Глава 480. Все в отличной форме
В конце концов, чемпионская гонка в АПЛ и защита титула в Лиге чемпионов оставались главными приоритетами клуба. Скамья запасных «Арсенала» не отличалась бесконечной глубиной, и лидерам требовался отдых. Бережное отношение к кадровым ресурсам было залогом выживания в зимнем марафоне.
Поэтому на кубковый матч против «Ноттингем Форест» Арсен Венгер выставил резервный состав. Единственным исключением, вышедшим на поле с первых минут, стал Су Фэн.
Но там, где играет Су Фэн, возможно абсолютно все. В тот вечер китайский форвард устроил на поле настоящий бенефис, отгрузив в ворота хозяев шесть мячей! Матч завершился со счетом 8:5 в пользу «Арсенала», а Су Фэн единолично возглавил список бомбардиров Кубка Англии.
Болельщики в соцсетях шутили, что «Арсенал» поступил неспортивно, бросив против скромной команды из Чемпионшипа оружие массового поражения в лице Су Фэна.
Спустя три дня пути «Арсенала» и «Челси» вновь пересеклись, на этот раз на «Стамфорд Бридж». Обе команды отнеслись к полуфиналу Кубка лиги прохладно, выставив полуосновные составы.
Однако фактор Су Фэна вновь сыграл решающую роль. Отдав две гениальные передачи, он помог своей команде одержать победу со счетом 2:1.
Равный счет 1:1 держался на табло вплоть до истечения основного времени матча. Шли добавленные арбитром минуты. Ни одна из команд не хотела соглашаться на ничью, ведь по регламенту это означало бы переигровку через две недели на поле «Арсенала» — лишняя нагрузка в и без того забитом календаре никому не была нужна. В концовке встречи команды забыли о тактических схемах и пошли вперед с открытым забралом.
После очередной затяжной атаки «Челси» мяч отскочил к защитникам «Арсенала», и те просто вынесли его подальше вперед. Су Фэн подкараулил этот вынос. Не давая мячу опуститься на газон, он с сорока пяти метров нанес сумасшедший удар с лёта.
Мяч полетел по невероятно высокой, крутой дуге. Тибо Куртуа, задрав голову чуть ли не на девяносто градусов, судорожно пятился назад. Мяч падал практически вертикально и, едва чиркнув о перекладину, юркнул в сетку ворот.
Со стороны казалось, что снаряд улетит далеко на трибуны, но в самый последний момент он совершил причудливое и резкое пике, застав вратаря врасплох. Куртуа застыл на месте, словно со сломанной поясницей.
В послематчевом интервью бельгийский голкипер уверял журналистов, что сделал все возможное для спасения ворот, но болельщики в комментариях безжалостно подкалывали его, утверждая, что бельгиец просто не хотел играть переигровку и сознательно пропустил этот гол.
«Арсенал» продолжал свое победное шествие во всех кубковых турнирах. В двадцать третьем туре АПЛ отдохнувшая основа «канониров» пожаловала в гости к «Борнмуту». Благодаря дублю Ляказетта и голу Санчеса лондонцы увезли уверенную победу со счетом 3:1.
Вернувшись на «Эмирейтс», подопечные Венгера камня на камне не оставили от «Кристал Пэлас», разгромив соперника со счетом 6:0.
В двадцать пятом и двадцать шестом турах «Арсенал» с одинаковым счетом 5:1 разнес сначала «Свонси», а затем и «Эвертон». Для фанатов эти матчи стали настоящим праздником атакующего футбола. Телевизионные рейтинги матчей «канониров» взлетели до небес.
Даже нейтральные болельщики все чаще выбирали для просмотра трансляции с участием «Арсенала». Наблюдая за такой яркой игрой, трудно было не проникнуться симпатией — ведь все любят красивый, результативный футбол. В этом плане они выгодно отличались от команд Жозе Моуринью, которые хоть и штамповали титулы, но зрелищностью игры никогда не баловали.
Двадцать седьмой тур АПЛ готовил для болельщиков главное блюдо — северолондонское дерби. «Тоттенхэм Хотспур» принимал «Арсенал» на своем поле. Для «канониров» этот матч имел колоссальное значение, но ситуация осложнялась тем, что сразу после дерби команде предстоял важнейший поединок в Лиге чемпионов. Перед Венгером встала сложная дилемма: как распределить силы?
В итоге мсье Арсен решил не искать компромиссов и бороться на обоих фронтах до победного конца.
Особенно когда речь шла о матче с «Тоттенхэмом» — злейшим врагом и историческим соперником. Ради своих фанатов «канониры» были обязаны выложиться на сто процентов, даже если на кону стояло физическое истощение лидеров.
В турнирной таблице «шпоры» отставали от «Арсенала». «Канониры» же продолжали дышать в спину «Манчестер Сити». Команда соперников в этом сезоне шла без поражений, опережая «Арсенал» всего на три очка. «Манчестер Юнайтед» к тому моменту уже безнадежно отстал, выбыв из чемпионской гонки.
«Шпорам» оставалось лишь вести отчаянную борьбу во второй группе лидеров за попадание в заветную четверку, параллельно разрываясь на матчи Лиги чемпионов.
Форма Деле Алли в этом сезоне была не столь впечатляющей, как в прошлом, однако полузащитник уже успел набрать гроссмейстерские показатели, забив и отдав больше десятка мячей и передач.
Гарри Кейн и вовсе пребывал в огне: на его счету было уже 27 забитых мячей. И хотя он уступал Ляказетту, показатели англичанина были выше, чем у Санчеса и Су Фэна.
Атакующий потенциал обеих команд поражал воображение, а значит, исход противостояния должен был решиться в дуэли полузащиты и оборонительных порядков.
В защите у «Тоттенхэма» правила бал сыгранная бельгийская связка ветеранов. Давинсон Санчес надежд не оправдал, и Маурисио Почеттино вовремя усадил колумбийца на лавку, тем самым стабилизировав игру в обороне.
И все же уход Кайла Уокера нанес ощутимый удар по защитным редутам «шпор». Киран Триппьер в оборонительных действиях заметно уступал своему предшественнику, что наглядно подтвердил матч первого круга.
Более того, на этот поединок Почеттино решил не заявлять Дэнни Роуза. Некогда Роуз и Уокер составляли грозный дуэт английских латералей, разрывавших фланги АПЛ.
Но после трансфера Уокера в «Манчестер Сити» его карьера пошла в гору. Переход Уокера и голкипера Эдерсона превратил оборону «горожан» в монолит — на данный момент они пропускали меньше всех в лиге, за исключением разве что «Манчестер Юнайтед».
У Роуза же после ухода партнера началась депрессия, спровоцированная, по слухам, жестким психологическим давлением со стороны руководства клуба.
В итоге позицию левого защитника у «шпор» поочередно закрывали Бен Дэвис и Ян Вертонген. Несмотря на то что оба имели опыт игры на фланге, разница между профильным латералем и игроком подмены была колоссальной. Против аутсайдеров такая схема еще могла сработать, но выпускать несыгранный левый фланг против атакующей мощи «Арсенала» было смертельным риском.
Команды знали друг друга как облупленные. Бен Дэвис при всех своих оборонительных навыках редко баловал качественными навесами, хотя его смещения в центр таили в себе определенную угрозу.
Ян Вертонген, обладая внушительными габаритами, отлично бежал по флангу и славился филигранными передачами с левой ноги. К тому же при росте за метр девяносто он представлял колоссальную угрозу при розыгрыше угловых у чужих ворот.
И если левый фланг хозяев еще выглядел относительно надежно, то справа у «Тоттенхэма» зияла очевидная брешь. Именно туда в первом круге раз за разом давил «Арсенал», а Су Фэн буквально уничтожил Давинсона Санчеса, доведя того до морального истощения.
В этот раз «Тоттенхэм» играл дома и горел желанием взять убедительный реванш.