Глава 508. Вершитель судеб
В тот роковой день Моуринью выставил глухой резерв, но легендарное, катастрофическое падение Жерара на ровном месте подарило Демба Ба выход один на один, похоронив надежды скаузеров.
Этот чудовищный по своему драматизму эпизод сломал хребет всему «Ливерпулю». Жерар навечно вписал свое имя в пантеон английских легенд, но так и остался трагичным символом великого игрока, ни разу не поднявшего над головой кубок АПЛ.
И вот, колесо сансары совершило оборот. Манчестерская машина под руководством Жозе Моуринью вновь приготовилась вершить правосудие.
«Красные дьяволы» уже надежно застолбили за собой место в лигочемпионской четверке, но при этом безнадежно отстали в чемпионской гонке. Даже если оба лидера — «Арсенал» и «Манчестер Сити» — проиграют все оставшиеся матчи, математика была непреклонна: кубок им не светил.
В этой связи умы болельщиков терзал один животрепещущий вопрос: сольет ли «Манчестер Юнайтед» игру своим соседям?
Интернет бурлил от теорий заговора. Диванные эксперты строчили километровые посты, утверждая, что между манчестерскими клубами нет той первобытной, кровавой вражды. Да, сэр Алекс Ferguson когда-то пренебрежительно назвал их «шумными соседями», но исторически гегемоном всегда был «Юнайтед», в то время как «Сити» десятилетиями барахтался в грязи зоны вылета, пока их не выкупили арабские шейхи.
Настоящей, испепеляющей ненависти между фанатскими секторами не наблюдалось, это были просто соседи по городу.
«Дьяволы» ничем не рисковали — путевка в Лигу чемпионов лежала у них в кармане. К тому же, на горизонте маячил Кубок Англии, требовавший свежих сил. Отдать три очка землякам? Вполне прагматичный сценарий. Болельщики всерьез опасались, что команда может просто слить матч.
Да, это был бы щелчок по носу лондонцам, но кого волнуют чужие очки?
Находились и те, кто вспоминал о личных отношениях тренеров. Пусть в последние годы Пеп Гвардиола и Жозе Моуринью обменивались ядовитыми уколами через прессу, в эпоху их совместной работы в «Барселоне» они были едва ли не лучшими друзьями. Тренер и переводчик — они часами болтали о тактике, запивая споры в каталонских барах.
Сам Пеп Гвардиола на предматчевой пресс-конференции окончательно развеял миф об их вражде, признавшись, что когда его отец слег с тяжелой болезнью, именно португалец первым позвонил, чтобы поддержать.
Учитывая весь этот бэкграунд, футбольная общественность не сомневалась — «Манчестер Сити» легко и непринужденно заберет три очка на «Олд Траффорд».
И стартовый свисток, казалось, лишь подтвердил эти мрачные прогнозы. Первые минуты матча разворачивались в точности по написанному хейтерами сценарию, вызывая у фанатов «Арсенала» приступы глухого бешенства.
«Договорняк! Грязный слив!» — неслось со всех сторон. Это выглядело как наглое, неприкрытое желание оставить кубок в пределах Манчестера. Не прошло и двадцати минут, как табло предательски загорелось цифрами 2:0 в пользу гостей.
В перерыве лондонские пабы гудели от ярости. Поклонники канониров и лично Су Фэна были раздавлены. Их команда провела феноменальный, фантастический сезон. 99 очков! В любой другой год этого хватило бы для досрочного чемпионства с сигарой в зубах. «Арсенал» изголодался по трофеям — они не видели золотых медалей АПЛ с того самого дня, как Жозе Моуринью впервые ступил на британскую землю. Потерять титул после такой блестящей игры было бы сродни удару ножом в сердце.
Но второй тайм перевернул всё с ног на голову, словно жестокая насмешка судьбы. Сначала Хуан Мата ювелирным ударом со штрафного распечатал ворота «Сити». Затем в дело вступил Погба. Французский исполин, словно одержимый демонами, вколотил два мяча подряд — головой и ногой, повергнув в шок гостевой сектор.
А финальный гвоздь в крышку гроба вколотил Лукаку: сместившись в центр, он роскошным обводящим ударом из-за пределов штрафной уложил мяч точно в дальний угол. 4:2!
Стадион взревел. Болельщики «Арсенала», которые еще полчаса назад проклинали всё на свете, теперь рыдали от экстаза, не веря своим глазам.
Это было чудо. «Манчестер Юнайтед» растерзал «горожан», и в турнирной таблице восстановилось абсолютное равенство — по 102 очка у обоих лидеров. Но сумасшедшая голевая разница канониров, словно бетонная стена, возвышалась над показателями «Сити», чья статистика из-за пропущенных мячей заметно просела. Лондонцы, выждав момент, вновь взобрались на трон.
Впрочем, открывать шампанское было рано. Календарь «Арсенала» напоминал дорогу через минное поле: полуфиналы Лиги чемпионов, рубка в Кубке Англии, а между ними — битва с тем самым «Манчестер Юнайтед», который только что снял скальп с их главного конкурента. Настоящее расписание из ада.
И всё же, этот безумный расклад подарил фанатам «Арсенала» и Су Фэна сладкую надежду.
Логика подсказывала, что полуфинал Лиги чемпионов — это апогей сезона, матч жизни и смерти. Но Арсен Венгер шокировал футбольный мир, устроив глобальную ротацию состава.
В домашнем поединке против «Севильи» на поле вышла едва ли не половина резервистов. Единственным игроком основы в линии атаки оказался Су Фэн.
Итог закономерен — блеклая, вымученная ничья 1:1. Китайский виртуоз растворился на поле: ноль голов, ноль ассистов, ни единого удара в створ. Абсолютно серая игра.
План наставника был очевиден: он безжалостно экономил силы своих лидеров перед выездом на «Олд Траффорд». Тот матч должен был стать решающей битвой, и бросать туда уставших бойцов было самоубийством.
Чего болельщики не знали, так это того, что за кулисами этой ротации стоял сам Су Фэн. Да, защита титула победителей Лиги чемпионов исторически котировалась выше, чем внутреннее первенство. Но китайский гений твердо пообещал Венгеру, что они не проиграют испанцам, а сейчас команде нужно любой ценой сохранить свежесть для бойни в Манчестере.
В футболе, где мяч круглый, а поле ровное, никто не даст стопроцентной гарантии победы над андердогом. Позволь себе такие дерзкие речи кто-то другой, интеллигентный француз, возможно, и не стал бы орать матом, как иные наставники, но точно бы не посмотрел на него с одобрением. Но слова Су Фэна имели вес. Венгер поверил ему.
Весь этот немыслимый поход за трофеями был вымощен потом тренерского штаба и тактическими хитросплетениями самого Профессора. Но фундаментом этого успеха, его пульсирующим сердцем, оставалась фантастическая игра их китайского легионера.
Поэтому Венгер, стоя на закате своей великой карьеры, пошел на эту безумную, отчаянную авантюру, доверившись Су Фэну.
Ничья 1:1 на своем поле оставляла тревожное послевкусие. Какой бы слабой ни казалась «Севилья», в родных стенах они могли сожрать кого угодно — тот же «Манчестер Юнайтед» уже испытал это на своей шкуре.
К слову, когда манкунианцы узнали, что «Арсенал» слил первый полуфинал Лиги чемпионов резервом исключительно ради того, чтобы во всеоружии приехать на бой с ними, они лишь безмолвно покрутили пальцем у виска. Жертвовать Европой ради лиги?
Впрочем, лондонские фанаты прекрасно понимали этот жестокий прагматизм. Год титанических усилий, изматывающая гонка ноздря в ноздрю, заветная сотня очков на табло. Дать слабину сейчас означало спустить весь этот сезон в унитаз.