Глава 459. Выход из группы
Неосторожно брошенная Су Фэном в прошлом интервью фраза всколыхнула зловонное фанатское болото. Многие болельщики усмотрели в его словах скрытую издевку над одним весьма известным суперзвездным игроком, и вскоре социальные сети захлестнула волна ядовитой критики. Клавиатурные воины строчили гневные тирады, обрушивая на нападающего шквал виртуальных помоев.
Впрочем, в мире большого спорта подобные бури в стакане воды — дело обыденное. Брошенное вскользь слово каждый волен трактовать в меру своей испорченности. Если человек изначально смотрит на мир сквозь кривую призму собственных предрассудков, то и реальность в его глазах неизбежно искажается. При желании можно докопаться и до столба; идеальных людей не существует. Даже боги в древних мифах страдали от собственных пороков, что уж говорить о простых смертных из плоти и крови.
Именно поэтому Су Фэн плевать хотел на сетевых троллей. Как-никак, он был успешным профессионалом, стоящим на вершине мира. С какой стати ему, миллионеру и звезде, опускаться до выяснения отношений с жалкими неудачниками?
Накануне четвертого тура группового этапа Лиги чемпионов журналисты, почуяв горячую тему, словно стервятники, облепили Су Фэна на пресс-конференции.
— За последнее время вы подверглись жесткой травле в социальных сетях, — протараторил один из репортеров, тыча микрофоном чуть ли не в лицо футболисту . — Что вы об этом думаете?
— А что тут думать? — непринужденно пожал плечами Су Фэн, и на его губах заиграла ледяная, почти снисходительная усмешка. — Представьте: идете вы по своим делам, и вдруг из подворотни на вас бросается бешеная псина, заходясь хриплым лаем. Вы же не станете опускаться на четвереньки и лаять на нее в ответ? В конце концов, это просто глупое животное. Разве станет разумный человек опускаться до уровня шавки?
Этот хлесткий ответ привел преданных фанатов Су Фэна в полный восторг, заставив их хохотать до слез. Зато хейтеры взвыли от бессильной ярости, словно им наступили на больную мозоль.
Но им оставалось лишь брызгать слюной в мониторы. Су Фэн ясно дал понять: лаять в ответ на собак он не намерен. Более того, его страницы в социальных сетях давно превратились в неприступную крепость — комментарии были наглухо закрыты. Разъяренной толпе попросту негде было излить свой яд, и вся их «великая месть» разбивалась о глухую стену его абсолютного равнодушия.
В текущем сезоне, благодаря ювелирным тактическим настройкам Венгера, игра команды преобразилась. И хотя костяк состава не слишком изменился с прошлого года, сам рисунок игры стал совершенно иным — более хищным, острым и безжалостным. Новая схема идеально раскрыла разрушительный атакующий потенциал Су Фэна, позволив ему стать настоящим кошмаром для защитников.
В четвертом туре Лиги чемпионов «Арсенал» ожидаемо катком прошелся по сопернику, одержав сокрушительную, пьянящую победу. До конца группового этапа оставалось еще два матча, но лондонцы уже официально гарантировали себе выход в стадию плей-офф.
Математика была неумолима: даже если бы «канониры» с треском провалили обе оставшиеся встречи, «Бенфика» в лучшем случае смогла бы лишь сравняться с ними по очкам. Но астрономическая разница забитых мячей не оставляла португальцам ни единого шанса. При любых раскладах «Арсенал» гордо восседал бы на первой строчке.
Учитывая турнирное положение, мудрый Венгер планировал выпустить на оставшиеся еврокубковые матчи резервный состав. Конечно, за каждую победу в Лиге чемпионов клубу капал солидный бонус в четыре с половиной миллиона евро, а за ничью — полтора миллиона, но деньги сейчас не были главной целью.
С каждым феноменальным выступлением Су Фэна амбиции французского наставника разгорались всё ярче. Теперь он жаждал не просто побед — он метил в абсолютные чемпионы, намереваясь забрать золотые медали как в АПЛ, так и в Лиге чемпионов. А если Фортуна будет к ним благосклонна, Венгер всерьез рассчитывал замахнуться на величайшее достижение — Требл.
Более того, в декабре лондонцам, как действующим победителям Лиги чемпионов, предстояло отправиться на Клубный чемпионат мира. На этом турнире европейские гранды традиционно доминировали, так что заветный кубок можно было считать почти лежащим в кармане. В идеальном мире, при самом безупречном раскладе, «Арсенал» мог собрать коллекцию из семи трофеев за сезон. А если приплюсовать сюда Кубок Эмирейтс и прочие товарищеские турниры, то витрина клуба могла пополниться девятью сверкающими чашами.
Пусть эти предсезонные кубки и не обладали настоящим весом, но подобный исторический рекорд навсегда вписал бы их имена в историю футбола, сделав легендами, превзойти которых невозможно. Впрочем, пока это были лишь сладкие грезы самых оптимистичных фанатов. В реальности же команде предстояло стиснуть зубы и выгрызать победу за победой, от матча к матчу.
В седьмом туре АПЛ, выпавшем прямо на Национальный день, «Арсенал» принимал на своем поле «Брайтон». Эта команда славилась железной дисциплиной и командной слаженностью. Ярких звезд с мировым именем у них не водилось; пожалуй, единственным по-настоящему узнаваемым лицом был их голкипер под двадцать шестым номером, Тим Крул — парень, который славился дьявольским чутьем на отражение пенальти.
«Канониры» выступали в родных стенах. Их тактическая схема «3-4-3» с каждым матчем работала всё более монолитно. В этот вечер Венгер решил внести лишь одну точечную корректировку: перевел Колашинаца на фланг, оставив остальные позиции без существенных изменений.
«Брайтон» проповедовал техничный футбол. В отличие от большинства аутсайдеров АПЛ, которые трусливо жались к своим воротам, выстраивая глухой оборонительный редут и надеясь лишь на робкие контратаки, эти парни предпочитали играть с мячом. Их командные взаимодействия поражали своей текучестью: передачи шли гладко, словно по маслу. С первого взгляда было трудно поверить, что перед тобой обитатель нижней части турнирной таблицы. Единственным их уязвимым местом оставался недостаток индивидуального мастерства — игрокам не хватало того самого класса, что отличает хороших футболистов от великих. Но молодость состава обещала им большое будущее.
В итоге «Арсенал» хладнокровно прикончил интригу, одержав сухую победу со счетом 2:0. Главным героем вечера стал Алексис Санчес, вколотивший в сетку ворот соперника два безответных мяча.
Далее календарь забрасывал лондонцев в гости к «шмелям» — неуступчивому «Уотфорду». Несмотря на то, что всего через три дня команде предстоял матч в Лиге чемпионов, Венгер бросил в бой тяжелую артиллерию. Жребий был брошен: раз путевка в плей-офф еврокубка уже обеспечена, все силы должны быть брошены на внутренний чемпионат.
Матч выдался вязким и тяжелым, словно бег по колено в грязи. Бешеный ритм, когда команде приходилось играть по два матча в неделю, давал о себе знать — свинцовая усталость сковывала ноги многих футболистов, лишая их привычной легкости. Лондонцы вырвали эту победу, стиснув зубы — 3:2.
Су Фэн в тот вечер выглядел тяжеловато, проведя откровенно блеклый матч, однако его звериное чутье никуда не исчезло. На последних секундах, когда воздух на стадионе уже звенел от напряжения, он выпрыгнул выше всех и мощным кивком головы — бум! — отправил мяч точно под перекладину, забив победный гол и подарив «Арсеналу» восьмую подряд победу в чемпионате.
Когда же дело дошло до Лиги чемпионов, Венгер, как и обещал, полностью перекроил состав, выпустив на поле резервистов. Впрочем, этот резерв состоял из весьма крепких парней вроде Тео Уолкотта и Уилшира. В Лиссабоне лондонцы расписали мировую с «Бенфикой» — 1:1. Параллельный матч группы также завершился ничьей, что позволило «Арсеналу» досрочно застолбить за собой железобетонное первое место в квартете.
Теперь «канониры» официально превратились в одного из самых грозных и устрашающих фаворитов текущего розыгрыша Лиги чемпионов.
Вернувшись на поля Англии, лондонская машина продолжила сеять хаос и разрушение. Сначала они в щепки разнесли несчастный «Эвертон», одержав издевательскую победу со счетом 6:0, а затем вернулись на родной «Эмирейтс», где уверенно переехали «Свонси» — 3:0.
Фанаты «пушкарей» к этому времени окончательно оторвались от реальности. Их высокомерие раздулось до небес: даже разгром со счетом 3:0 они теперь лениво называли «скромной победой». Атакующая мощь команды в этом сезоне была поистине пугающей, и обилие матчей, где соперник получал в свои ворота три и более мячей, заставляло трибуны биться в экстазе.
Конечно, злопыхатели не дремали. Те, кого тошнило от успехов лондонцев, язвительно напоминали, что обе команды из Северного Лондона славятся своим уникальным талантом — они никогда не упускают возможности эпично провалиться в самый ответственный момент. Мол, пусть сейчас они и порхают по полю, но к весне их карета неминуемо превратится в тыкву. Прошлый сезон без провалов хейтеры списывали на банальную предсмертную судорогу, утверждая, что в этом году проклятие непременно возьмет свое.
И в этом была доля горькой правды. Исторически сложилось так, что из-за короткой скамейки запасных «Арсенал» частенько выдыхался к середине сезона. Начиная чемпионат с громких заявлений о чемпионстве, к апрелю они обычно сползали в судорожную борьбу за место в заветной четверке. Но этот сезон обещал стать другим.