Глава 507. Неожиданная радость
Тактическая схема, выстроенная Пепом Гвардиолой, кардинально отличалась от той, что он использовал в чемпионате. Итог оказался плачевным: разгромное поражение 0:3 от «Ливерпуля» на «Энфилде», за которым последовало домашнее фиаско со счетом 1:2.
Возможно, к моменту ответного матча на родном стадионе мысли Гвардиолы уже витали вдали от Лиги чемпионов. Отыграть отставание в три мяча казалось задачей почти невыполнимой, а на кону стояло нечто не менее важное — корона АПЛ, за которую они вели ожесточенную, изматывающую борьбу с лондонским «Арсеналом».
Разрыв между титанами составлял смехотворные три очка. До конца сезона оставалось всего шесть туров, и, чтобы гарантированно забрать титул, «горожанам» требовалось вырвать как минимум пять побед и свести один матч вничью. Оступаться было нельзя.
Иными словами, право на ошибку у «Манчестер Сити» отсутствовало напрочь. Лишь одна-единственная осечка могла стоить им чемпионства.
Осознавая тщетность попыток переломить ход противостояния с «Ливерпулем», Пеп Гвардиола расчетливо приберег силы, не став бросать в мясорубку свой основной костяк.
Так что бесславный вылет из еврокубка на глазах у собственных фанатов вряд ли кого-то всерьез удивил.
С другой стороны турнирной сетки творились настоящие чудеса. Все в один голос твердили, что «Севилья» обречена, но испанцы, словно бросая вызов самой судьбе, раз за разом сокрушали грозных соперников и сенсационно пробились в полуфинал.
И если уж говорить о сенсациях, то нельзя не упомянуть трагедию «Барселоны». Разгромив «Рому» на «Камп Ноу» со счетом 4:1, каталонцы, ведомые неудержимыми Суарешем и Месси, казалось, уже обеспечили себе путевку в следующий этап.
Но Вечный город приготовил им жестокий сюрприз. На итальянской земле сине-гранатовые были безжалостно растоптаны со счетом 0:3, и «Рома», благодаря правилу выездного гола, триумфально шагнула в четверку лучших.
Выступление Месси в тот вечер оставило горькое послевкусие у его преданных фанатов. Движения Короля Футбола казались налитыми свинцом, он выглядел тяжело и безнадежно, будучи не в силах ни остановить кураж римлян, ни повести команду за собой.
Впрочем, поклонники Криштиану Роналду тоже не спешили злорадствовать, ведь их любимый «Реал Мадрид» уже пал от рук «Арсенала».
Два главных исполина Ла Лиги бесславно пошли ко дну, оставив Испанию без своих главных козырей.
И тем удивительнее, что честь испанского футбола теперь отстаивала «Севилья». Хотя многие сходились во мнении: полуфинал — это их абсолютный предел.
Вечные короли Лиги Европы, они всегда считались мальчиками для битья в Лиге чемпионов, никогда не хватая звезд с неба. Попадание в четверку лучших уже стало величайшим достижением в истории андалусского клуба.
Крах мадридского «Реала», «Барселоны» и «Манчестер Сити» вызвал настоящий экстаз в журналистской среде. Акулы пера обожали подобные потрясения — ведь без громких падений не напишешь сенсационных заголовков.
Но в этот раз сенсаций было столько, что у спортивных обозревателей банально не хватало чернил и времени, чтобы описать их все.
Тем временем в стане «Арсенала», опьяненном европейским успехом, царил невероятный душевный подъем.
Всего три дня спустя, в матче 33-го тура АПЛ против «Саутгемптона», лондонцы вышли на поле далеко не в оптимальном составе. Единственным несменяемым винтиком в этом механизме оставался Су Фэн. И даже так, играя полурезервом, канониры устроили голевую феерию, разорвав гостей на своем поле со счетом 4:2.
Герой европейских баталий, Су Фэн, тем не менее, продолжил свою затяжную безголевую серию во внутреннем первенстве.
Зато он виртуозно раздал две голевые передачи, намертво забетонировав за собой лидерство в списке ассистентов. Теперь на его счету значилось феноменальные двадцать семь результативных пасов — абсолютный, немыслимый рекорд за один сезон в истории АПЛ.
Следом, в 34-м туре, «Арсенал» отправился в гости к «Ньюкаслу».
«Сороки», задушенные финансовым кризисом, отчаянно барахтались на краю пропасти. Рискуя вылететь в низший дивизион, даже гений тактики Рафаэль Бенитес не мог сотворить чудо при пустой казне.
Перспектива понижения в классе висела над командой мрачной тучей, доводя болельщиков до исступления — терять очки было смерти подобно.
В тот день «Ньюкасл» бился как загнанный в угол зверь. Но всё разбилось о ледяное хладнокровие Су Фэна. Еще два гениальных ассиста китайского вундеркинда обеспечили лондонцам трудовую победу со счетом 3:2.
— Су Фэн теперь заделался истинным королем ассистов! — недоумевали фанаты, обсуждая матч. — Только и делает, что раздает пасы, а сам по воротам не бьет.
— А вы не заметили? — вторили им другие, ожесточенно стуча по столам в пабах. — Он не забивает уже три тура подряд! И ладно бы просто не забивал, он даже не наносит ударов по воротам! Это же ненормально для нападающего!
— Да я всю статистику перелопатил, ни одного удара! — отмахивались третьи, делая глоток темного эля. — Ну и плевать, команда-то побеждает, чего вам еще надо?
— Наш парень стал чересчур бескорыстным... — задумчиво тянули аналитики в студиях. — Но какую игру он ведет на самом деле?
Сухие цифры статистики кричали о метаморфозе: если раньше Су Фэн расчехлял свою пушку в среднем по шесть раз за матч, то теперь его активность сошла на нет. Три игры подряд — ноль ударов.
Он стал наименее бьющим игроком среди всей атакующей линии «Арсенала». Даже центральные защитники, подключаясь к стандартам, пытались пробить по воротам. Су Фэн — нет.
Тем временем состоялась жеребьевка решающих стадий Лиги чемпионов.
Как и ожидалось, «Арсеналу» предстояло скрестить клинки с «Севильей», оспаривая билет в финал, тогда как в другой паре сошлись «Рома» и «Ливерпуль».
Футбольный мир иронично окрестил этот полуфинал самым предсказуемым в истории. Никто не сомневался, что в решающем матче сойдутся именно английские гранды — «Ливерпуль» и «Арсенал», не оставив ни единого шанса скромным римлянам и андалусийцам.
В 35-м туре АПЛ «Арсенал» принимал в родных стенах «Вест Хэм». В то же самое время «Манчестер Сити» готовился к огненному дерби против «Манчестер Юнайтед».
Календарь неумолимо таял, и вопрос о том, кто примерит золотую корону Англии, звенел в воздухе натянутой струной. Оба лидера — и канониры, и «горожане» — шли по трупам соперников, сметая всё на своем пути.
К 35-му туру лондонцы оступились лишь дважды, сколотив фантастический капитал в 99 очков. А «Манчестер Сити» и вовсе пробил сотню, гордо восседая на вершине с 102 баллами.
В былые годы для триумфа с лихвой хватало и восьмидесяти очков. Тот же «Лестер», сотворивший чудо позапрошлом сезоне, взял титул всего с 76 баллами.
Нынешняя же гонка превратилась в самую кровавую и беспощадную бойню за чемпионство с начала XXI века.
Что же до «Вест Хэма», то их сил явно недоставало, чтобы сдержать лондонского монстра. Несмотря на скорую встречу с «Севильей», «Арсенал» не стал экономить патроны, обрушив на бедных «молотобойцев» всю мощь своей атаки. Итоговый счет 7:1 не оставил от гостей камня на камне.
Эта голевая лавина означала одно: по разнице забитых и пропущенных мячей «горожанам» теперь ни за что не догнать лондонцев.
Копилка «Арсенала» разбухла до 110 голов. До абсолютного рекорда Жозе Моуринью с его мадридским «Реалом» — 121 мяч за сезон — оставалось всего одиннадцать точных попаданий. В запасе было три тура.
Чтобы переписать историю, канонирам требовалось забивать по три-четыре мяча за игру. Задача не из легких, учитывая, что впереди маячило столкновение с грозным «Манчестер Юнайтед».
Фанаты горько шутили, что Жозе Моуринью, так и не дотянувшись до чемпионского кубка с «Манчестер Юнайтед» в этом сезоне, волею судеб превратился в верховного палача турнира, в чьих руках оказались судьбы претендентов.
Португалец уже примерял на себя эту роль во время своего второго пришествия в «Челси». Тогда «Ливерпуль» отчаянно рвался к золоту, но Моуринью хладнокровно подставил подножку своему бывшему ученику — Роджерсу.