Глава 509. Экономя силы
Лига чемпионов — турнир, безусловно, престижный и сияющий, словно корона на голове монарха. Вот только эту корону они уже примеряли в прошлом году. И то, что в этот раз они не бросили на алтарь победы над клубом «Севилья» все свои силы, отнюдь не означало, что в ответном матче их ждет неминуемый крах. Логика была холодной и расчетливой: если вырвать победу в грядущей мясорубке с «Манчестер Юнайтед» и тем самым обезопасить свои позиции в АПЛ, то на следующую еврокубковую игру можно будет со спокойной душой выводить тяжелую артиллерию в лице основного состава.
Стратегически этот гамбит был исключительно выгоден «канонирам». Как ни крути, а внутренний чемпионат сейчас стоял во главе угла, возвышаясь над всеми остальными заботами неприступным монолитом. Да и соперник в Лиге чемпионов попался не из тех, кто способен вселить первобытный ужас. Безусловно, тактически недооценивать клуб «Севилья» было бы самоубийством, но стратегически — ими вполне можно было слегка пренебречь.
И результат не заставил себя ждать. Выпустив на поле в первом европейском матче преимущественно резервистов, «Арсенал» предсказуемо забуксовал, вымучив бледную ничью 1:1. Су Фэн, словно берег порох, не отметился ни забитыми мячами, ни голевыми передачами.
Впрочем, никого это особо не волновало. Впереди маячил второй раунд, а пока все мысли были прикованы к возвращению в родные пенаты АПЛ и грядущей битве с «Манчестер Юнайтед». Положа руку на сердце, для «красных дьяволов» этот матч уже не решал ровным счетом ничего. Призрачные надежды на чемпионскую корону давно развеялись, как дым на ветру, оставив после себя лишь горький привкус разочарования. Теперь им уготована была роль мрачных судей чужих судеб. Даже если они с треском проиграют, их отрыв от четвертого места был достаточно велик. Они застряли в своеобразном чистилище, сформировав свой собственный, обособленный «второй эшелон».
Можно было с уверенностью сказать, что «Манчестер Юнайтед» намертво вцепился в бронзу чемпионата. А значит, исход этой встречи для них был столь же важен, как прошлогодний снег. Победить, проиграть — какая разница? Но вот фанаты клуба «Манчестер Сити» в этот момент молились всем известным богам, чтобы соседи вышли на поле с налитыми кровью глазами и растерзали «Арсенал». Их единственной соломинкой, удерживающей над пропастью, оставалась надежда на принципиальность «красных дьяволов».
Ситуация усугублялась тем, что «Манчестер Юнайтед» принимал гостей в своей неприступной крепости. Если они действительно упрутся рогом, то шансы прихлопнуть «Арсенал» были весьма велики. Память о первой встрече, где подопечные Моуринью вышли победителями, была еще свежа. К тому же, та победа была чистой, без грязного шлейфа судейских скандалов, в отличие от матча с клубом «Манчестер Сити», где удаление Су Фэна по нелепой красной карточке до сих пор вызывало споры. «Юнайтед» тогда доказал свое превосходство исключительно грубой силой и классом. Не стоит забывать и о том, что Жозе Моуринью, Наставник «дьяволов», носил негласный, но заслуженный титул «криптонита для Венгера». В личных противостояниях португалец всегда доминировал над французским стратегом. Именно поэтому стадион «Этихад», обычно пульсирующий от ненависти к соседям, сейчас замер в едином порыве, моля «Юнайтед» стать той стеной, о которую разобьются амбиции «канониров».
В последние годы, благодаря бездонным карманам ближневосточных шейхов, «Манчестер Сити» мутировал в настоящего футбольного монстра. Это изрядно вскружило голову их болельщикам, самонадеянно заявлявшим, что небеса над Манчестером отныне окрашены исключительно в голубой цвет. Но сегодня, в этот промозглый вечер, все фанаты Манчестера, забыв о вражде, слились в невиданном ранее экстазе солидарности.
Болельщики «горожан» до дрожи в коленях боялись, что «Юнайтед» просто сдаст матч. Поэтому, когда в сети появился стартовый состав «красных дьяволов», по всему городу прокатился коллективный вздох облегчения. Жозе Моуринью бросил в бой свою лучшую гвардию. На острие атаки возвышался мощный Лукаку, а фланги бороздили Антони Марсьяль и Лингард. Центр поля был забетонирован связкой из Андер Эррера, Неманья Матич и Погба. Оборонительные редуты выстроили Крис Смоллинг и Виктор Линделеф, по краям расположились два прожженных ветерана — Профессор Янг и Валенсия. На последнем рубеже, подобно пауку в паутине, застыл Давид де Хеа.
Это был самый настоящий, боевой старт. За исключением, пожалуй, Лингарда, все остальные были железными игроками основы.
Но реальность, как это часто бывает, была куда прозаичнее бумажных раскладов. На протяжении вот уже двух сезонов зияющие дыры в составе «Манчестер Юнайтед» оставались незалатанными. Первая кровоточащая рана — правый фланг атаки. На этой позиции у команды банально не было профильного специалиста, кроме Лингарда, для которого эта роль была скорее вынужденной каторгой, нежели призванием. Жозе Моуринью пытался затыкать эту амбразуру и с помощью Антони Марсьяль, и бросая туда Рашфорда, но результаты напоминали попытки забить гвоздь микроскопом. Мхитарян, при всем своем таланте, откровенно не тянул лямку английского футбола. Да, порой он выдавал гениальные матчи, но чаще всего выглядел потерянным: его хрупкое телосложение не выдерживало жесточайших стыков и силовой борьбы АПЛ.
Вторая проблема крылась на флангах обороны. Жозе Моуринью с упорством маньяка продолжал делать ставку на старую гвардию, хотя на скамейке пылились Люк Шоу и Маттео Дармиан. Но Наставник откровенно не доверял англичанину, а итальянец наглядно продемонстрировал свою профнепригодность для британских реалий. Если слева еще теплилась жизнь в лице Люка Шоу, да и Профессор Янг в последнее время набрал неплохую форму, то правый край, отданный на откуп Валенсии, превратился в выжженную пустошь. Эквадорец, начинавший карьеру как лихой вингер, с возрастом опустился в защиту, трансформировавшись в сугубо оборонительного цепного пса, не способного ничем помочь в созидании.
Трагедия «Манчестер Юнайтед» заключалась в том, что команда напоминала хромого инвалида: правого вингера нет, Валенсия в атаку не ходит. Вся угроза исходила лишь с одного, левого фланга, что делало их игру до боли предсказуемой и легко читаемой для любого грамотного соперника.
«Арсенал», в свою очередь, выставил на зеленое сукно всех своих козырей. На острие, подобно наконечнику копья, сверкал Су Фэн. Правда, Венгер слегка перетасовал колоду, видоизменив тактическую схему. Прямо за спиной китайского вундеркинда расположилось Атакующее трио: Александр Ляказетт, Алексис Санчес и Санти Касорла. Опорную зону цементировали Гранит Джака и Аарон Рэмзи. В линии защиты обошлось без революций, разве что триумвират центральных защитников сократился до дуэта. В рамке ворот вместо травмированного ветерана появился Давид Оспина. Повреждение Петр Чеха не на шутку встревожило лондонскую торсиду: выстоит ли их оборона без своего многоопытного стража?
На предматчевой пресс-конференции Жозе Моуринью метал молнии, заявляя, что статус соперника не имеет значения, и «Юнайтед» будет биться насмерть, не давая пощады. Но затем, сменив гнев на милость, португалец добавил:
— «Арсенал» — команда феноменальной мощи. Их игра в этом сезоне говорит сама за себя. А их форвард, Су Фэн… — Жозе Моуринью выдержал театральную паузу. — Это монстр мирового класса. Он обладает какой-то необъяснимой, темной магией. Пока он на поле, может произойти абсолютно всё.
Жозе Моуринью никогда не скупился на дифирамбы в адрес Су Фэна. Эта любовь зародилась еще в прошлом сезоне, после их первого столкновения. Перед началом текущего чемпионата именно китаец был главной трансферной целью португальца. Но времена изменились: «Арсенал» расправил крылья, а магия «Манчестер Юнайтед» заметно потускнела. Понимая тщетность попыток, Жозе Моуринью переключился на Морату, но и там потерпел фиаско. Лукаку был лишь третьим вариантом в его шорт-листе.
Пусть тактика португальского специалиста порой казалась топорной и лишенной изящества, но его скаутский нюх был безупречен. Если Моуринью говорил, что игрок гениален — значит, так оно и было. А уж если ставил крест — пиши пропало. Столь высокая оценка от признанного мэтра была лучшим доказательством величия Су Фэна. Хотя, по правде говоря, китаец уже давно никому ничего не доказывал — его игра говорила громче любых слов.