Глава 502. В шаге от величия
Если грандиозный план воплотится в жизнь, они станут первой командой в истории, сумевшей успешно защитить титул победителей Лиги чемпионов. Искушение было поистине дьявольским, сводящим с ума каждого игрока в раздевалке.
К тому же, руководство клуба, сэкономившее на масштабных летних трансферах, пообещало баснословные премиальные за победы в кубках. В прошлом сезоне сенсационный триумф в Европе принес в казну «Арсенала» астрономическую сумму в сто шестьдесят миллионов евро — в четыре раза больше, чем в предыдущие годы. Вполне логично, что при таком финансовом цунами клуб мог позволить себе щедро одарить творцов этого успеха. Окрыленные столь мощной двойной мотивацией — духовным бессмертием и золотыми горами, — футболисты «Арсенала» рвались в бой с пугающей свирепостью.
Старина Венгер, морща лоб, тщательно взвешивал риски. Тридцать второй тур АПЛ выпадал на первое апреля — День дураков, а ответная бойня с мадридцами была назначена уже на пятое. Менее пяти дней на восстановление! Несмотря на то, что у футболистов горели глаза, французский наставник принял прагматичное решение дать отдых лидерам и выпустить наполовину резервный состав. Впрочем, когда в твоей обойме есть такое абсолютное оружие, как Су Фэн, возможным становится абсолютно всё.
Матч прошел в точности так, как и предсказывали эксперты. Оправдав ожидания фанатов, лондонцы катком прошлись по «Сток Сити». Данни Уэлбек и Тео Уолкотт безжалостно растерзали оборону соперника, записав на свой счет по дублю, а главным архитектором этого избиения стал Су Фэн, оформивший элегантный ассистентский хет-трик.
Именно во время этого матча китайский вундеркинд совершил поразительное открытие.
Оказалось, что действие его мистического навыка не ограничивалось рамками одного тайма или матча! Каждый раз, когда соперник наносил удар по воротам, в теле Су Фэна скапливалась энергия. И, что самое феноменальное, он мог «консервировать» свои стопроцентные голевые удары, просто отказываясь от попыток пробить самому!
Это открытие взметнуло ценность его дара до небес.
«Эх, если бы система была еще чуточку умнее, — с предвкушением подумал Су Фэн, мягко принимая мяч на грудь. — Вот бы я мог по желанию активировать этот "верняк" только в нужный момент, а в остальное время бить своими силами. Тогда я стал бы истинным божеством зеленого газона, способным вершить судьбы матчей по щелчку пальцев!»
Но даже в своем нынешнем виде способность открывала перед ним горизонты, недоступные простым смертным. Не можешь бить сам, чтобы не растратить заряд? Не беда — раздавай радиоуправляемые передачи, вскрывая оборону, как консервный нож.
Болельщики тоже обратили внимание на эту метаморфозу, но истолковали её по-своему. Если в Мадриде отказ Су Фэна от ударов можно было списать на тактику удержания счета, то в игре со «Сток Сити», где он за все девяносто минут ни разу не ударил по воротам, фанаты увидели проявление высшего спортивного благородства.
— Вы тоже это чувствуете? — возбужденно строчили фанаты на форумах. — Наш Су Фэн теперь играет как истинный маэстро, словно умудренный годами ветеран!
— Он просто наслаждается игрой! — вторили им другие. — Венгер дал отдохнуть Александру Ляказетту и прочим, но оставил Су Фэна на поле, потому что прекрасно знает: одного его присутствия достаточно, чтобы размазать «Сток Сити». Ему даже бегать не нужно!
— Передачи Су Фэна стали точны, как скальпель, — восхищались аналитики в телестудиях. — А его контроль мяча! Отобрать у него снаряд практически невозможно. Согласно статистике АПЛ, он теряет мяч реже всех атакующих игроков лиги. Эти цифры просто нарушают законы физики!
— Говоря профессиональным языком, — вещал седой эксперт, тыча ручкой в тактическую доску, — у Су Фэна феноменальное чтение игры. Он чувствует тайминги: если есть идеальный момент для удара — он бьет без колебаний. Если видит свободного партнера — отдает пас. Он никогда не передерживает мяч, не позволяет сопернику навязать себе силовую борьбу.
Защитники команд-соперниц действительно были в отчаянии. Если не прибегать к откровенному хамству и фолам, чисто отобрать мяч у Су Фэна было нереально. Теперь в футбольном мире успехом считалось не лишить его мяча, а хотя бы заставить отдать пас назад или поперек поля.
Одержав дежурную победу над «Сток Сити», «Арсенал» еще сильнее улучшил разницу забитых и пропущенных мячей. Увы, они по-прежнему отставали от «Манчестер Сити» на три жалких очка — «горожане» свой матч тоже выиграли, не оставив преследователям шанса на ошибку. Обе машины оторвались от пелотона настолько, что идущий третьим «Манчестер Юнайтед» глотал пыль в десяти очках позади.
До конца чемпионата оставалось всего шесть туров. Отыграть такой гандикап у двух безупречно отлаженных систем было задачей невыполнимой. Даже если бы в стане лидеров случилась эпидемия травм, шансы на то, что рухнут сразу и лондонцы, и манкунианцы, стремились к нулю. Судя по всему, магия Жозе Моуринью, гласящая, что на второй сезон португалец всегда берет чемпионство, в Манчестере дала сбой. Судьба короны АПЛ должна была решиться исключительно в дуэли Пепа Гвардиолы и Арсена Венгера.
Сразу после финального свистка команда отправилась собирать вещи — их ждал рейс на Мадрид.
Су Фэн прилетел в столицу Испании далеко не в первый раз и питал к этому городу теплые чувства. После вечно серого, депрессивного лондонского неба, слепящее испанское солнце казалось настоящим благословением. И пусть путеводители предупреждали о засилье карманников на мадридских улицах, людей уровня Су Фэна это совершенно не касалось. Элита мирового футбола существовала в своем закрытом пузыре роскоши, перемещаясь между пятизвездочными отелями и вип-ложами, не пересекаясь с грязной уличной изнанкой.
Тем временем в стане «Реал Мадрида» царило лихорадочное напряжение. «Королевский клуб» жаждал на своем поле разорвать «Арсенал» и выгрызть путевку в полуфинал. Но перед ними стояла монолитная, нерешаемая проблема — лондонцев было невыносимо сложно сломить. И главной занозой оставался Су Фэн. Если он выходит в старте, значит, именно от него будет исходить смертельная угроза.
Как заморозить китайского гения? Как не дать ему ни секунды пространства? Эта головоломка стала проклятием для всех тренеров. В текущем сезоне «Арсенал» почти не знал горечи поражений. А те редкие осечки, что все же случались, были неразрывно связаны с тем, что игра Су Фэна в те дни по каким-то причинам не клеилась.
Но как заставить его ошибаться искусственно? Это был совершенно новый, невиданный доселе тип игрока, повергающий в ужас классических защитников. Лучшие тактические умы Европы, стирая глаза в кровь над видеоповторами, приходили к одному и тому же пугающему выводу: поведение Су Фэна не поддается систематизации. Его атакующие паттерны были абсолютно случайными, словно бросок игральных костей. В его действиях не было ни логики, ни правил, ни предсказуемости.