Глава 483. Триумфальный проход
Противостояние этих двух грандов еще в прошлом сезоне держало болельщиков в безумном, лихорадочном напряжении. Кто бы мог подумать, что и в этот раз футбольное блюдо подадут под тем же соусом, по тому же изысканному, но беспощадному рецепту? Разве что забитых мячей на этот раз оказалось чуть меньше.
Однако, как и предсказывали искушенные фанаты, Су Фэн окончательно превратился в злой рок для мюнхенцев. Он читал оборонительные редуты «Баварии» как раскрытую книгу, с пугающей легкостью находя в них бреши. На протяжении обоих матчей он буквально истязал защиту немецкого колосса, не давая соперникам и секунды передышки.
И вот, на исходе основного времени, когда трибуны уже заходились в неистовом крике, наступила развязка. Су Фэн взмыл над штрафной площадью соперника, точно хищная птица. Легендарный Мануэль Нойер, напрягшись всем телом, приготовился отразить пушечный удар головой — казалось, мяч вот-образно вонзится в сетку. Но в долю секунды Су Фэн неуловимым кивком перенаправил снаряд дальше, на дальнюю штангу. Аарон Рэмзи, карауливший там в гордом одиночестве, изящным касанием переправил мяч в пустые ворота.
Этот гол стал смертным приговором. «Баварии» уже не суждено было сотворить чудо; мюнхенским звездам оставалось лишь безмолвно глотать горькую обиду поражения.
На лицах игроков гостей застыло глубочайшее разочарование. Особенно тяжело это далось Франку Рибери и Арьену Роббену. Если «летучий голландец» еще как-то держал себя в руках, то француз буквально почернел от горя. На закате своей блистательной карьеры он страстно мечтал совершить последний, триумфальный рывок к «Золотому мячу». В далеком 2013 году он привел «Баварию» к треблу и победе в Лиге чемпионов, но вожделенная награда ускользнула из его рук, оставив в душе незаживающую рану. С тех пор, борясь с возрастом и травмами, он упорно шел к этой цели.
И каков же итог? Два года подряд непреодолимой стеной на стадии 1/8 финала для него становился «Арсенал». С такими результатами даже очередное чемпионство в Бундеслиге и победа в Кубке Германии не имели веса. «Золотой мяч» никогда не вручат игроку, чья команда вылетает на столь ранней стадии главного европейского турнира. К тому же неумолимое время брало свое: в обновленной сборной Франции для ветерана уже не находилось места, да и сохранит ли он место в стартовом составе «Баварии» на следующий сезон, оставалось большим вопросом.
Когда завершилась стадия 1/8 финала Лиги чемпионов, английские болельщики подводили двоякие итоги. Это был уникальный сезон для Английской Премьер-лиги: в Лиге чемпионов стартовало сразу шесть английских клубов — невероятное достижение! К традиционной четверке лидеров — «Манчестер Сити», «Ливерпулю», «Челси» и «Тоттенхэму» — присоединился «Манчестер Юнайтед» на правах победителя Лиги Европы, а также «Арсенал» как действующий обладатель «ушастого» кубка. Все шесть коллективов с триумфом преодолели групповой этап, однако стадия плей-офф устроила для них настоящую бойню. Три английских клуба пали в этих сражениях.
Этот исход стал для многих громом среди ясного неба. «Тоттенхэм Хотспур» уступил «Ювентусу», что, впрочем, никого не удивило. Туринцы — безоговорочные гегемоны Серии А, грозная сила, против которой даже испанские гранды вроде «Барселоны» или мадридского «Реала» никогда не гарантируют себе легкой прогулки. Куда уж молодой и неопытной лондонской банде тягаться с такими прожженными зубрами? Тем не менее, «шпоры» бились достойно: увезли результативную ничью 2:2 из Турина, но дома все же уступили со счетом 1:2, вылетев из турнира.
«Челси» же опозорился куда сильнее. Сыграв в первом матче дома вничью 1:1 с «Барселоной», на «Камп Ноу» «аристократы» были безжалостно разгромлены — 3:0. Но настоящим шоком стал вылет «Манчестер Юнайтед». Жозе Моуринью, признанный тактический гений кубковых баталий, привез из гостей вполне комфортные 0:0 против «Севильи», которую сложно было назвать грандом. Болельщики «красных дьяволов» предвкушали легкую победу на «Олд Траффорд», но испанцы преподнесли сенсацию, забив два гола и вышвырнув манкунианцев из турнира.
Из шести английских клубов в строю остались лишь три.
Жребий четвертьфинала оказался слеп и суров. «Реал Мадрид» сошелся в очной дуэли с «Ювентусом». «Арсеналу» откровенно улыбнулась удача — им в соперники досталась «Севилья». На первый взгляд, андалусийцы казались слабейшим звеном в этой восьмерке, но списывать со счетов признанных королей Лиги Европы, только что прибивших «Манчестер Юнайтед», было бы смертельной ошибкой. На этой стадии турнира проходных соперников попросту не бывает; статус «аутсайдера» здесь весьма условен.
Грустной новостью для английских фанатов стало то, что «Манчестер Сити» и «Ливерпуль» вынуждены были сойтись в яростном внутреннем дерби, гарантируя вылет одной из британских команд. Последнюю пару составили «Рома» и «Барселона».
Спортивные аналитики и пресса единодушно прочили выход в полуфинал мадридскому «Реалу», «Арсеналу», «Манчестер Сити» и «Барселоне» — такова была сухая расстановка сил на бумаге.
Тем временем над «канонирами» сгущались тучи. Команда Арсена Венгера не отличалась глубиной состава, а календарь душил их плотной хваткой. Им предстояло разрываться на несколько фронтов. Не успели утихнуть страсти Лиги чемпионов, как на горизонте замаячил финал Кубка английской лиги против «Манчестер Сити». А сразу после этого — важнейшая домашняя встреча с теми же «горожанами» в рамках чемпионата. Этот матч в АПЛ обещал стать решающим: «Манчестер Сити» опережал «канониров» всего на три очка. Настоящая битва за шесть очков! Если банда Гвардиолы победит, они уйдут в отрыв, и догнать их, учитывая их феноменальный ход без единого поражения в сезоне, будет практически невозможно.
Разрываясь между турнирами, Венгер втайне подумывал пожертвовать Кубком лиги. В финансовом плане этот турнир выглядел смехотворно: за победу в финале давали скромные три миллиона евро, в то время как одна лишь победа в матче Лиги чемпионов приносила клубу четыре с половиной миллиона, а ничья — полтора. Но, взвесив все «за» и «против», французский профессор решил не разбрасываться трофеями. В конце концов, даже маленькая победа греет душу, а этот матч мог стать отличной генеральной репетицией перед важнейшей битвой в чемпионате. К тому же до следующей игры в АПЛ оставалось целых пять дней — вполне достаточно времени для восстановления. Главное — обойтись без травм.
Но сделать это было невероятно трудно. «Манчестер Сити» в этом сезоне напоминал несокрушимый дредноут, сметающий все на своем пути. Пеп Гвардиола был полон решимости забрать этот трофей. В отличие от «Арсенала», скамейка запасных у «горожан» лопалась от избытка высококлассных исполнителей. Даже выставив полурезервный состав, они оставались смертельно опасными. К тому же календарь сыграл им на руку: в то время как «канониры» выжимали из себя последние соки против «Баварии», Гвардиола в ответном матче против швейцарского «Базеля» (после гостевого разгрома 5:0) дал лидерам полноценный отдых. «Манчестер Сити» подходил к финалу свежим и полным сил.