа. Любой другой результат ставил крест на их надеждах на чемпионство.
Многие фанаты лондонского клуба, наблюдая за этим кошмаром, впали в глубочайшее отчаяние. Казалось, после пройденного испытания на «Олд Траффорд» путь к титулу будет устлан лепестками роз, но один идиотский фол Мавропаноса грозил пустить весь сезон под откос.
— Этот придурок больше никогда не должен надевать футболку «Арсенала»! — кипели от ярости болельщики в пабах и соцсетях. — Ну пропустил бы ты его, и черт с ним! В воротах же Петр Чех стоит! Да и не факт, что этот Ихеаначо вообще бы забил. А даже если бы и забил, горели бы всего 0:1. А теперь мы вдесятером, и горим в два мяча. Просто самоубийство!
Гнев фанатов был абсолютно оправдан. Фол последней надежды имеет смысл на последних минутах матча, когда команда ведет в счете, или хотя бы удерживает ничью. В начале же игры это верх безрассудства. Первейшее качество первоклассного защитника — это холодный рассудок. Он должен четко понимать, когда можно нарушать правила, а когда нужно стиснуть зубы и доигрывать эпизод до конца. Очевидно, что после такого провала Константинос Мавропанос надолго, если не навсегда, лишится доверия Венгера и места в составе клуба. Если «Арсенал» упустит золотые медали АПЛ из-за этой осечки, имя молодого грека навечно будет вписано в позорную летопись клуба, и фанаты еще долгие годы будут проклинать его при каждом удобном случае.
К счастью, многоопытный Венгер не стал паниковать и рушить свое грозное Атакующее трио. Француз понимал: пан или пропал. Команда сохранила свой атакующий потенциал, что оказалось ключом к спасению. «Лестер Сити» по своей природе всегда тяготел к игре от обороны с расчетом на Контратаку, поэтому, даже ведя в счете и имея численное большинство, они позволили гостям забрать мяч и плести свои кружева на их половине поля.
Защитная линия хозяев состояла из творцов их чемпионского чуда: Кристиана Фукса, Гарри Магуайра, Уэса Моргана и Дэнни Симпсона. Однако за их спинами стоял не надежный Шмейхель-младший, а сменщик — Элдин Якупович. И это было их ахиллесовой пятой.
Александр Ляказетт, недолго думая, воспользовался неуверенностью голкипера и мощным дальним ударом отквитал один мяч. Вскоре Алексис Санчес и Санти Касорла разыграли блестящую стеночку на подступах к штрафной, которую испанец завершил бильярдным ударом низом, сравняв счет.
А в заключительные десять минут свое веское слово сказал Су Фэн. Гениальный китаец выдал две радиоуправляемые голевые передачи, которыми с хирургической точностью воспользовались Александр Ляказетт и Алексис Санчес. Невероятный камбэк завершился победой «канониров» со счетом 4:2.
Поклонники «Манчестер Сити», которые в первом тайме уже открывали шампанское, к финальному свистку погрузились в пучину черной депрессии. В бессильной злобе они заполонили интернет обвинениями в договорном матче.
«Выигрывать 2:0, играть в большинстве и пропустить четыре гола за тайм?! — строчили они гневные посты. — И после этого "Лестер" еще смеет заикаться про свою хваленую игру на удержание? Да это чистой воды слив!»
Разочарование «горожан» можно было понять: пропустить четыре мяча от десятерых соперников менее чем за сорок минут — это нужно было постараться. Впрочем, фанаты «Арсенала» тут же заткнули им рты железными аргументами, напомнив, что в этом сезоне банда Венгера регулярно отгружала соперникам по четыре и более мячей. Для нынешнего состава лондонцев это было обыденностью. К тому же, если первые два гола отчасти можно было списать на ошибки вратаря, то два последних мяча, забитых с гениальных передач Су Фэна, были исполнены на таком космическом уровне, что даже хваленая защита «Манчестер Сити» вряд ли бы с ними справилась.
Лидерство в турнирной таблице было сохранено, хотя этот матч и стоил болельщикам многих седых волос. Честно говоря, начиная с тяжелейшей битвы против команды Жозе Моуринью, клуб словно катался на американских горках, регулярно испытывая нервы своих фанатов на прочность. Слабонервным лучше было не смотреть эти игры.
Однако дальше дела пошли как по маслу. В следующем домашнем матче «Арсенал» играючи, словно на тренировке, раскатал «Бернли» со счетом 8:0. А в заключительном туре, отправившись в гости к безнадежному аутсайдеру «Хаддерсфилд Таун», который уже паковал чемоданы в низший дивизион, лондонцы хладнокровно прикончили соперника — 5:0.
Сезон АПЛ был официально завершен. «Манчестер Сити» после болезненного поражения от соседей по городу больше не допустил ни единой осечки, выиграв все оставшиеся встречи. Обе команды финишировали с абсолютно идентичным количеством набранных очков, но подопечные Хосепа Гвардиолы уступили золотые медали из-за разницы забитых и пропущенных мячей, которая у «канониров» была лучше на фантастические 27 голов.
Обливаясь горькими слезами, футболисты из Манчестера были вынуждены довольствоваться статусом вице-чемпионов. Оба коллектива в этом сумасшедшем сезоне переписали исторические рекорды лиги по количеству набранных очков для первого и второго места соответственно. Более того, «Арсенал» стер в порошок казавшийся вечным рекорд результативности за один сезон, ранее установленный мадридским «Реалом» под руководством Жозе Моуринью.
Еще до финальных свистков в решающих матчах за Кубок Англии и Лигу чемпионов лондонский суперклуб уже положил в свою копилку пять трофеев. Без сомнения, этот сезон стал самым счастливым, урожайным и великим в современной истории «Арсенала».